Однако его мать думала иначе. Казалось, что каждый раз, когда он оборачивался, его мать привлекала внимание мужчины к Миранде. Мать зашла так далеко, поощряя их ухаживания, что попросила Себастьяна дать Миранде приданое, если какой-либо молодой человек решит сделать предложение, и если Миранда всех их удивит, согласившись.
Но Роберт все еще не подозревал, что она его любит.
И еще был Чарльз Даунинг, сидевший слева от Миранды. Молодой человек познакомился с ней на художественной выставке, и когда Даунинг пришел в Парк-Плейс, чтобы попросить разрешения сопроводить ее в оперу, у Себастьяна не было веских причин для отказа. Уважаемый банковский служащий из семьи среднего класса, Даунинг был консервативным и уравновешенным, приятным и достаточно умным, с высокими моральными ценностями и устойчивым темпераментом — в целом, совершенно безобидным.
И все же что-то в этом человеке раздражало Себастьяна, особенно после того, как Миранда согласилась позволить Даунингу сопровождать ее на вечер. Конечно, она согласилась, чтобы доставить удовольствие его матери, которая теперь побуждала ее изменить свое мнение о сезоне и принять ухаживания. Но Себастьяну также было интересно, ослабли ли ее чувства к Роберту, потому что она меньше пыталась привлечь внимание его брата после бала.
Поэтому он решил, что вечер в опере будет прекрасной идеей для Миранды и Даунинга… и что вся семья пойдет с ними.
Взрыв бурных аплодисментов рядом с ним снова привлек его внимание к ней, как раз вовремя, чтобы увидеть ее чудесное выражение лица во время первой арии Царицы ночи. Возможно, Миранда Ходжкинс была олицетворением проблемы, но он был благодарен за то, что приехал сюда, чтобы испытать ее первую оперу с ней. Видеть это ее глазами… волшебно.
Она повернулась к нему с радостью на лице. Его живот сжался при этом зрелище. Боже мой… она была прекрасна. Как он никогда не замечал до этого сезона, насколько она поистине очаровательна?
— Наслаждаешься музыкой?
Он небрежно наклонился к ней, чтобы его услышали сквозь аплодисменты, и потому, что он хотел быть ближе к ней сегодня вечером.
— Она восхитительна, — ответила она с той сияющей улыбкой, которую он так хорошо знал. То, что она любила Моцарта так же сильно, как и он, ему очень нравилось.
— К сожалению, — поддразнил он, наклонившись к ее уху, — никаких пиратских сцен.
Она нежно похлопала его веером по плечу.
— Никогда не недооценивай преимуществ хорошей пиратской сцены, — упрекнула она.
Он изо всех сил пытался удержаться от смеха, его губы подергивались, когда он согласился с притворной торжественностью:
— Конечно, нет.
— Гамлет был бы намного лучше с пиратской сценой.
Она тяжело вздохнула.
— Это спасло бы всю пьесу.
Затем он засмеялся, не в силах больше сдерживаться. Взглянув на него искоса, она одарила его лукавой улыбкой. Только Миранда могла рассмешить его посреди Моцарта.
Но смех перехватил его горло, когда он взглянул мимо нее и заметил, что Чарльз Даунинг с любопытством наблюдал за ними обоими. Затем мужчина нахмурился.
Себастьян почувствовал себя чертовски некомфортно. Прокашлявшись и отодвинувшись от Миранды, он посмотрел в противоположную сторону -
И прямо на леди Джейн, задумчиво смотрящую на него из семейной ложи. Он кивнул ей в знак приветствия, и она ответила на его приветствие скромным взмахом своего веера.
О Боже. Неужели никто, кроме Миранды, действительно не смотрел оперу сегодня вечером?
Не зная, что они были под вниманием по крайней мере двух пар глаз, Миранда наклонилась к нему ближе и прошептала:
— Все ли оперы так интересны, как эта?
В тусклом свете он наслаждался ее видом: мягкие тени мягко падали на ее нежное лицо, темно-зеленый бархат платья подчеркивал ее мягкость и тепло, изумрудный кулон привлекал внимание к изящной длине ее шеи. При слабом свете лампы светились красные пряди в ее волосах, которые были собраны в мягкий пучок на ее макушке, а завитки обрамляли ее лицо. Но было еще восхищенное выражение ее лица, когда она ловила каждую ноту, очарованная зрелищем на сцене.
— Нет, — тихо ответил он. Только потому, что ты здесь…
— Но эта одна из лучших. Фактически, моя любимая.
Она вздохнула.
— Моя тоже.
— Это твоя первая опера, — поправил он, не в силах избавиться от веселой улыбки, играющей на его губах.
— Вот что делает ее моей любимой, — призналась она.
Он мягко усмехнулся, продолжая наблюдать, как она смотрит оперу, восхищаясь не только шоу на сцене, но и эмоциями на ее лице. Из уст любой другой женщины, он воспринял бы этот комментарий как некое небрежное замечание необразованного человека, который не обладал зрелостью, чтобы удерживать внимание такого мужчины, как он. Или пустая попытка откровенной лести. Но искренний комментарий Миранды был соблазнителен своей простотой.
Шекспир. Милтон. Теперь Моцарт. Он начинал видеть все ее многочисленные сложные грани, даже если он еще не мог полностью понять женщину, скрывающуюся за всем этим. Но теперь он знал, что она не та взбалмошная девчонка, которой он всегда ее считал. Миранда не была капризной или незрелой. Она просто любила жизнь и все новые впечатления, которые она предлагала, которые остальные уже перестали замечать.
И он, как никто другой, точно знал, насколько она зрелая.
Когда она наклонилась, чтобы шепнуть ему что-то, одна сторона ее груди случайно коснулась его руки. Он напрягся, чувствуя, как это невинное прикосновение пронеслось по нему с силой электрического разряда.
— Почему никто не следит за сценой?
Ее голос был шепотом, но заставил его дрожать. Она понятия не имела, как действовала на него, просто мягко щекоча его ухо своим теплым шепотом..
— Разве они не понимают, насколько прекрасна опера?
— У них не такой изысканный вкус, как у скучных старых герцогов и управляющих приютами, — ответил он, преувеличенно качая головой.
— Никакого признания изящных искусств. Или пиратов.
Она гортанно рассмеялась над его поддразниванием, и ее смех пролился на него, как теплый дождь.
Его живот сжался от возбуждения. Этот смех не был флиртом, но воспринимался именно так. И ему это понравилось. Безмерно.
Безрассудно он жаждал большего. Он наклонился к ней достаточно близко, чтобы уловить восхитительный аромат роз на ее коже, и прошептал:
— Некоторые пришли сюда не для того, чтобы послушать музыку.
Она посмотрела на него удивленно.
— Тогда почему они здесь?
— Чтобы быть замеченными в своих нарядах и видеть других в их, сплетничать и узнавать последние слухи…
Он наблюдал за ее выражением лица, когда добавил, не в силах сдержаться.
— Для тайных свиданий.
— Для тайных свиданий? — повторила она.
Он улыбнулся ее невинонности — черта, которую он так редко обнаруживал у женщин, преследовавших его в этом сезоне в надежде поймать герцога.
— Разве ты не задавалась вопросом, почему так много личных лож сейчас закрыты занавесками?
Озадаченно нахмурившись, она посмотрела на оперный театр вокруг себя.
— Нет. Зачем им… — Ее слова сменились мягким, понимающим вздохом.
Ее глаза расширились, как будто она впервые увидела здание, окружавшее их за последние два часа, и точно осознала, что, должно быть, происходило в тот самый момент в темноте за задернутыми занавесками. Ее розовые губы образовали круглую букву «О», хотя, кроме мягкого дыхания, не было ни звука.
Его охватило дьявольски злое желание улыбнуться. Наблюдая за ней с удовольствием, он задавался вопросом, не скрывают ли тусклые тени их ложи от него горячий румянец на ее мягких щеках. И был благодарен за это, потому что он обнаружил, что получает больше удовольствия от этого неуместного разговора, чем следовало бы. Если бы у него были доказательства того, что она тоже находит это возбуждающим, он мог бы испытать соблазн преподать ей еще один урок флирта. Более эротичный и скандальный, чем первый.
