– Октавия, я…

– Мне нужно отправиться туда. Ты понимаешь.

– Одна полетишь?

– Нет, соберу компанию, чтобы было не так подозрительно.

Фавию не нравятся эти полеты, но он знает: в запретах нет никакого проку. Октавия все равно сделает так, как считает нужным – с этим мужчина уже давно успел смириться.

– А я схожу к Родиславу.

– К нему? Зачем?

– Он сказал, что я “могу зайти к нему вечером”, но тут сама знаешь.

– Ага. Значит зайти точно стоит, – кивает Октавия.

– А Гаяна?

– Я попрошу, чтобы ее оставили у себя на ночь. Это не проблема.

Фавий тянется к ней. Короткий поцелуй в губы. Октавия всегда казалась ему чертовски красивой женщиной, и, в общем-то, ничего не изменилось.

– Будь осторожна.

Она улыбается.

– Ты тоже.

Будто они и правда самая обычная семья.

Их шестеро. С ними даже охрана. Доверять всем опасно, но, с другой стороны, они же все связаны. Если один пойдет на дно, то и другие следом.

Неплохое утешение, хоть Октавия в нем и не нуждается.

Она, еще одна женщина и два охранника летят верхном на крыланах. Другие – в корзине, которую несет несколько птиц.

В корзине комфортнее, но сейчас Октавии нужен свой крылан. И, прямо скажем, в корзине ей не нравится.

Да, полет плавный. Да, можно сидеть на мягких подушках и закутаться во что-то теплое, но это все очень незначительные достоинства, которые не стоили полной утраты контроля.

Ведь от тебя не зависит вообще ничего. Всадник может облажаться (или даже сделать это специально), веревка оборваться, а корзина развалиться.

Октавия давно для себя решила, что она сделает все, дабы держать судьбу в собственных руках. Насколько это возможно сейчас, когда ей нужно изображать из себя светскую даму и жену статусного военного.

На ее глазах темные очки с плотным кожаным ремешком. На ней просторное целомудренное голубое платье с подкладкой, а поверх ворох одежды: меховая жилетка, меховая накидка, пушистая шапка со специальной повязкой.

Могло показаться комичным, но лететь комфортно. Да и остальные были одеты так же.

Впереди поляна, расположенная на горной вершине. Деревья, небольшой забор и старый покосившийся полуразваленный домик.

Место, куда они часто летают на пикник. Рядом с Дэвалем, довольно безопасно, зелено, да и виды очень красивые.

Октавия не задерживается. Она летит дальше. Вместе с ней Злата и ее охранник Джекар – самые проверенные люди. Легенда такая, якобы они летят на охоту. Ведь все знают, Октавия – большая любительница охоты.

Остановка. Кивают друг другу.

– Постарайся сильно не задерживаться, – кричит Злата.

Октавия машет ей рукой. Все слышит, ничего не обещает.

Срывается с места.

Ускоряется так, что чувствует как возрастает давление на уши. Неприятно, но Октавия к таким нагрузкам привычна.

Ей нравится находиться на летуне. И этого чертовски не хватает в обычной светской жизни.

Пикирует вниз, пролетает меж скал. Проходит в пещеру, которая похожа на пасть неведомого чудовища.

Видно часовых. Они взлетают, провожают ее. Явно не уверены, кто это, но одиночных всадников не принято сбивать.

Система знаков была бы удобнее, но Октавия – как и другие подпольные члены Движения Чернокрылых – опасались хранить дома подобные вещи.

Летит дальше. Впереди – Уздан.

Восстание Кловина Чернокрылого 89 лет назад потрясло Небесную Империю и привело к большой кровавой гражданской войне.

Боевые действия затихли давным-давно. Они унесли за собой множество жизней. Какие-то населенные пункты и деревеньки были полностью разрушены, а чернокрылые стали уходить в пещеры и дальше от горных вершин, создавая новые поселения.

Уздан – одно из крупнейших тайных поселений. По крайней мере, оно считается таковым. И, судя по тому, что слышал Фавий на службе, Империя и правда все еще не обнаружила Уздан.

Градус накала стих. Да и Небесная Империя последние годы больше занята дрязгами с Ясарской Ордой.

Уздан, конечно, кажется какой-то странной деревенькой на фоне Дэваля, но это все равно большое поселение. Внизу деревянные и частично каменные домики. Многочисленные ступени ведут к жилищам, которые выдолблены прямо в скале – результат сложной многолетней работы колдунов.

По селению раскидано несколько зон для летунов.

– Западное!

Кричит ей один из всадников.

Женщина все понимает.

Бывала тут не раз. За последний год Уздан толком не изменился. А говорят, когда-то он рос настолько быстро, что капитаны боялись, что их вот-вот заметит или Империя, или банды тугулов, которых все еще хватает во тьме ущелий, но… Кажется, Святая Илиссия благосклонна к их праведной борьбе.

Октавия приземляется на небольшом свободном участке. Тут хватает птиц.

В Уздане можно летать над городом, но все же держат крыланов в нескольких специальных местах.

Тут же рядом приземляются стражи. Еще несколько вооруженных людей устремляются в сторону женщины. Она, конечно, не волнуется, но все равно старается не делать резких движений. Вдруг, в страже есть молодняк. Не стоит их провоцировать.

Октавия снимает очки и головной убор. Показывает свободные руки. Объясняться не приходится. Вперед выходит грузный мужчина с лысой головой.

– Октавия!

Она тут же спрыгивает, бросается к нему в объятия.

Брот крепко сжимает ее. От него разит перегаром, но женщине на это наплевать. Даже наоборот, будто бы это какое-то напоминание, что лоск имперского высшего общества – это просто накидка, а не настоящая жизнь Октавии.

– Сколько я тебя не видел!

Октавия помнит его другим. Более поджарым, волосатым. Тогда у него и правый глаз был на месте.

Помнит, как у него самого были глаза на мокром месте, когда они хоронили братьев Октавии.

– Сам же знаешь, мне нужно быть осторожнее.

– Твой этот тебя не обижает?

Говорит “этот” и аж морщится. Октавия усмехается. Все также ведет себя так, будто она его дочь.

– Все в порядке. Прости, но я очень спешу. Тут есть кто-то из капитанов?

– Ага. Аж трое.

– Трое?!

Капитаны устраивают общие сборы, но все же стараются не держаться вместе постоянно. Все из-за угрозы со стороны Империи, которая раньше особенно активно охотилась на лидеров Черного Движения.

– Ага. Одар, Горин и Агата.

– Горин здесь?

– Вчера прибыл.

После переговоров…

– Мне нужно к Одару. Это очень срочно.

Борту не требует никаких объяснений.

Он кивает. Командует другим позаботиться о крылане Октавии, а затем тащит ее к повозке. Сам вскакивает на место возничего.

Они едут быстро. Трясет. Октавия держится за бортики и даже умудряется встать, хоть и с согнутыми коленями, чтобы держать равновесие.

Воздух тут прохладный. Темно. Они ведь, считай, в громадной пещере.

Женщина прикрывает глаза. Навевает воспоминания из далекого-далекого детства. Но то был не Уздан, а более мелкое селение чернокрылых.

– Я соскучилась.

Борт не оборачивается.

– Я тоже… Надеюсь, что смогу увидеть Гаяну.

– Сможешь, конечно, – Октавия в этом не уверена, но отвечает без каких-либо раздумий.

Если соглашение и правда будет подписано… Черт. Прикусывает губу. Она даже думать об этом не хочет.

Воспоминания проносятся перед глазами. Все это хочется забыть, но Октавия не позволяет себе сделать нечто подобного. Если забыть, то можно размякнуть. Можно сделать вид, будто с имперцами реально жить мирно, притворяясь словно ничего не произошло.

Октавия и Борт не разговаривают. Он несется сломя голову, а она опасается его отвлекать.

Останавливаются у входа, выдолбленного в скале. Там даже охрана. Вооруженные юнцы, которые выглядят скучающими. Община крупная, но все же тут действительно не бывает незнакомцев. Охрана в таком случае нужна в последнюю очередь для защиты от неприятеля.

Тут же вскакивают, замечая, что к ним идут Борт и Октавия.