Почему-то мне стало страшно идти по заросшей сорной травой дорожке, среди тёмных кустов, из которых то и дело доносились пронзительные крики ночных птиц и оглушительный стрекот сверчков. К тому же вспомнились слова парня об убийцах, желающих прирезать его. Вдруг они затаились где-то поблизости?

– Здесь никого нет. Поверь моему чутью, – бросил Велес, как будто почувствовав мой страх.

Я кивнула и поспешила вслед за ним, стараясь держаться как можно ближе к своему нежданному защитнику.

Когда мы вошли в дом, к нам навстречу выскочил подросток с горящей свечой в руке. Худощавый и взъерошенный, он зевал и морщился, всем видом показывая своё недовольство. На мальчишке была льняная рубашка, просторная и, из-за позднего времени, не подпоясанная,  а также тёмные штаны, заправленные в мягкие кожаные сапожки. Так, обычно одевались слуги богатых горожан или купцов.

– Где ты был, Велес… – начал было подросток, но увидел меня и воскликнул: – о-о-о, а это ещё кто?

Спасший меня чародей прошёл вглубь комнаты и уселся в стоящее у стены кресло. Он вольготно закинул ногу на ногу и лишь после этого ответил:

– Это Горинка. Поживёт у нас.

Мальчишка уставился на меня, с видимым недовольством изучая пронзительными чёрными глазами.

– Что-то она мне не нравится. Как бы, не украла чего, – пробормотал он, с вызовом задрав острый подбородок.

Я так и задохнулась от возмущения, ведь таких обвинений мне ещё никто не предъявлял!

– Что? Я не воровка… – голос мой сорвался от обиды, а на глазах навернулись слёзы.

Как же ужасно быть бесправной и одинокой! Я моментально почувствовала себя лишней в этом доме, да и вообще во всём этом жестоком мире. Никому не нужная, измученная и униженная, я вынуждена выслушивать дерзости от малолетнего слуги.

– Умолкни, Ян, будь любезен! – рявкнул на подростка Велес. – Забыл, как сам побирался по-над дворами? Девочка останется с нами, во всяком случае, пока. Дай ей что-то из своей чистой одежды, и покажи, где можно помыться.

– Ты что, хочешь нарядить её как мальчишку? – удивился тот. – Да и ей не пойдут мои вещи. Она выше и… Ну сам посмотри.

Велес поднял бровь и внимательно осмотрел меня. Под его пристальным взглядом я невольно покраснела и попятилась к выходу. Мне было неловко стоять здесь, да и в целом принимать помощь от незнакомого человека, который к тому же вынужден защищать меня от нападок собственного слуги.

– А во что ты предлагаешь её нарядить? По-твоему, у нас имеется гардероб с женскими нарядами? Это платье, что на ней, давно превратилось в тряпку, к тому же всё в грязи. Да, она чуть выше тебя, но ненамного. Ей и лет-то столько же, поди? Сколько тебе Горинка? Тринадцать? Четырнадцать? – сказал Велес.

Я замялась, не смея ответить. Этот парень подумал, что я ещё ребёнок. Что ж, наверное, так даже лучше. Хотя и немудрено, что он так ошибся, – худая с испачканным зарёванным лицом, я действительно походила на малолетнюю нищенку.

– Если я мешаю, то могу уйти… – выдавила я потупившись.

– Ты остаёшься. Вымоешься, а потом поужинаем, – улыбнулся уголками губ Велес.

– Ладно уж, идём, – смилостивился Ян и махнул рукой, приглашая меня следовать за ним.

Он привёл меня в небольшую комнатушку, видимо, его спальню и, открыв стоящий в углу кованый сундук, принялся перебирать одежду, время от времени поглядывая на меня, как будто прикидывая, подойдёт ли она мне по размеру.

– Вот тебе парочка рубах, а это портки, они мне большие, а тебе в самый раз будут. Из обувки башмаки дам, а сапоги уж не обессудь у меня единственные, – рассудительным тоном произнёс парнишка, протягивая мне вещи.

– Спасибо… – пробормотала я.

Надевать мужское платье мне ещё ни разу не приходилось, но выбора, похоже, не осталось. Хотя были и плюсы: в такой одежде удобнее скитаться по улицам, да и убегать от грабителей и насильников будет проще. В том, что рано или поздно мне всё равно придётся  бродяжничать, я даже не сомневалась.

– Спасибо! – передразнил меня мальчишка. – Велесу не нужны больше слуги! Я со своими обязанностями вполне справляюсь. Ишь, бедная овечка, оттуда только взялась?

– Знаешь, что? – разозлилась я. – На твоё рабочее место я и не думаю покушаться! Меня только что чуть не изнасиловала толпа бродяг, а твой хозяин спас меня и привёл сюда. Я его об этом не просила!

– Пф-ф-ф! Нашла чем удивить! – фыркнул мальчишка. – Привести попрошайку с улицы, это вполне в духе Велеса. Он и меня также подобрал избитого и голодного, пару лет назад. И возле себя оставил. И я не единственный убогий, которого он пожалел. Благо остальных селить в доме не спешил. Покормит, пару монет кинет, и гуляй дальше. А вот тебя мыться отправил. Не выгонит, значит.

Я с удивлением слушала подростка. Да и как тут не удивляться? Разве много на свете людей, готовых вот так безвозмездно помогать  голодным и убогим? И уж тем более вести их в свой дом? Лично я таких не встречала. Вообще, помогать нищим в нашем городе было принято, но считалось, что им вполне достаточно засохшего хлеба, которым обычно «осчастливливали» попрошаек, не забывая при этом брезгливо морщиться. Но вот так, как Велес, обращаться как с равным, на это никто из моих знакомых не был способен.

– Ладно, иди за мной. Помыться тебе и правда не помещает. А после на кухню приходи, там в конце коридора дверь. Есть поди охота? – смилостивился мальчишка.

Так я осталась жить у Велеса. Мне выделили маленькую клетушку с узкой кроватью и потёртым креслом, что я использовала вместо вешалки. Хотя, сказать по правде, эта спальня не особо отличалась от остальных комнат в доме – хозяин жил в такой же.

Принимали пищу мы все вместе за одним столом, причём всегда в одно и то же время. Особенно это касалось завтрака и ужина – их не принято было задерживать ни на одну минуту.

Ян поначалу не особо радовался моему присутствию, но спорить с хозяином не решался. Лишь бросал на меня косые взгляды, полные укора, да недовольно бормотал что-то себе под нос, стоило мне появиться в поле его зрения. Но со временем привык, убедившись в том, что лишать его должности никто не собирается.

Для меня осталось загадкой, какие цели преследовал Велес, позволив жить в своём доме. Он ничего не требовал, да и вообще не особо обращал на меня внимание. Днём молодой мужчина куда-то уходил, а по вечерам усаживался у окна в маленькой столовой. Не зажигая свечей, он точил саблю, с инкрустированной серебром рукояткой, или играл с кинжалом, время от времени поглядывая сквозь стекло в сад и на дорожку, ведущую к крыльцу.

Первые дни я не знала, чем заняться, боялась сделать и сказать что-то лишнее. Если я принималась за работу по дому, то Ян спешил пресечь все подобные попытки. Видимо, переживал, что более расторопная служанка, чем он, подсидит его и лишит тёплого местечка.

Работник из мальчишки был не слишком старательный. Но стоит отметить, его хозяин не особо переживал по поводу безупречной чистоты в доме, а еду было принято покупать в ближайшей харчевне. В обязанности Яна как раз и входило сбегать за пирожками или кастрюлькой жаркого к ужину. А ещё он содержал в порядке одежду Велеса, которой, к слову, было совсем немного.

Лишь через несколько дней, убедившись, что хозяин не собирается менять слугу на служанку, Ян разрешил мне заняться уборкой, чему я была несказанно рада. Простые и привычные действия заставили меня успокоиться, к тому же так я почувствовала себя хоть немного полезной, наведя безупречную чистоту в небольшом домике.

А вот с его хозяином у меня сложились странные отношения. С того самого дня, когда он спас меня от бродяг и привёл домой, я почувствовала к нему что-то особенное, то, чего не чувствовала больше ни к одному представителю противоположного пола.

Велес был потрясающий! Черты его безупречного лица выдавали принадлежность к аристократическому сословию, а мощное тренированное тело, с гордым разворотом плеч и офицерской выправкой, указывало на принадлежность к военным. А так как мне довелось увидеть его магические способности, я сделала вывод, что молодой человек не кто иной, как княжеский чародей.