«Черт! Ну и жара! Солнце так и палит! Еще минута и я ослепну», – поморгав глазами, полковник Фриман сосредоточенно принялся разглядывать корпус исследовательской машины, – Стоп! А это что еще такое? Неужели полоса, о которой здесь все только и говорят? Интересно, интересно.… Посмотрим, на что она способна!» – размышлял Фриман. Его взгляд вместе с биноклем рывком поднялся вверх. Метрах в шести – семи, на пути следования бронемашины, на уровне грозной пушки, прямо в воздухе появилась светлая полоса.

Хантер тоже заметил полосу.

– Приготовьтесь. Сейчас начнется, – предупредил он.

Фриман почувствовал, как напряглись все его мышцы. На лбу выступили капельки пота, и он не знал причину – от жары или от волнения.

Бронемашина неумолимо приближалась к роковой черте. Еще мгновение, и пушка танка вошла в белое свечение. Именно вошла, а не прошла сквозь непонятное вещество, перестала быть видимой. По мере своего продвижения вперед, корпус бронемашины постепенно начал исчезать. Несколько секунд, и танк полностью исчез из поля зрения наблюдателей. В тот же миг прекратилась связь с бортовыми компьютерами.

– Все, – с досадой в голосе проговорил Хантер, поворачиваясь к полковнику. Его худощавое лицо не выражало никаких эмоций.

Глаза Фримана сузились. Ничего подобного в своей жизни он еще не видел.

– М – да, майор. Впечатляет. Возвращать машины пробовали? Что если попробовать? Прямо сейчас? А? – в голосе Фримана слышалось нетерпение, – В сию же секунду? Может, еще не поздно?

Хантер отрицательно покачал головой.

– Пробовали, и не один раз. После второй неудачи, третий пытались вернуть обратно. Все напрасно. Как только машина вступает в контакт с непонятной полосой света, шансы вернуть ее обратно равняются нулю.

Оставив бинокль болтаться на шее, полковник Фриман заложил руки за спину.

– Сколько у нас в резерве осталось машин? – спросил он, не глядя на Хантера.

– Четыре, – Хантер был уверен, что знает замысел Фримана. Направить к объекту все оставшиеся в их распоряжении машины одновременно. В своих предположениях он не ошибся.

– Пол, а что если пустить все четыре машины одновременно? Но на разном расстоянии и удалении друг от друга, и от объекта? Не пробовали? – спросил Фриман.

– Пока нет, – рука Хантера потянулась к рации.

– Думаешь, сработает? – продолжал развивать свою идею полковник Фриман, – Возможно полоса не сможет контролировать несколько машин одновременно. Таким образом, хоть одной, но удастся все же проникнуть к объекту. Вот только, не знаю, компьютер сможет эффективно управлять несколькими машинами одновременно?

– Наш сможет. У нас лучшие программисты, – заверил полковника майор Хантер, – А знаешь, твоя идея мне нравится. Сам о чем-то таком думал. Сейчас распоряжусь.

Снова лагерь военных охватило напряжение, смешанное с оживлением. Управляемые компьютером, оставшиеся бронемашины, с разных сторон, с разной скоростью, и на разном удалении друг от друга, двинулись на штурм неприступного объекта.

Мало кто из присутствующих верил в успех задуманного, но посмотреть что будет, интересно было всем.

Оставшиеся «Лэнд Файтеры» и «Миражи» на большой скорости приближались к объекту. Людей охватил азарт. Кто-то даже включил в одной из палаток музыку.

Услышав роковые аккорды, полковник Фриман одобрительно ухмыльнулся. Боевой дух у морских пехотинцев не исчез, и это радовало. С такими парнями они горы свернут, не то, что этот объект. Пусть только дадут им волю! Они найдут и на него управу!

– Открывать огонь не пробовали? – не поворачивая головы, спросил он.

На лице майора отразилось искреннее изумление.

– Не было необходимости. Пока не было. Мы не знаем, как на подобный шаг отреагирует объект. Вдруг внутри кто-то есть и, им не понравиться, что мы по ним стреляем. Могут ответить агрессией на агрессию.

– Зеленые человечки? – ухмыльнулся полковник Фриман.

Лицо майора Хантера оставалось серьезным.

– Не знаю, зеленые или нет, но полагать, что объект пророс, точно тыква на грядке тоже было бы безрассудно. И потом, никаких агрессивных действий объект пока не проявляет.

– Ждет чего-то. Например, команды. А может, аккумулирует энергию.

– Джон, предполагать можно что угодно. Но наши предположения, без доказательств, остаются всего лишь предположениями. Мы все выросли на космических сагах и боевиках. Все слышали о пространственных переходах, порталах, других мирах и прочих удивительных вещах, с которыми в реальной жизни никто не сталкивался, – Хантер на мгновение запнулся, – Полоса, – изменившимся, глухим голосом, сообщил он, – Видишь, Джон? Уже появилась. И, похоже, – Хантер присмотрелся, – А, ну да, как я и ожидал, – в его голосе звучало неприкрытое разочарование, – К сожалению и большому огорчению в нескольких местах одновременно.…В общем, исход ясен. Можно дальше не смотреть. Вывод напрашивается один – защиту объекта танками нам не пробить. Может вернуть, пока не поздно?

Полковник Фриман молчал. Он хотел досмотреть шоу до конца. В армии Соединенных Штатов остались еще тысячи других танков! Десятком больше десятком меньше – невелика потеря!

– Пусть едут! – распорядился он.

– Как знаешь, – Хантера постепенно начал охватывать азарт.

На пути следования головного танка появилась знакомая им уже светлая полоса, шириной несколько метров. Машина, подчиняясь оператору компьютера, сделала маневр, чтобы избежать нежелательного контакта, но все было напрасно. Площадь полосы значительно увеличилась в размерах, и танк исчез еще быстрее, чем предыдущие. Не прошло и пяти минут, как на ходу не осталось ни одной бронемашины. Полоса поглотила все четыре! Эксперимент провалился.

Полковник Фриман не собирался сдаваться, не добившись результата. Объект начинал его раздражать. Фриман не любил ничего чужого, и ему непонятного. Еще больше он не любил проигрывать. Неважно кому, людям или пришельцам. Будь его воля, он давно бы забросал объект бомбами, сровнял бы его с землей, так что и следа от него не осталось бы.

– Что с лазерной установкой? Можно начинать? – спросил он, поворачиваясь к Хантеру.

– Сейчас? – удивился Хантер, – Должна быть готова, – он снова потянулся к рации.

– Разумеется, сейчас. Зачем откладывать. Так мы год будем здесь торчать, и все без толку! Пол, распорядись пусть активируют генератор, и… – Фриман посмотрел прямо в глаза Хантера, – Не волнуйся, майор, я располагаю всеми необходимыми полномочиями. Всю ответственность за исход эксперимента, я беру на себя. Можешь довольствоваться ролью простого наблюдателя. Если это контакт, я имею в виду появление здесь неизвестного объекта, то нам такой контакт не нужен. В данный момент, контакт нам не нужен в принципе. Мы к нему не готовы. Нам, на нашей земле чужаки не нужны. Особенно, когда контакт нам навязывают помимо нашей воли. Я, ясно выразился?

– Возможно, ты и правы, Джон, – у майора Хантера имелось собственное мнение по поводу своевременности или несвоевременности контакта с другими цивилизациями. Но он решил воздержаться от комментариев.

– Не ошибается только тот, кто ничего не делает. Нанесем упреждающий удар. Посмотрим на реакцию. Заодно выясним, что это такое: автоматическая станция, космический корабль – не приведи господи! Звездный портал, соединяющий звездные миры. Или нечто другое, о чем мы не имеем ни малейшего понятия.

Джон, а что если внутри объекта находятся разумные существа? Прямо сейчас. Наблюдают за нами, и ждут, как мы поступим. Как себя поведем в сложившейся ситуации. Наверняка внутри такой громадины кто-то есть. А мы по ним лазером? А, Джон? Не боишься, что они ответят нам тем же? Лазеры у них могут оказаться куда мощнее, чем наши. Да и не только лазеры. Об их вооружении мы не имеем ни малейшего понятия.

Фриман нахмурился. Он не понимал, чего от него добивается майор Хантер. Чтобы он расписался в собственном бессилии что – либо сделать? Так этого не будет никогда! Лично он, полковник Джон Фриман будет сражаться до конца пусть даже с самим чертом, не то, что с пришельцами! Но в тоже время Фриман отчетливо понимал – в словах Хантер был один только здравый смысл. Как говорят на востоке: «Не бей палкой по кустам, и оттуда не выползут змеи!» Но сидеть, сложа руки, он не мог. Не в его характере. Фриман был человеком действия!