А парень между тем продолжал.

– Знаешь, как меня называли мои родственнички? Сумасброд! Так пренебрежительно, с издёвкой. Намекая, что я импульсивный и легкомысленный, что мне не под силу принимать ответственные решения. Мне с младенчества твердили, что я не могу… – он на секунду запнулся, подбирая слова. – Что я не могу продолжить семейное дело, потому что не имею нужных качеств. Но это не так! Я докажу обратное, чего бы мне это не стоило!

На заре Велес разбудил Яна и велел тому залить костёр водой из родника. Мы наскоро перекусили и отправились дальше.

Идти пришлось довольно долго, пару раз мы делали привал, а потом вновь продолжали путь, пока не вышли к небольшому городку, утопающему в зелени многочисленных садов.

Яну это местечко сразу понравилось, и он принялся уговаривать Велеса поискать здесь жильё. Тот немного поколебался, но всё же согласился.

Отыскать пристанище нам удалось довольно быстро. Подходящий домик предложил сдать в аренду хозяин одного из немногочисленных постоялых дворов, что находились на центральной улице города, куда мы заглянули, чтобы поесть и переночевать.

Наше новое жилище отвечало требованиям, предъявляемым Велесом. Оно находилось в отдалении от остальных домов, возле самого леса, и было окружено высоким забором, который скрывал участок от глаз любопытных.

Мне домик тоже очень понравился. Небольшой, обшитый досками, выкрашенными в синий цвет, он имел террасу, как будто специально созданную для вечерних чаепитий, да и внутри был довольно уютным. А в заброшенном саду, окружавшем постройку, буйно цвели: гортензии, багрянник и глициния. Именно так я и представляла когда-то место, где хотела бы провести всю жизнь рядом с близкими людьми.

Жаль только, что этот дом мне не принадлежал. Да и Велеса с Яном я никак не могла назвать своей настоящей семьёй. Говоря откровенно, мы трое представляли собой довольно странную компанию: чародей, мальчишка и девушка, переодетая в юношу.

К слову, я так и не поняла до конца, почему мужчина разрешил мне остаться рядом с ним, кормил, защищал и заботился по мере сил. Но это не мешало мне чувствовать искреннюю признательность и влюбляться в него всё сильнее.

С того дня, как мы поселились на новом месте, у меня началась совершенно другая жизнь. Велес больше не уходил из дома, как это было в моём родном городе. Вместо этого он все дни напролёт проводил вместе со мной и Яном, но отнюдь не в приятной беседе! Молодой мужчина с вдохновением занялся нашими тренировками, причём нагружал так, будто желал сделать из нас солдат княжеской армии.

Каждое утро он ждал меня и Яна в саду, заставляя бегать вокруг дома, перепрыгивать через расставленные в особом порядке бочки, найденные в кладовке, влезать на крышу сарая и деревья, а также выполнять другие физические упражнения.

Ян, судя по всему, привычный  к подобному образу жизни, с лёгкостью выполнял все задания. Я же, хотя и была не чужда к тяжёлому труду, с подобными упражнениями справлялась, лишь прикладывая неимоверные усилия, особенно в первое время. Ведь раньше мои обязанности входила монотонная, неспешная работа по дому и в огороде. А носиться сломя голову по заброшенному саду, да ещё преодолевая препятствия, оказалось довольно сложно.

Но чем больше времени проходило, тем легче мне становилось выполнять упражнения. Велес, к слову, бегал по саду вместе с нами. Он ловко, как кошка карабкался на деревья, дрался на палках и боролся с Яном, обучал того замысловатым ударам и другим премудростям рукопашного боя. А вскоре принялся и за меня.

– Ты уже отлично бегаешь. Теперь удрать через окно больше не составит для тебя труда? – спросил у меня Велес после одной из тренировок.

Разгорячённая бегом, я радостно рассмеялась и кивнула.

В саду, кроме нас, никого не было. Ян умчался в центр городка, чтобы прикупить продукты к ужину, а мы с Велесом остались в саду возле ямы с песком, в которой чародей учил мальчика драться.

– Значит, пора переходить к следующему этапу, – сказал мужчина и поднял с земли обструганные палки, на которых они бились с Яном, оттачивая удары.

– К какому этапу? – почему-то смутившись, выдохнула я.

– Я научу тебя управляться с оружием. Пока потренируемся на этих палках, но ближе к зиме я закажу тебе и Яну настоящие клинки.

– Боюсь, у меня не получится. Я не смогу ударить живого человека, – мне вдруг стало немного страшно, а сердце заколотилось от волнения.

Велес подошёл ближе и сделал жест, приказывая приблизиться к нему вплотную. Я подчинилась. Он обошёл меня и встал за спиной, близко, очень близко, так что я чувствовала его дыхание на своей шее.

– Я научу тебя защищаться. Никто и никогда не сможет безнаказанно тебя обидеть, – совсем рядом с моим ухом прозвучал его голос, и от этого по телу разбежались мурашки.

В этот момент ветер сорвал с цветущего багранника розовые лепестки и закружил их вокруг нас в замысловатом сказочном танце.

Парень взял своей горячей ладонью мою руку и вложил в неё палку. Я замерла, не в силах пошевелиться, не смея дышать. Он был близко, так близко. От его большого тела шёл жар, который чувствовался даже через одежду. А в том месте, где мою руку сжимали длинные мужские пальцы, кожа начала покалывать, заставляя меня трепетать от непонятного, но волнительного чувства.

– Держи крепче, вот так! – как ни в чём не бывало, сказал Велес.

Он сжал мою руку сильнее и начал управлять ею, показывая, на каком расстоянии я должна держать палку, и какие движения необходимо производить. У меня же никак не получалось сосредоточиться на его словах, близость молодого человека сводила с ума, делала ноги ватными, а дыхание поверхностным и отрывистым.

Стоило ему ослабить хватку – палка валилась из рук. Мне казалось, что ещё чуть-чуть и я упаду или, напротив, взлечу к небесам от переполнявших эмоций.

– Ну что с тобой Горинка? – воскликнул Велес и отошёл.

Он понял, что я не в состоянии слушать его наставления.

– Я… Я… – у меня не было сил придумать себе хоть какое-то оправдание.

Щёки мои пылали. В груди разливалось тепло, заставляя трепетать от ожидания чего-то запретного и оттого особенно желанного.

Велес же истолковал моё замешательство совершенно по-другому.

– Ты боишься драться? – спросил парень, с участием заглядывая мне в глаза.

Он склонился прямо к моему лицу, в его красивых глазах застыла тревога.

Я отрицательно замотала головой.

«Он обнимал меня, прижимал к своему телу, касался моей руки… Может, он захочет быть… ближе… Вдруг ему тоже было приятно прикасаться и обнимать?» – билось в голове.

Я знала, что мужчины любят молоденьких девушек. Родители часто твердили, что ни в коем случае нельзя оставаться наедине с представителем противоположного пола и тем более позволять прикасаться. Иначе он захочет воспользоваться мной, а это очень и очень плохо.

Но сейчас я безумно желала, чтобы он захотел этого. Я мечтала быть с ним в любом качестве.

Не знаю, что на меня тогда нашло. Возможно, близость любимого человека так подействовала, или от его прикосновений разум окончательно покинул мою голову. Но я решительно вскинула глаза и, не соображая, что делаю, выпалила:

– Я люблю тебя, Велес!

Сказала и тут же сообразила, что натворила. Страх быть отвергнутой, стыд за своё поведение накрыли меня с головой. Я покраснела ещё сильнее, но взгляд не отвела – мне было важно узнать ответ молодого человека.

Услышав слова признания, парень  удивлённо распахнул глаза, а брови его взмыли вверх в искреннем изумлении.

Он отступил на шаг назад и чуть не споткнулся. Судя по всему, мои слова оказались для него полной неожиданностью.

– Ты ещё совсем ребёнок, какая любовь? – пробормотал парень растерянно.

– Я не ребёнок! И готова ради тебя на всё что угодно! На всё Велес! Хочешь, я буду твоей? Полностью…

– Нет. Зачем ты это говоришь? Неужели думаешь, что я способен воспользоваться твоей беззащитностью? Не принимай благодарность за любовь, это разные вещи, – растерянно проговорил парень.