– Мираж? Пространственный мираж? – с иронией предположил полковник.

– Может для кого – то и мираж. Не знаю, правда, где существуют такие миражи, и причину их появления. Может, где-то…. – майор запнулся, – Да, вполне возможно – мираж, – повторил он свое предположение. Хантер чуть не сказал: «Возможно, где-то на другой планете существуют подобные миражи!» – но он не хотел первым произносить слово: «Пришельцы». Пусть это сделают те, кто отвечает за национальную безопасность. Он всего лишь простой майор.

– Про мираж это я так…. Пошутил. Ясно, что это никакой не мираж. Единственное, что пришло в голову, – помолчав, объяснил Фриман, – Может, сходим? – неожиданно предложил он.

Хантер даже не сразу сообразил, что он имеет в виду. Сходим куда? К объекту? Фриману что, солнце голову напекло или жить надоело? Хантер напрягся, с его острого как топор лица, сошла, появившаяся было улыбка.

– Куда? – спросил он, заранее зная уже, каким будет ответ. Он не пойдет, конечно же. Он не сумасшедший. Но если Фриман прикажет. В конце-концов, он, майор Хантер никогда не был трусом! Может, наградят посмертно!

– Туда, – Фриман кивнул на объект, – Лично посмотрим, что и как. А, майор? – серые глаза Фримана выжидающе смотрели на майора.

– Извините, сэр, но я пас. Ничем неоправданный риск, – напряженным голосом ответил Хантер, – Но если вы прикажете…

– Не располагаю полномочиями вам приказывать. Могу только предложить. Ну что, идем? – Фриман выждал еще мгновение, затем рассмеялся, – Ладно тебе, Пол. Я пошутил. Расслабься.

– Шутки у вас, конечно, полковник, еще те…. Думаете, они? – Хантер решил немного изменить тему разговора.

– «Они»? – переспросил Фриман, – В смысле, кто «они»? Ты о чем Пол? – Фриман внимательно посмотрел на Хантера, – если начал, договаривай до конца.

Мысленно Хантер взвешивал все «за» и «против», продолжать начатую им тему или нет. Аргументы «за» победили.

– Что тут договаривать, – не спеша, заговорил он, обдумывая каждое слово, – Дураку понятно, что объект должен кому-то принадлежать. Кто-то, где-то, когда-то его создал. Вдруг это не доисторический, пролежавший миллионы лет в земле артефакт, а созданный совсем недавно? И его создатели такие же живые сейчас как мы с вами? Возможно, они даже находятся внутри объекта, и сейчас наблюдают за нами. То, что объект создали не мы, я имею в виду человеческую цивилизацию в целом – факт очевидный. Соответственно напрашивается вывод…

– Ого! – воскликнул Фриман, – Пол, тебе фантастику писать надо. Думаешь, пришельцы? Не голливудские, а самые настоящие? – с долей удивления в голосе спросил Фриман, – Пол, мой тебе дружеский совет. Не бойся, особенно в наше удивительное время слова – «пришельцы». Уверен, здесь все только и шепчутся, что к нам пожаловали незваные гости из другого мира. Все думают об этом. Конечно, рано или поздно – это должно было произойти. Многие даже мечтали о подобном событии. Ждали визита космических гостей. Но вот желанное случилось, они прилетели, и никто не знает, что с ними делать. Вот в чем проблема. Лучше бы этот подарочек достался европейцам или китайцам. Пусть бы у них голова болела! А мы бы помогали им мудрыми советами и грамотными специалистами.

– Тогда уж лучше, если бы это действительно был какой-нибудь необычный мираж. Такое объяснение удовлетворило бы многих. В том числе и меня, – спокойно возразил Хантер.

– Ты говорил о танках. Когда следующее испытание? Хотелось бы увидеть все собственными глазами, – Фриман посмотрел на свои часы. Он никуда не торопился, но хотелось быстрее получить результаты. От него ждут доклада. Доклада с конкретными результатами.

– Да вот, уже десять минут как должны были начать. Видно произошла какая-то заминка. Сейчас выясню.

Пока майор препирался с кем-то невидимым по рации, полковник Фриман осматривал наспех оборудованный лагерь. Десятка два армейских палаток, бронетехника, танки, спутниковые антенны, ретрансляторы. Много военных в камуфляже. Все заняты каким – нибудь делом.

– Все в порядке, Джон, – майор спрятал рацию в нагрудный карман рубашки, посмотрел полковнику в глаза, – Небольшая техническая неисправность. Бронетехника управляется дистанционно. Необходимо перезагрузить компьютер. Обычное дело. Людей мы больше не рискуем посылать.

– По одному будете пускать или всех вместе? – спросил полковник.

– Сначала по одному. Дальше посмотрим, – кивнул майор, – Машины мощные. «Миражи» и «Лэнд Файтеры». Надеемся, проникнут в зону. Есть предположение, что граница в сто метров не всегда одинаково неприступна. Возможно, появилась лазейка. Если так, главное ее нащупать. Измеряем плотность электромагнитного поля, радиационный фон возле поверхности объекта. Делаем спектральный анализ всех известных нам излучений. В любом случае, ничего другого нам не остается. В данной ситуации метод проб и ошибок самый результативный.

– Кроме танков есть в запасе еще что-то?

– Лазер…Боевой лазер. Новая секретная разработка компании Warcraft Technology Ink. Мне приходилось видеть его в работе. Впечатляет. Режет все подряд. Любой металл. Любой толщины. Можешь сам в этом убедиться. Видишь вон тот бункер, – Хантер показал рукой, – Слева от спутниковой антенны? Там он. Сегодня утром специалисты корпорации оборудовали под установку специальную площадку. Если затея с исследовательскими танками не даст новых результатов, прибегнем к лазеру.

– Заинтриговал, – довольным тоном проговорил полковник Фриман.

Хантер коротко улыбнулся.

– Мы тоже кое-то можем.

– Знаю. Поэтому я здесь, – полковник Фриман был готов к началу эксперимента.

Управляемый бортовыми компьютерами, многотонный танк «Лэнд Файтер» сердито взревев мощными двигателями, выбросил облако черного дыма и, взрывая широкими траками землю – уверенно пополз к объекту.

Полковника Фримана, и майора Хантера, охватило нетерпение, смешанное с оживлением. Шоу началось!

Всякое движение в лагере мигом прекратилось. Люди не занятые в этот момент работой или по службе, мигом высыпали из палаток. Всем было интересно посмотреть, чем закончиться очередной штурм таинственного объекта. Со вчерашнего дня они потеряли восемь машин, и как заключил полковник из перешептываний за своей спиной, мало кто из присутствующих сомневался, что такая же незавидная участь постигнет и девятую машину. Танки исчезали. Не горели. Не взрывались. Просто исчезали, и это было непонятно.

Полковник ощутил, как охватившее его волнение возрастает. Волнение полковника передалось майору, хотя он и знал, что последует дальше. Он уже наблюдал подобную картину не один раз. Сначала появиться едва различимая бледная полоса света. Танк в нее войдет, и исчезнет, словно его стерли огромным ластиком. Так было уже с восемью предыдущими машинами. Людям ничего другого не оставалось, как верить, что девятую машину постигнет другая, более счастливая участь. По крайней мере, майору хотелось в это верить.

– Внимание, Джон. Машина в зоне, – Хантер с трудом сдерживал охватившие его эмоции. Может, хоть на этот раз у них все получится! Ему очень хотелось в это верить.

Фриман молча поднес к глазам бинокль. Прислушиваясь к удаляющемуся гулу двигателя, он внимательно изучал отрезок пути отделявший исследовательскую машину от объекта. Расстояние быстро сокращалось, и если верить словам майора, с минуты на минуту должно произойти то, что повторялось уже не один раз. Танк должен исчезнуть. Взгляд полковника, с пятнистой башни, переместился на два-три метра вперед. На сухую, выжженную солнцем почву. Полковник надеялся заметить какую-нибудь важную деталь, ускользнувшую от внимания многочисленных наблюдателей. Но как он ни всматривался, ничего необычного не увидел. Самая обыкновенная, ничем не примечательная почва: редкая трава, и сбиваемая траками, серая пыль. Ничего особенного. Совершенно ничего, за что, мог бы зацепиться взгляд.

Объект приближался. Осталось сто пятьдесят метров. Сто тридцать. Сто двадцать. Вот он уже нависает светящейся, громадиной над исследовательской машиной. Дрожал раскаленный жарким солнцем воздух. Пушка танка вот-вот должна была войти в непреодолимую зону.