Дарайя хмуро посмотрела на Махэну и промолчала, услышав ее едкий комментарий.

Через некоторое время они начали подходить к контрольному пункту, где уже рядами выстроились рыцари, недвижно стоящие, заложившие руки за спину. Когда все кандидатки выстроились в ровную шеренгу, воины, один за одним, начали подходить к ним с свертком документов в руках.

– Ваше имя, фамилия, если есть, возраст, дата рождения, серийный номер удостоверения, цель прибытия и багаж? – не отводя взгляда от бумаг, спросил немолодой рыцарь, что-то вырисовывая углем.

– Дарайя Монтескье, 17 лет, родилась 17 июля 1626 года по Азурскому календарю, номер удостоверения 317 277, прибыла, чтобы стать служанкой Ее Высочества, в багаже только одежда и книги с письменными принадлежностями.

Мужчина молча сверял все сказанное с информацией на бумажке, прежде чем едва заметно кивнуть. Дарайя знала, что пусть эта процедура выглядит, как простая необходимая осторожность, на деле за каждой из кандидаток следят по несколько пар острых глаз, внимательно рассматривающих их со всех сторон, чтобы быть готовым схватить в любой момент. Эти люди считывают их язык тела, любое лишние движение может стать поводом для дисквалификации, так что нужно быть предельно осторожным. Подозрительно быть слишком спокойным или слишком нервным, поэтому Дарайя, как могла, старалась придерживаться золотой середины.

– Пожалуйста, покажите ваше удостоверение, – продолжил рыцарь, в этот раз прямо уставившись в глаза Дарайи.

Та, с легким взмахом, достала из кармана платья твердую корочку, отдав ее рядом стоящему мужчине. Тот вновь сверил данные, прежде чем вернуть удостоверение, слегка приподняв уголки рта.

– Можете пройти.

– Благодарю.

Дарайя прошла вперед, сразу заметив в небольшой толпе Махэну, что с диким восторгом едва ли не парила над землей, и подошла к ней.

– Как все прошло?

– Просто волшебно! Я сначала очень волновалась, но как только я увидела кивок рыцаря, то сразу поняла, что первый этап пройден! Я чуть не расплакалась, но, к счастью, сдержалась, иначе макияж бы потек.

Дарайя хмыкнула и перевела взгляд на других кандидаток. Если присмотреться, можно сразу увидеть несколько особенно выделяющихся фигур, которые, скорее всего, происходили из какого-то дворянского рода. Их элегантность и сдержанность сразу приковывали внимание окружающих, заставляя их с завистью и злобой смотреть на гордых девиц.

Наконец, половина кандидаток оказались отобраны, остальные же с громким рыданием отказывались покидать двор, на что рыцари быстро отреагировали и сразу силой начали выводить девушек за ворота. Наблюдая за всей этой суматохой, Дарайя улыбнулась и отвернулась, идя вслед за главной оял-сервус в освещенный зал с стеклянным куполом. В такое жаркое время в этом месте каждая из кандидаток ощущала себя некомфортно, словно они вот-вот расплавятся под знойными лучами яркого солнца, однако они продолжали молча поджимать губы, не смея и слова сказать о духоте, сжигающей легкие. Дарайя также чувствовала себя не очень хорошо, но она стойко держалась за свое спокойствие и свою выносливость, делая редкие вдохи через рот.

Через некоторое время, как только все вновь выстроились, к ним вышел деловитый мужчина в костюме, от чего многие в удивлении вскинули брови, смотря на того, кто, казалось, не чувствовал окружающей температуры. Он хмуро обвел всех девушек взглядом, остановившись на некоторых из них и чуть дольше рассматривая, после что-то прошептал себе под нос и махнул рукой в сторону оял-сервус. Та быстро подбежала к нему и детально вслушивалась в каждой слово, сказанное ей на ухо.

– Поняла вас, дворецкий. – прошептала она, разворачиваясь к девушкам и с прищуренным взглядом, прокричала: – Те, кого я сейчас назову, должны выйти и подойти к дворецкому, остальным придется покинуть зал!

Оял-сервус начала медленно называть имена. Те, кто услышал себя, сразу восторженно улыбнулись, с высокомерием выходя из строя и провожая заносчивым взглядом оставшихся кандидаток. Дарайя также услышала свое имя, так что поспешила подойти к другой стороне, молча следя за движениями дворецкого. Второй этап всегда проходил под его надзором, но многие так и не смогли понять, каким именно образом он выбирал девушек. Дарайя также волновалась, что не сможет пройти эту неизвестную проверку, но, к счастью, все обошлось. Возможно, она действительно на придумывала себе несуществующих проблем, из-за чего немного разнервничалась.

– Теперь идите вслед за дворецким. Остальные должны покинуть двор!

Осмотревшись, Дарайя поняла, что Махэны среди выбранных не было. Она обернулась и увидела ее в крайне плачевном состоянии. Буквально. Махэна громко разрыдалась, а ее макияж начал смываться, пачкая белое платье в разные цвета. Она упрямо села на пол, отказываясь уходить, на что рыцари грубо подхватили ее за руки и, несмотря на слабое сопротивление, начали выводить ее, игнорируя угрозы о влиятельности ее семьи.

– Вы уже прошли несколько этапов, но не зазнавайтесь раньше времени. Лишь Ее Высочество решит, достойны ли вы ей прислуживать. – холодно пояснил дворецкий, выводя их из зала, заводя в закрытое и прохладное помещение.

В нем пышное великолепие и богатство сквозило через каждый декор, а в самой дальней части по центру находился трон, с высеченными на нем драгоценными камнями. На этом троне сидела женщина, лениво поедая виноград и скучающе осматривая прибывших кандидаток. Все громко ахнули, встретившись с такой подавляющей красотой, лишь Дарайя почти никак не отреагировала, ведь она до сих пор помнит ту встречу с настоящим существом, который одним своим совершенством вселял страх и повиновение.

– Золотые глаза! Я слышала, что у представителей королевской семьи золотые глаза, но видеть это воочию просто… прекрасно! – прошептала одна из девиц своей подруге, не смея отвести взгляд от плавной фигуры.

– Она словно сама состоит из золота… – ответила другая девушка, осматривая золотое полуобнаженное платье и золотые волнистые локоны.

Вокруг принцессы на коленях стояли по пояс обнаженные мужчины оял-сервусы, с благоговением и смирением прислуживающие ей. На их телах каждый пришедший мог заметить алые отметины, словно совсем недавно с ними жестко играли, удовлетворяя сексуальные потехи. Дарайя смерила тяжелым взглядом этих мужчин, прежде чем вновь посмотреть в столь знакомые глаза принцессы. А ведь совсем недавно ее цвет глаз был таким же.

– Хм. – принцесса обворожительно улыбнулась, рассматривая девиц, – Я первая принцесса королевства Корлес, Мелиха Элинсс фон Корлес. Прежде чем я выберу себе служанок, вы должны ответить мне на вопрос, честно и безукоризненно. Кто является самой величайшей драгоценностью королевства из правящей династии?

Все мигом замолчали, затаив дыхание. Не то, чтобы никто не знал ответ, однако они просто не смели озвучить его вслух. Всем известно, что наследный принц королевства – Бартхл Элинсс фон Корлес – является самой важной фигурой и к концу года станет новым королем, но принцесса хотела, чтобы именно ее они назвали величайшей драгоценностью, что будет неуважением к наследному принцу и недоверием к его авторитету. Как жестоко.

Дарайя обвела взглядом всех собравшихся, видя, как уныло они перевели очи в пол, выбирая между наследником и принцессой, при этом пытаясь не обидеть ни одну из указанных сторон.

– Позвольте мне ответить! – Дарайя вышла вперед и сделала легкий реверанс.

Все взгляды тут же устремились на нее, в ожидании провала.

– Ну попробуй, – принцесса хищно облизнула верхнюю губу, прищурившись.

– Самой величайшей драгоценностью королевства Корлес является, – Дарайя выдержала некоторую паузу, а после с улыбкой продолжила, – Элинсс фон Корлес.

Ее ответ поразил многих, однако, задумавшись, они действительно пришли к выводу, что нет более блистательной женщины, нежели Элинсс, которую многие почитали и имя которой даже добавили в королевскую фамилию правящей семьи.

Вообще, любой мог додуматься до этого ответа, но сложные отношения среди королевских отпрысков и некорректный вопрос принцессы заставили кандидаток думать не в том направлении, якобы у них есть только два выбора. Конечно, свою роль сыграли волнение и страх, притупив их мысли, чем Дарайя смогла воспользоваться и первой ответить на вопрос, вырвавшись вперед в этой гонке за место доверенной служанки.