– Хорошо, Велес, – ответила я, впервые за месяц, что мы прожили вместе, решившись назвать его по имени.

– Вот и славно! – улыбнулся парень и ускорил шаг.

Я заторопилась следом, мысленно вновь и вновь возвращаясь к настоящему моменту, смакуя каждое слово.

Велес! Это имя звучало музыкой и очень подходило его обладателю. Родители молодого чародея назвали его также как одного из верховных богов – Мудреца, Мага, Путешественника между мирами и Властителя перекрёстков. Именно таким – добрым, умным и загадочным, как сам Великий Велес, я и считала своего спасителя.

Вскоре мы вышли к аптеке, возле которой собирались извозчики. Я надвинула капюшон на лицо и осторожно огляделась по сторонам. На улице было достаточно оживлённо: туда-сюда сновали мальчишки разносчики, расторопные кухарки спешили на рынок с корзинами в руках, а почтенные матроны выгуливали разодетых барышень и наряженных в шёлковые костюмчики детей.

Извозчики степенно вышагивали возле своих лошадей, постукивая кнутами по высоким сапогам и предлагая прохожим прокатиться с ветерком. Рядом с одним из экипажей с деловитым видом стоял Ян и о чём-то яростно спорил с вихрастым молодым мужичком, в лихо заломленной шапке.

Велес зашагал прямиком к ним, шепнув мне, чтобы не отставала. Он поздоровался с возницей и, кинув ему золотую монету, отворил дверцу кареты.

Кучер поймал золотой, заулыбался, начала кланяться:

– Куда изволите направляться?

Велес назвал деревушку, расположенную неподалёку от города, через которую проходил проезжий тракт.

Доставлю в лучшем виде! – мужичок поправил сдвинутую набекрень шапку и устремился к своему месту.

Ян же сердито шмыгнул носом, и первым полез в экипаж. Мальчик устроился в самом углу, недовольно поглядывая на своего хозяина и что-то бормоча себе под нос.

– Давай Гор… Гордей, забирайся,  – сделал приглашающий жест Велес.

И я с готовностью вскочила на деревянную подножку, желая поскорее спрятаться от возможных преследователей в темноте крытой повозки. Мой спутник последовал за мной и плюхнулся рядом на жёсткое сидение. Уже через минуту карета тронулась и покатила по мощёной камнем дороге, прочь из города.

– Зря ты ему так много заплатил, мы уж сговорились в полцены, только этот пройдоха хотел ещё полполтины сверху, как приедем получить, а ты взял и золотой ему отвалил, – забубнил Ян, когда все расселись по местам.

Велес лишь рассмеялся. Он раскинулся на своей половине сиденья, вытянув длинные ноги, и преспокойно выслушивал недовольное бормотание слуги, не делая ему замечаний.

Я сидела рядом с парнем и чувствовала, как моя нога соприкасается с его твёрдым бедром. И от этого прикосновения кровь побежала по венам быстрее, опаляя внутренности, зажигая алым цветом мои щёки. Наши тела разделял лишь тонкий слой одежды, но даже через него я чувствовала тепло его кожи. Это ощущение было настолько острым и восхитительным, что у меня перехватило дыхание.

– Ой, прости! Я тебя стеснил? – из сладостной неги меня выдернул голос Велеса.

Он чуть-чуть подвинулся, разорвав контакт, и как ни в чём не бывало, уставился в окно. Я же притихла в уголке, мечтая прикоснуться к нему ещё раз, хотя бы на одно мгновение.

В деревушке, куда довольно быстро доставил нас извозчик, Велес решил не задерживаться.

– Сейчас перекусим, прикупим чего-нибудь съестного и в путь, – сказал он, как только мы выбрались из экипажа возле местного постоялого двора.

– А в этой деревеньке, почему нельзя остаться? Снимем на отшибе домик, обживёмся тихонечко. Кто нас так скоро найдёт? Мало ли селений вокруг города, – предложил Ян.

– Неспокойно мне здесь. Лучше будет уйти подальше. Да и боюсь рисковать жизнью Горинки. Ты у меня парень хоть куда, легко улепетнёшь, а девчонка нет, ей тренировка требуется. Да и кучер этот… Мало ли что. Пешочком пройдёмся через лес. В самое захолустье переберёмся и осядем на какое-то время, – ответил Велес.

Ян не стал спорить, вместо этого он поспешил в харчевню и принялся распоряжаться по поводу трапезы, как и подобает прилежному слуге.

Я же вошла в пахнущее щами и жареным салом помещение, опустив голову и не снимая капюшон. Боялась, что кто-то решит разглядеть меня как следует, и поймёт, что я вовсе не парень. Хотя опасалась я зря – в это время в харчевне царила тишина, и не наблюдалось ни единого посетителя. Лишь молодая служанка сновала от стола к столу, натирая их до блеска влажной тряпкой, да хозяйка заведения, услужливо кивая, внимательно слушала Яна, отдающего распоряжения.

Велес подмигнул мне и повёл в самый дальний уголок, туда, где нас невозможно увидеть, войдя в помещение. Здесь мы сытно поели и напились чаю, а затем, не задерживаясь ни на одну лишнюю минуту, покинули гостеприимное заведение.

Пройдясь по безлюдным деревенским улицам, мы направились в сторону леса, которой начинался сразу за крестьянскими полями. Дорога петляла вдоль участков, засеянных рожью и льном, временами выводя то к скошенным лугам, то к мелководной речушке, с берегами, заросшими рогозом.

Велес шёл впереди, весело насвистывая и с любопытством оглядывая окрестности. Он откровенно наслаждался дорогой, тёплой погодой и красотами природы, раскинувшимися вокруг. Ян топал позади всех, иногда, вздыхая каким-то своим мыслям.

Мальчик перекинул через плечо холщовую сумку, в которую хозяйка харчевни сложила пирожки, копчёное мясо, сыр и круглую буханку хлеба. Ян бережно прижимал к себе эти нехитрые припасы и отказывался отдавать котомку Велесу, когда тот предлагал нести её, чтобы юный слуга отдохнул.

– Не устал я, там не так и много. Сам понесу! Знаю я тебя! Прошлой осенью вот так доверился, и что же в итоге? Ты харчи наши где-то бросил и поминай как звали! Хорошо ещё в лесу яблок, груш и орехов тогда уродилось вдоволь. А то скитались бы два дня голодные, – недовольно бубнил мальчишка, убирая подальше свою ношу.

Велес в ответ посмеивался и пытался оправдаться:

– Как я на привале забыл припасы-то, а сейчас мы в пути. Можешь не волноваться!

Но Ян был неумолим, доверять несерьёзному хозяину ценный груз он не собирался.

Я шла рядом с ними, и с улыбкой наблюдала за их дружеской перепалкой. В компании Велеса и его юного слуги, с которым он общался на равных, как с младшим братом, мне было легко и весело. Казалось, я знакома с ними всю жизнь, настоль близкими мне стали эти двое за короткое время.

Шагать вот так куда глаза глядят, вдыхать аромат ранних яблок и цветущей липы, разлитый в воздухе, чувствовать присутствие рядом любимого человека, разве можно придумать что-то лучше?

Впервые за всю свою жизнь я ощущала себя по-настоящему свободной, и все мои прошлые горести казались теперь далёкими и незначительными, как полузабытый сон.

Мы шли до самого вечера. Основательно углубившись в лесную чащу, отыскали небольшой родничок с прозрачной ледяной водой и расположились неподалёку от него на ночлег.

Ян быстро насобирал сухих веток и сложил в кучу, а Велес одним щелчком пальцев заставил их загореться. Мы уселись у костра и с аппетитом набросились на пирожки и копчёное мясо. А после закусили свой ужин дикой ежевикой и мелкой лесной малиной, что насобирали, проходя мимо зарослей этих ягод.

После Велес попросил Яна подежурить, а сам улёгся прямо на траве и закрыл глаза. Мальчишка же придвинулся ближе к костру и принялся ворошить его палкой, наблюдая, как вверх поднимается столпы искр.

Я тоже осталась у огня. Мне удалось вполне уютно устроиться возле сухой коряги, прислонившись спиной к её шершавому боку. С этого места мне было хорошо видно спящего Велеса, и я не упускала случая время от времени бросить взгляд на его красивое, умиротворённое лицо.

До этого мне ни разу не приходилось ночевать в лесу, и чем темнее делалось вокруг, тем беспокойнее становилось на душе. Над нами возвышались вековые деревья. Их густые кроны не пропускали к земле звёздный свет, и оттого всё находившееся поодаль от костра, тонуло в густом мраке.