– Впечатляет, – коротко ответил он, отводя взгляд и намеренно увеличивая дистанцию. Ситуация становилась некомфортной.

Казалось, Маркус уловил его реакцию, но это его не смутило. Наоборот, его улыбка стала более игривой, а движения – демонстративнее. Он явно привык использовать свое обаяние как инструмент и делал это мастерски.

– Орион будет рад познакомиться с вами, – последнее он произнес с таким подтекстом, что Зарк едва удержался от того, чтобы не закатить глаза.

Маркус остановился у массивной двери красного дерева и грациозно повернулся всем телом:

– Позвольте предупредить Ориона о вашем прибытии.

Он скользнул в кабинет, оставив Зарка в коридоре. Через приоткрытую дверь донеслись приглушенные голоса, затем Маркус появился снова, жестом приглашая войти.

– Орион, это Зарк Стром.

За массивным столом из натурального дерева сидел крупный террианец средних лет. Его округлое лицо с мягкими чертами казалось усталым, но внимательные карие глаза под тяжелыми веками смотрели цепко и оценивающе. Высокий лоб прорезали морщины – следы постоянной сосредоточенности. Легкая небритость и коротко стриженные темные волосы с проседью на висках выдавали в нем полное безразличие к внешнему лоску.

– Рад приветствовать вас, лей Стром, – его негромкий голос с характерной хрипотцой прекрасно вписывался в общий образ. Движения были сдержанными, но выразительными – он явно привык руководить. – Присаживайтесь, прошу вас.

– Позвольте предложить вам что-нибудь освежающее, – Орион слегка наклонил голову. – Кофе? Чай? У нас превосходный выбор…

– Черный кофе, если можно, – попросил Зарк, опускаясь в кресло напротив.

Орион кивнул Маркусу, и тот, бросив на Зарка еще один многозначительный взгляд, выскользнул из кабинета.

В кабинете воцарилась тишина, когда за ассистентом закрылась дверь. Зарк решительно посмотрел на директора:

– Лей Орион, давайте перейдем к делу. Что заставило вас обратиться в наше агентство? Кого именно нужно охранять?

Пальцы директора нервно забарабанили по столу, выдавая его напряжение, хотя внешне он оставался спокоен.

– Видите ли, лей Стром… – он помедлил, тщательно подбирая слова. – Речь о безопасности Кайлани.

Это имя ни о чем Зарку не говорило, и видимо Орион понял это по его взгляду.

– Нашей примы, – в его голосе прозвучала гордость. – Она… она настоящий гений, лей. Не просто талантливая исполнительница.

Зарк подался вперед, внимательно следя за его реакцией:

– И что же ваша прима сделала, что ей понадобилась охрана?

– Сделала? – Орион удивленно вскинул брови. – О нет, она ничего… – он запнулся. – Понимаете, угрозы поступают постоянно. Обычное дело в нашей среде.

– Какого рода угрозы?

– Разные. – Он устало потер переносицу. – Что-то от завистников – сами понимаете, какая конкуренция бывает в творческой среде. Что-то от фанатов. Некоторые… чересчур одержимы.

– Почему же именно сейчас вы обратились к нам? – спросил Зарк.

– Через месяц гала-концерт, – директор подался вперед. – Очень важное мероприятие. Мы не можем допустить даже малейшего риска срыва.

Зарк помолчал, обдумывая ситуацию.

– Уточните задачу – нужно обеспечить безопасность только Кайлани или всего театра?

– Именно Кайлани, – твердо ответил Орион. – Это ее гала. Она – звезда вечера.

Зарк едва сдержал гримасу. Звезды… Как же он не любил с ними работать. Эти бесконечные капризы, истерики из-за неправильной температуры воды или недостатка белых цветов в гримерке. А уж когда дело касается их безопасности – начинается настоящий цирк.

"После этого заказа мне понадобится отпуск", – мрачно подумал он. – "Не меньше недели, чтобы прийти в себя".

– Лей Стром? – голос Ориона вырвал его из размышлений.

– Хорошо, – Зарк выпрямился. – Мы беремся за это дело. Учитывая специфику гонорар составит пять тысяч кредитов в день. – он назвал сумму, намеренно завысив ее. К его удивлению, Орион даже не моргнул.

Зарк достал линкер, готовясь записывать. В этот момент дверь открылась – Маркус грациозно вплыл с подносом. Он картинно наклонился, расставляя чашки – поза явно была отрепетирована перед зеркалом. Его улыбка, обращенная к Зарку, была полна многообещающего кокетства.

Зарка передернуло. "Две недели", – мысленно поправил он свое решение об отпуске. – "Минимум две недели, и желательно где-нибудь в глуши, подальше от всей этой богемы".

– Благодарю, – сухо кивнул он. – Итак, мне нужна вся информация о вашей приме.

Зарк уловил, как напрягся Орион – едва заметное движение, но годы опыта научили его читать такие знаки.

– Да-да, разумеется, – директор прочистил горло. – Её зовут Кайлани, двадцать пять лет. Она… она поистине гениальна. Играет на селло так, что… – он осекся, заметив нетерпение Зарка. – Проживает на Лунной набережной, семнадцать.

– И это всё? Кайлани… а дальше?

– Просто Кайлани, – Орион отвел взгляд. – Это её сценический псевдоним.

– А настоящее имя вашей звезды? – Зарк подобрался и подался вперед, внимательно следя за реакцией собеседника.

– По условиям контракта я не имею права разглашать эту информацию, – Орион развел руками, словно сожалея о бюрократических формальностях.

Зарк мысленно усмехнулся. Как он должен обеспечивать безопасность объекта, о котором ему не сообщают даже базовых данных? Это всё равно что охранять призрака.

– Как давно вы знакомы с Кайлани? – спросил он, надеясь получить хоть какую-то конкретику.

Орион откинулся в кресле, погружаясь в воспоминания, взгляд его затуманился.

– Около года назад, зимой, я зашел выпить кофе. Честно говоря, был на взводе и поначалу вообще ничего вокруг не замечал.

Он невесело усмехнулся:

– Тогдашняя прима устроила мне истерику по линкеру. Мы были на гастролях, понимаете? Билеты распроданы на несколько концертов вперед, полный зал ждет начала…

Его лицо исказилось:

– А эта… простите… дура решила из себя звезду разыграть. Видите ли, вода не из того источника! Розы не того сорта, шипы, представляете, срезать забыли! Но самое страшное… – он закатил глаза, – обивка на оттоманке оказалась не того цвета!

– Простите, на чем обивка? – уточнил Зарк.

– На оттоманке, – Орион раздраженно махнул рукой. – Это такая специальная скамеечка. И если она не того цвета, то у этой… звезды, – последнее слово он буквально выплюнул, – видите ли, вдохновение пропадает, петь она не может… Дура!

Зарк поморщился, живо представив подобную сцену. Похоже, его опасения насчет работы со звездами начинали оправдываться.

– И чем всё закончилось? – спросил он, отмечая, как нервно Орион постукивает пальцами по подлокотнику.

– Концерт пришлось отменить, – он поморщился. – Зрителям вернули деньги за билеты и выплатили компенсацию. Иначе репутацию было не спасти.

Он горько усмехнулся:

– В общем, заказал я тогда не только кофе, но и кое-что покрепче. И именно в этот момент… – его взгляд смягчился, – в кафе вошла она.

Орион замолчал, погрузившись в воспоминания. Зарк терпеливо ждал продолжения рассказа.

– Знаете, в ней было что-то… особенное, – улыбка тронула губы Ориона. – Поначалу я принял ее за подростка. Закутанная в шарф так, что только глаза видны. А этот футляр для селло… он был почти с нее ростом.

Директор покачал головой, и морщины на его лице разгладились:

– Только когда она размоталась, я понял – передо мной молодая женщина. Но как трогательно она носилась с этим футляром! Словно с младенцем, честное слово.

Его голос потеплел:

– Я просто из вежливости поинтересовался – учится она или уже играет. А она ответила, что год назад окончила Кордию. Я спросил, что именно она изучала. "Музыку", – сказала она. Это был такой шанс… Понимаете, иногда судьба буквально стучится в дверь. Нужно только не упустить момент… – Он посмотрел на Зарка. – Вы же знаете, что такое Кордия?

– Какое-то элитное учебное заведение, – Зарк пожал плечами. – Мы, зоракийцы, не слишком интересуемся подобными местами. У нас другой путь – военная академия.