Но она никогда этого не забудет. И поэтому она не могла оставаться здесь.

Ислингем был ее домом, и после того, как она пережила разочарования Лондона, она больше никогда не хотела покидать его, довольная тем, что проведет остаток своих дней здесь с сиротами и людьми, которых она любила. Но теперь это было невозможно. Ей придется найти работу где-нибудь в другом месте в качестве гувернантки или учительницы, возможно, в качестве управляющей в другом приюте. Но она должна была уехать к августу. Она должна была. Видеть Себастьяна с его женой, видеть детей, которых она ему подарит, и дом, который они создадут вместе в Блэквуд-холле… Миранда зажмурилась и крепко прижала руку к груди, и разбитое сердце внутри — О Боже, она просто не могла этого вынести!

— Мисс! — мистер Гранди вбежал в ее кабинет со шляпой в руке и явно взволнованный. — Мисс, идите скорее!

Она села и вытерла глаза, надеясь, что он не заметил слез. Но, конечно, он их видел, хотя был слишком добр, чтобы что-то сказать.

— В чем дело, мистер Гранди?

— Вы нужны в саду за домом — очень срочно!

Паника пронзила ее, и печаль сменилась мгновенным ужасом, поскольку ее разум немедленно представил худшее. Дети! Все утро они вели себя тихо, и хотя они были в классе, они были слишком тихими. И это никогда не было хорошо. Она была слишком отвлечена своими собственными эгоистичными проблемами, чтобы заметить, что что-то не так. Если бы дети причинили себе боль из-за ее собственной жалости к себе, о, она никогда не смогла бы простить себя!

Она вскочила на ноги и побежала через здание, через кухонную дверь в сад — и остановилась.

Она удивленно заморгала. Она была в полном замешательстве.

Пространство было преобразовано. Небольшой участок лужайки внутри садовых стен, где экономка обычно развешивала белье для просушки и где дети играли в свои игры, теперь напоминал сказочную страну. Розовые атласные ленты развевались среди белых простыней, натянутых, как занавески, и темно-красные ленты мягко колыхались на теплом полуденном ветерке. Повсюду были розы… Десятки и десятки роз всех цветов и размеров, высыпающиеся из ведер и ваз, кувшинов и бочек, и всего остального, что могло их вместить, вплоть до чайных чашек, достаточно больших, чтобы вместить только один бутон. Их сладкий аромат наполнил воздух и окружил ее, как мягкое облако с небес. А в центре, сделанная из папье-маше и дерева, стояла миниатюрная пагода, точно такая же, как в Воксхолле.

Вокруг небольшого строения стояли дети, все они держали в руках красные розы. Когда они увидели ее, их лица озарились волнением, и они начали петь.

— Что все это?

Миранда ошеломленно положила руку на локоть мистера Гранди, когда мастер осторожно повел ее в сад, сияя улыбкой на обветренном лице. Она недоверчиво рассмеялась; счастье детей и мистера Гранди было заразительным, несмотря на тяжесть, давившую ей на сердце. И которая всегда будет давить.

— Что это за пьеса? Я думала, мы изучаем ”Ромео и Джульетту"…

— Так и есть.

При звуке глубокого голоса у нее перехватило дыхание, а сердце остановилось.

Себастьян.

Словно призрак из ее мучительных снов, он медленно вышел из-за рядов детей и направился к ней через сад. Он протянул руку.

Но Миранда не двинулась с места, чтобы подойти к нему. Она могла только стоять там, уставившись на его призрак и прижав руку к груди, как будто физически могла сдержать бешеный стук своего сердца. Потому что он не мог быть настоящим. Он не мог. Он был в Лондоне со своей семьей—

И все же мука бурлящая в ее груди, говорила ей, что он реален, что он не был сном, который ее воспаленный разум вызвал в воображении из-за отчаянного желания увидеть его снова. Когда она смотрела на него, каждый удар ее пульса был пыткой, и каждый шаг, который приближал его, причинял новую боль в ее груди. Но даже сейчас, когда мучительные воспоминания о его прощальных словах нахлынули на нее, она не могла отвести взгляд.

Когда он остановился перед ней, он потянулся, чтобы осторожно отвести ее руку от сердца, и сложил свои пальцы поверх ее.

Она вздрогнула от ожога его прикосновения. Она ничего не могла поделать ни с этим, ни с тем, как ее пальцы дрожали в его. Или тихий крик боли, когда он поднес ее руку к губам, чтобы поцеловать ладонь. Его красивое лицо расплылось за слезами, которые теперь непрошеными струились по ее щекам. Оставлять его в Лондоне было мучительно, но чтобы он вернулся к ней сюда — невыносимо!

— Миранда, — прошептал он, и внезапное беспокойство омрачило его лицо, когда он обхватил ладонью ее щеку и вытер слезы большим пальцем. Позади него дети продолжали петь свою песню, и простыни развевались вокруг них на легком ветерке. Но внутри ее груди была ослепляющая боль, такая ужасная, что она едва могла дышать.

— Не плачь, милая. Ты же знаешь, как я ненавижу, когда ты плачешь. Это должно было сделать нас счастливыми.

Счастливыми? Она подавила рыдание отчаяния. Как, черт возьми, он мог подумать, что, мучая ее подобным образом, они оба могут быть счастливы? Если только… если только он не беспокоился о том, что ему придется сталкиваться со своей виной каждый раз, когда будет видеть ее в Ислингеме, если только он не думал, что достаточно тщательно продуманные извинения заставят их всех снова поладить, как будто между ними ничего не произошло. Было ли это причиной, по которой он был здесь — извинение? Конечно, если бы она была готова закрыть глаза на то, что произошло, никогда больше не думать об этом и вернуться к тому, чтобы быть не более чем друзьями, жизнь была бы проще для него и его новой невесты. Ее прощение сделало бы его счастливым, даже если бы оно разорвало ее на куски.

Гнев закипел в ней, и она отступила назад, разрывая контакт с ним, не в силах вынести этого больше ни секунды. О, это было так типично для братьев Карлайл и то, как они всегда справлялись со своими ошибками. Чем больше их ошибка, тем больше извинений они должны были принести, чтобы исправить ее. Но в Линкольншире было недостаточно роз, чтобы залечить тот ущерб, который Себастьян нанес ее сердцу. И она сомневалась, сможет ли когда-нибудь простить его. Ей следовало бы посмеяться над ним — да! Заставить его понять, что он ничего для нее не значил. Или дать ему пощечину за то, что он снова унизил ее, устроив это шоу.

И все же причинить ему боль было последним, что она когда-либо сделала бы, потому что даже сейчас ее глупое сердце все еще любило его.

— Вам не нужно беспокоиться обо мне, ваша светлость, — прошептала она, признание было едва слышным. Когда она отвернула лицо, чтобы он не увидел боль, которую он ей причинил, она заметила повара и экономку, которые смотрели на них из окна. О, прекрасно! Теперь ее унижение было полным. Она выдавила:

— Я… я уезжаю. Я решила уехать из Ислингема, чтобы не причинять тебе беспокойства.

С мрачным выражением лица он сократил расстояние между ними.

— Я надеюсь, что нет, — сказал он ей, лаская ее щеку большим пальцем.

— Было бы обидно, если бы ты продолжала заставлять меня гоняться за тобой после того, как я проделал весь этот путь.

— Гоняться за…

Сильно моргая, когда смятение охватило ее сердце, она попыталась смахнуть горячие слезы с глаз, но только заставила их пролиться еще больше.

— Я не… я… я не понимаю, — заикаясь, выговорила она между всхлипываниями. — Почему ты на самом деле здесь, Себастьян? Почему ты пошел на все эти неприятности только для того, чтобы… только для того, чтобы… Просто чтобы навсегда покончить с тем, что было между ними?

Не в силах закончить предложение, она прижала руку ко рту, зажмурила глаза -

— Просто чтобы сделать предложение, — мягко закончил он.

Ее глаза распахнулись, и она лихорадочно искала ответы на его лице.

— Сделать предложение?

Она не смела надеяться — это было бы так глупо и нелепо…Но у ее сердца был свой собственный разум, когда дело касалось этого мужчины. И всегда будет.

— Мне?