- Хм.. интересно, - сказал я, а память услужливо подкинула картинку с воспоминанием о мече, найденном в подземелье и безвозвратно потерянном чуть позже.
- Хватит стоять, нам достаточно далеко идти, - сказал старик и первым пошел вдоль дороги, люди, сопровождающие нас, незамедлительно двинулись следом, и мне ничего не оставалось, кроме как пойти за ними.
Несколько часов мы шли в полном молчании, потом, когда мне совсем надоело разглядывать окружающее пространство (а смотреть было особо не на что, огромное поле, поросшее кустарниками и кое где чахлыми деревцами), я завел разговор о тех ингредиентах, которые нам так необходимы.
- Далеко нам еще идти?
Старик остановился под небольшим деревцем и рукой указал на землю вблизи корня. Я сначала не понял его жест, но потом присмотрелся и увидел лаз под землю, прикрытый пожухлой травой.
- Пришли, дальше нужно будет спуститься вниз и найти все необходимое.
Здоровяки, как по команде, скинули походные сумки. Один начал разбивать лагерь, а второй пошел собирать хворост и дрова на костер.
- Мы здесь надолго? - больше констатировал факт, чем уточнил я.
- Да, только ночью получится спуститься в пещеру, когда обитатели выйдут на охоту.
- Обитатели?
- Да, это обитаемые пещеры, и с их жителями лучше не встречаться внутри, да и снаружи тоже.
***
Время до заката пролетело в подготовках, мужички достаточно быстро соорудили костер, разогрели еду и, соорудив что-то типа колпака над костром (как я понял для защиты от посторонних глаз), уселись в ожидании. Саймон достал из вещмешка небольшой кожаный сверток и, развернув его у костра, сел напротив в позе лотоса. Спустя пару минут он пригласил меня присесть рядом, а сам, прикрыв глаза, погрузился в медитацию. Так мы просидели до заката, Солнца зашли, и как-то сразу потемнело. Спустя пару секунд я увидел системное сообщение: «Ночное зрение активированно». Удивлению моему не было предела, когда вместе с системным сообщением я почувствовал, как окружающее пространство неуловимо изменилось. Я попытался вызвать панель управления наноботами, это удалось с третьей попытки. Запустив самодиагностику, я расслабился и начал ждать окончания процесса.
Шорох со стороны провала отвлек меня и, обернувшись, я увидел выбирающиеся животное, оно было похоже на большую кошку, только размером с теленка, с длинным тонким хвостом, короткой пятнистой шерстью, острой мордой и тонкими длинными клыками, выпирающими из пасти. Огромные вертикальные, как у кошки, зрачки уставились прямо на меня, и я услышал гортанный звук, отдаленно напоминающий шипение.
- Не шевелитесь, - услышал я слева от себя и, медленно скосив глаза, увидел, как от старика вокруг распространяются невидимые обычному глазу волны, как они достигают животное и огибают его, беря в невидимое кольцо. Кошка в то же время отвернулась от меня и, издав призывный рык, бросилась в противоположную от нас сторону. Следом из провала выскочила еще дюжина подобных созданий и устремилась в разных направлениях, не замечая ни нас, ни потрескивающего костра. Спустя пару мгновений все затихло, и я шепотом спросил:
- Почему они нас не заметили и не напали? Ведь первое животное явно увидело меня?
- Магия, - пожал плечами старик и скомандовал, - Разводите костры по периметру провала, иначе нам не поздоровится, если они решат вернуться раньше времени.
Мужички подхватились и бросились исполнять приказ незамедлительно, но было видно, что они напуганы, короткие клинки были вытащены из ножен.
- Ну а мы с тобою полезем вниз, - произнес старик с лукавой ухмылкой.
Я с сомнением посмотрел в сторону провала и спросил:
- Обязательно это делать ночью, там же глаз выколоть можно?
- Да, обязательно. Поднимайся и пойдем, а то не успеем, - сухо бросил старик.
Подойдя к провалу, я замер и прислушался. Изнутри не доносилось ни звука. Саймон, подойдя, протянул конец толстой плетеной веревки, сказав:
- Обвяжись, ты будешь у нас первопроходцем. Как спустишься, отойди немного в сторону, чтоб я не свалился на тебя, но особо далеко не уходи, может быть опасно. Я спущусь сразу за тобой.
Молча я взял веревку и, обвязав вокруг талии, незамедлительно начал спуск в лаз. Спускаться было неудобно, тесно и мокро, сырая земля так и норовила попасть в глаза. Спустя минуту мучений я уперся ногами в пол пещерки, подняв глаза вверх, отметил, что спустился на добрый десяток метров. Развернувшись, я увидел свечение на противоположной стене, которое засвечивало мое зрение, и я дал команду отключить ночное зрение. В глазах потемнело, но после того, как я яростно потер глаза до световых кругов и проморгался, я увидел, что пещеру заливает мягкий синеватый свет, исходящий от стен. Подойдя ближе к источнику света, я смог рассмотреть, что свет дают растения, похожие на мох. Они облепили то тут, то там стены пещеры и освещали ее неровным мягким светом. От удивления я сделал несколько шагов назад и услышал хруст под правой ногой, в тишине он прозвучал оглушительно. И почти сразу же периферийное зрение уловило справа молниеносное движение. Рывком обернувшись, я увидел, как на меня летит клыкастая морда, целя в шею. По инерции, еще завершая разворот, я взмахнул правой рукой в защитном движении, мысленно проклиная все и вся, и тварь отлетела в сторону, как будто ее приложили бревном. Пролетев несколько метров, она ударилась о противоположную стену, и я услышал явный хруст ломающихся костей, тело упало на землю уже безвольной куклой. И в этот же миг слева я увидел стоящего в двух метрах от меня Саймона, на лице у него отразилось удивление и немалая доля смятения. Жестом старик сказал держаться тихо, в то время как от него пошли невидимые обычным глазом волны, они заполняли все пространство пещеры, отражаясь от стен, уходя за повороты, возвращаясь через некоторое время обратно. Спустя минуту обратно вернулась последняя волна, и старик с облегчением выдохнул:
- Это было последнее взрослое животное. В дальнем ходе находится ее детеныш, поэтому животное и не отправилось на охоту.
- Пойдем, нам надо собрать травы, пока не вернулись остальные, - сказал я ровным голосом.
Старик удивленно уставился на меня, молча кивнул и двинулся вперед.
- Нам нужно набрать корней светящегося мха, смотри, я покажу.
Старик аккуратным движением отодвинул светящуюся часть мха, тем самым оголив темно красные, как венозная кровь, корни. Внутри корня что-то тускло поблескивало.
- Нужно срезать их таким образом, чтобы не было повреждено содержимое этих корней. Ты собирай корни, а я пойду осмотрю труп животного.
- Дай нож, у меня же нет своего, - сказал я в спину уходящему старику.
Старик остановился и, полуобернувшись, протянул мне нож.
- Будь аккуратен, сок этого мха при попадании на кожу прожигает ее до костей.
- Вовремя ты это вспомнил, - буркнул я, убирая руку подальше от места соприкосновения ножа и корня.
Корни поддавались легко и через пару минут у меня уже было необходимое количество обрубков этих корней, аккуратно сложенных в непроницаемый контейнер. Я развернулся и пошел в направлении лаза. Старик сидел на корточках и аккуратно водил руками поверх остывшего тела.
- Что ты собираешься делать с детенышем? - спросил старик, когда я намеривался схватиться за веревку.
- Ничего, - просто ответил я.
- Так нельзя, ведь ты убил его мать и сейчас собираешься просто бросить его на съедение себе подобным.
- А зачем оно мне?
- Как минимум чтобы, искупить вину? - вопросительно ответил старик. - Амрок не оценит такой поступок и будет карать тебя на своей территории.
- Я не верю в ваших богов, но, чтобы ты перестал наседать, возьму его с собой, - сказал я и, оставив мешок с корнями, пошел в дальнее окончание пещеры.
Подойдя в близь, я различил сжавшийся, попискивающий комок. Недолго думая, я попытался взять его на руки, но в ответ на мои действия я услышал шипение, и палец протянутой руки обожгло болью.
