Ужас охватил всё моё существо. Женщина, бродящая в одиночестве по улицам и тем более после заката – явление довольно редкое. А всё потому, что выходить на улицу в нашем городе без сопровождения ой как небезопасно! Подобные прогулки могут закончиться плачевно даже для вполне приличных с виду девушек, что уж говорить за облезлую замарашку, в которую в последнее время превратилась я? Со мной точно церемониться не будут.

Только в этот момент до меня дошло, что я обречена. На улице мне не выжить, даже если я и смогу дотянуть до рассвета, хотя в этом уже были сомнения. Не умру от голода, так какие-нибудь бродяги прирежут в подворотне, а перед этим позабавятся. Но, несмотря на это озарение, жить мне всё равно хотелось. Очень сильно хотелось.

– Отпустите меня! – охрипшим от страха голосом проговорила я.

Здоровяк хмыкнул и второй рукой схватил меня за волосы и заставил поднять к нему лицо. Остальные подступили ближе, но пока не прикасались ко мне, лишь хрипло тяжело дышали и разглядывали меня.

Я сделала попытку вырваться, но огромная ручища крепко держала за волосы, так что любое движение доставляло сильнейшую боль. Попробовала закричать, но мужчина живо зажал мне рот. Попыталась кусаться и царапаться, но сильный удар по лицу, от которого потемнело в глазах, заставил меня притихнуть.

Обезумев от страха и боли, я могла лишь дрожать, с ужасом ожидая своей незавидной участи.

Неожиданно откуда-то сбоку мелькнула вспышка синеватого света. В тот же момент мужчина, схвативший меня, ослабил хватку и отлетел в сторону. Я не удержалась и тоже рухнула вниз, растянувшись на земле.

Мои мучители не ожидали нападения, а главное, явно не желали вступать в схватку с тем, кто может дать им отпор. Они в одно мгновение отскочили подальше, попятившись вглубь подворотни.

– Эй, шалопуты! Вы кого поймали? – раздался весёлый молодой голос.

Ошарашенная падением и болью, я не сразу смогла рассмотреть его обладателя, но когда всё же подняла взгляд, замерла, заворожённая необычным зрелищем. В проёме между домами стоял высокий парень. Свет от уличного фонаря падал прямо на него, освещая самоуверенное лицо и статную фигуру молодого человека.

Незнакомец был одет как подобает среднему зажиточному горожанину, но идеальная выправка и гордый разворот широких плеч сразу же заставляли усомниться в его принадлежности к данному сословию. Но самым удивительным было не это – из его ладоней, поднятых на уровень груди, вырывались сверкающие сполохи, поднимаясь ввысь языками синего пламени.

– Чародей! – выкрикнул кто-то из неудавшихся насильников.

В тот же миг вся компания живо покинула переулок, удрав в противоположную от незнакомца сторону. Последним удалился бритоголовый, который хватал меня мерзкими ручищами. Он не мог бежать также быстро, как остальные, видимо, удар, которым наградил его необычный молодой человек, оказался довольно чувствительным. Бродяга с трудом поднялся на ноги и, шатаясь, поковылял прочь, время от времени испуганно оглядываясь.

Всё случилось так быстро, что я не сразу сообразила, что собственно произошло. Голова моя ещё болела от недавнего удара, щека горела, а локти саднили. Испуганная и сбитая с толку, я продолжала лежать на земле и смотреть снизу вверх на нежданного спасителя.

–Девчонка какая-то. Очень жаль… – пробормотал незнакомец, подходя ближе и разглядывая меня.

Пламя, исходящее из его ладоней, погасло, и он небрежно сунул руки в карманы.

– Ты мальчишку тут не видала? Наглого такого, худого, примерно как ты ростом? – спросил парень.

Я отрицательно замотала головой.

– Пропал негодяй малолетний, а мне бегай ищи. Он дерзкий, вечно вляпается в историю. Я, когда услышал возню в подворотне, думал: опять его избивают. Ан, нет, – зачем-то начал рассказывать мне странный парень.

Я немного пришла в себя, поднялась с земли и принялась отряхивать вымазанное в грязи платье. Когда меня схватили бродяги, я не рыдала, а сейчас почему-то слёзы сами начали катиться из глаз. Я быстро наклонила голову, чтобы молодой человек не увидел, как я плачу.

Незнакомец ничего не заметил, развернулся и направился в ту сторону, откуда пришёл до этого.

Я же осталась в подворотне и попыталась забиться в самый дальний уголок, чтобы не попадаться на глаза тем, кто, возможно, сюда забредёт. А что ещё оставалось делать? Скитаться по ночному городу, в поисках новых приключений? Искать безопасное место? Но где его искать, я не знала. Да и сказать по правде, для одинокой девушки нет на улицах ночного города такого места.

Я прижалась к стене, дрожа и всхлипывая. В этот миг на меня навалилась такая всепоглощающая безысходность, хоть волком вой.

«Мне не выжить на улице», – билось в голове, а воображение рисовало ужасающие картины моей предполагаемой гибели.

Из горестных размышлений меня вывел уже знакомый голос.

– Ты почему домой не идёшь? Ждёшь, пока вернётся та шантрапа?

Я вскинула голову и встретилась взглядом с удивительно красивыми синими глазами, окружёнными тёмными ресницами. Казалось, они светятся изнутри, что делало их ещё более необыкновенными. Надо мной склонился тот самый незнакомец, что только что спас из рук местного отребья.

Заворожённая его восхитительными глазами, я не сразу смогла ответить, а просто сидела на земле и, открыв рот, пялилась на резко очерченное лицо.

– Идти некуда? – догадался парень.

Я кивнула.

– Ты не похожа на уличных девок. Испуганная, как пойманный в силки зайчонок. Говори, как сюда попала?

И я рассказала ему всё с самого начала. Рыдая и всхлипывая, поведала обо всех тех несчастьях, что обрушились на меня. О болезни и смерти родных, о потере дома и лавки, о том, что осталась на лице и что не ела уже второй день.

Парень слушал внимательно, пристально разглядывая меня синими глазами. А когда я умолкла, задумчиво произнёс:

– Что-то мне это напоминает. Во всяком случае, родственнички, желающие уничтожить ради своих интересов, у меня тоже имеются. Ладно, идём.

– Куда? – встрепенулась я.

Незнакомец пожал плечами и протянул мне руку, предлагая помочь подняться.

– Ко мне домой.

Я замерла, не смея принять его руку. Идти куда-то с незнакомым мужчиной, не самая хорошая идея. Мало ли что этот большой и сильный парень захочет со мной сделать. Хотя, что бы он ни задумал, на улице меня ждёт ещё более ужасающая участь, в этом я даже не сомневалась.

Парень не настаивал. Было очевидно, что ему совершенно всё равно – приму я его помощь или нет. Он явно не собирался уговаривать меня или принуждать. Не соглашусь – спокойно уйдёт. Соглашусь – примет это как само собой разумеющийся факт.

И я решилась. Терять-то всё равно уже было нечего. Вложила свою худую руку в его большую ладонь и встала на ноги.

– Я снимаю маленький дом в паре кварталов отсюда. Ближайший месяц поживу в вашем городе, можешь остаться на это время. А там видно будет, – сказал он, отпуская мою руку и делая знак следовать за ним. – Меня Велес зовут. А тебя как?

– Горинка, – произнесла я своё имя.

Парень вышел из переулка и направился вдоль освещённой масляными фонарями улице. Я семенила за ним, изо всех сил стараясь не отставать.

– Красивое имя… Что ж, Горинка, спокойной жизни я тебе обещать не могу. Возможно, ночью кто-то попытается проникнуть в дом и прирезать меня. Или нам придётся спасаться бегством, если вдруг явится отрад княжеских чародеев, арестовывать неугодного правительству человека, то бишь – меня. Но, во всяком случае, у меня есть немного еды и свободная кровать, где ты сможешь выспаться лучше, чем в этой подворотне. Как-то так, – сказал он, шагая по мощёному камнем тротуару.

На красивом лице не было ни тени отчаяния или страха, как будто он говорил не о реальной угрозе своей жизни, а обсуждал поездку в театр на вечернее представление.

Дом Велеса находился в самом конце улицы. Он стоял в отдалении от остальных участков, окружённый старыми соснами и густыми зарослями шиповника. Приземистое и мрачное строение смотрело на мир чёрными провалами окон, тускло поблескивающих в свете одинокого фонаря.