Таким образом, Дарайя пыталась оправдать себя, но она чувствовала, что совсем скоро ей придется что-то делать с этим давящим возросшим чувством неловкости.

– На самом деле, ты очень хорошая. Если бы Ихэ была хоть немного похожа на тебя…

– Что вы имеете ввиду?

– Она спасла мне жизнь. Дважды.

– Как?

– Меня пытались отравить. Обычно она не дегустирует мои блюда, но в те дни она настояла на этом и дважды она чудом осталась в живых.

– Прошу прощения за мой бестактный вопрос, Ваше Высочество, но вы уверенны, что она не причастна к отравлению?

– Что?

– Простите еще раз. Я много говорю.

– Нет, продолжай.

– Я… мне просто кажется, будто она нарочно это сделала, чтобы быть с вами.

Мелиха задумалась и на нее словно снизошло озарение. Раньше ей приходили подобные мысли в голову, но под пристальным взглядом Валехи, заменившей ей мать, и Ихэ, ставшей ей близкой, как младшая сестра, она постепенно отошла от этих мыслей. Валеха часто разговаривала с ней на эту тему и всегда каким-то образом она могла заставить ее полностью отчертить Ихэ и отравителя, но с упоминания Дарайи этого случая, все вновь обрело ясность.

– Сучка…

– Ваше Высочество, это просто мои мысли. Первое впечатление. Я уверенна, есть более рациональное объяснение, поэтому просто тайно сами проведите расследование.

– Точно, расследование… даже тогда Валеха контролировала все!

Главная оял-сервус могла скрыть все следы отравления, если это сделала ее дочь. Даже тайное расследование мало что даст. Мелиха почувствовала себя беспомощной.

– Прошу, Ваше Высочество, вам нужно отдохнуть. – промолвила Дарайя, наконец дойдя до покоев принцессы.

– Можешь быть свободна.

Как только Мелиха скрылась за дверями, на лице Дарайи появилась хитрая улыбка. Она пошла в свою комнату, чувствуя, как сводит живот от голода.

Спустя два дня, Дарайя не вышла на работу.

Оставалось три дня до банкета.

Под пристальным надзором Валехи, многие не смели отлынивать от работы, особенно сосредоточенно выполняя разные поручения. Главная оял-сервус сразу заметила отсутствие Дарайи и решила попросить Ихэ найти ее, чтобы, наконец, сгладить их отношения.

– Положись на меня.

Ихэ быстро подошла к корпусу слуг и открыла дверь. Ее взгляду предстала бледная девушка, мучающаяся в холодном поту от болезни. Она крепко сжимала что-то в руках и неслышно шептала покусанными губами разные несвязанные слова.

Видя такой еле живой вид Дарайи, Ихэ счастливо улыбнулась и, отвернувшись, ушла обратно во дворец. Иногда бывают случаи, что служанки из-за болезни умирают в собственных комнатах, если она уйдет и сделает вид, что ничего не видела, то без помощи Дарайя также отправится очень скоро на остров Богов.

– Ох, мама, я не нашла ее.

– В корпусе смотрела?

– Да, но и там ее не было.

Зная свою дочь, Валеха уже начала догадываться, что задумала Ихэ, и тяжело вздохнула. Она хотела втайне от дочери отправить врача Дарайе, в ином случае, если она действительно умрет, то все прекрасно будут осознавать, что именно Ихэ довела ее до такого болезненного состояния и ее авторитет заметно упадет в глазах посторонних, как и авторитет самой Валехи.

– Не нашла в корпусе слуг? – повторил знакомый голос и мать с дочерью обернулись.

Мелиха стояла рядом с ними, холодно глядя на них сверху вниз.

– Ваше Высочество, не переживайте, мы ее обязательно найдем! – Валеха натянуто улыбнулась, внутри молясь, чтобы принцесса все вновь оставила на нее и ушла, как делает обычно.

– Я сама проверю.

Глаза Ихэ неверующе расширились. Она уставилась на принцессу, которая спокойно прошла мимо нее, и занервничала. Мелиха знала ее очень долго и поэтому могла с закрытыми глазами определить, когда ее «подружка» лжет, а когда говорит правду. Идя в корпус слуг, Мелиха просто надеялась, что в Ихэ остались те светлые стороны, благодаря которым она обратила на нее свое внимание и позволяла остаться с собой, несмотря на раздражающую импульсивность.

Уже стоя напротив двери комнаты Дарайи, Ихэ внезапно выскочила вперед и умоляюще встала на колени.

– Ваше Высочество, вы мне не доверяете? Пожалуйста, просто идите в покои и…

– Указываешь, что мне делать? – грубо прервала ее Мелиха и, оттолкнув, открыла дверь.

Она сразу услышала тяжелое дыхание и почувствовала душную атмосферу в комнате. Приблизившись к Дарайе чуть ближе, Мелиха смогла в полной мере рассмотреть ее болезненное состояние.

– Значит, нет в корпусе слуг? – с скрежетом зубов, Мелиха посмотрела на Ихэ, на что та лишь молча отвернулась.

– Ваше Высочество, это какое-то недоразумение! – вмешалась Валеха. – Должно быть, Ихэ зашла в комнату, когда Дарайя была в ванной или что-то еще, из-за чего она подумала, что ее нет в корпусе. Пожалуйста, смилуйтесь, Ваше Высочество!

– Заткнись, Валеха. Хотя бы ты не обманывай меня.

– Ваше Высочество…

– Принесите лекарства. Скоро банкет, а мой главный дизайнер в таком состоянии.

– Слушаюсь. – раздался уверенный голос одной из служанок.

Валеха, словно очнувшись от сна, осмотрела служанок, увидев их презрение, направленное на нее и Ихэ. В душе она не могла не проклинать свою дочь и себя за слишком сильное баловство.

– Уходим. – Мелиха бросила последний взгляд на Ихэ и Валеху, прежде чем уйти.

Когда комната опустела, Дарайя медленна приоткрыла глаза. Она правда чувствовала себя просто ужасно. Зная о мелких издевательствах Ихэ, она решила позволять той командовать собой. На протяжении всей этой выматывающей работы, Дарайя ела самый минимум в день, в итоге доведя себя до полного истощения.

Ихэ настолько запугала новенькую служанку, что та слегла с болезнью и чуть не умерла.

Отличный слоган. В ближайшее время Ихэ точно не станет что-либо предпринимать, скорее, она попытается вернуть утраченное доверие Мелихи, чтобы вновь сесть на сияющий пьедестал «любимицы» с высоко поднятой головой.

Люди всегда доверяют видимости, поскольку хотят верить в честность окружающих. Так Дарайя создала для себя благочестивый образ, а публике показала гнилую натуру Ихэ. Особо болтливые определенно посплетничают с другими служанками на эту тему и даже если Дарайя внезапно решит поменять двор, то все будут понимать причину и не осуждать за это.

Единственный минус – ее плачевное состояние, из-за которого она едва дышит. Впервые Дарайя довела себя до подобного, обычно, болезни очень быстро проходят, стоит ей отдохнуть.

– Посплю и вновь наберусь сил.

Холодное ощущение сухой земли под пальцами сразу навевало на дальние образы знакомого пространства и царящей вокруг нее атмосферы, что вновь появилось перед глазами Дарайи. Она оглядела полутемную, почти черную, почву и позже присмотрелась к золотому древу. Неподалеку от него она заметила Кориандра. Он недвижно сидел на своем черном троне, прикрыв глаза, вероятно находясь в полудреме. Величественный и одинокий; казалось, что он не знал любви и боли, относясь ко всем с ледяным высокомерием с самого рождения.

– Мой Повелитель. – тихо позвала Дарайя, опустив взгляд.

– Подойди.

Дарайя осторожно приблизилась к нему, нервно ожидая последующих действий. Кориандр резко схватил ее за руку, от чего та вздрогнула, и завязал на ее запястье золотую ленту, мягкую и холодную. Девушка заворожено наблюдала за его действиями, особенно за тонкими, но сильными пальцами, умело завязывавшими маленький узелок. Будучи отвлеченной, Дарайя не сразу заметила, когда Кориандр чуть притянул ее, с манящим огоньком в глазах. Небольшое расстояние заставило ее сердце подпрыгнуть от страха, если бы не сила воли, она уверенна, что у нее задрожало бы все тело.

– Я больше не могу ждать.

Он вложил в руку Дарайи нить, и в следующий миг мир словно растворился в пелене тьмы, предвещающей незыблемую реальность.