Брошенные на полпути к ящикам с боеприпасами лазганы. Опрокинутые койки в спальных отсеках. Наспех выпотрошенные пайки, брошенные прямо посреди столовой. Рассыпанные по полу личные жетоны и недописанные письма, адресованные близким на разных планетах необъятной Империи, тут и там виднелись фотографии, со знаками отличий на некоторых, судя по-всему особо отважным воинам и героям, посчастливилось сохранить и приумножить славу своих сослуживцев, попав сюда. Кровати застелены. Кружки помыты. Такое ощущение, что гвардейцы встали по команде "Подъём", позавтракали и ушли. Похоже было, что гарнизон оставил свой пост в спешке, но без явных признаков паники. "Очень странно, даже для внезапного нападения. ", – вслух сказал Ли, от неожиданности уронив фотографию с какой-то улыбающейся женщиной в белом платье, придерживающую рукой соломенную шляпку. "– Словно… Словно они просто встали и ушли. "

Но ушли они не по своей воле. Кое-где на стенах виднелись темные, почти черные пятна, не оставляющие сомнений – засохшая кровь. Пятна эти были немногочисленны, разной формы и вели в разные стороны. Кое-где встречались следы копоти, а на одной из стен, Аркус, осматривавший самые большие кровавые кляксы, заметил глубокие борозды, оставленные то ли когтями, то ли клинками. Они были расположены так, как будто кто-то, очень сильный, пытался оттащить того, кто оставил эти кровавые, полные агонии следы. Вряд-ли это была самооборона. "Маловероятно", – подметил Аркус, всё же, от увиденного, ему самому захотелось схватиться за стену и упереться, не в силах сдвинуть с места тело, наливающееся свинцом. – "слишком уж всё быстро. Если б это была простая атака – был бы шквал, шторм, боль, хаос и, уж простите за тавтологию, бардак."

Оружие в руках солдат, будто, весило больше обычного, хотя, от невзгод службы, гвардейцы привыкли ко всему, и ко всему были готовы. "Молот", стоящий чуть впереди всех, неожиданно остановился, схватился рукой за голову и прокричал в вокс.

Бля, чуть не вырвало, ну и вонь тут стоит, мужики, аккуратнее, держите носы на вост…

Взять себя в руки, Молот. Это не учения. Тишина в эфире. Если тут что-то есть – я не дам вражине повода узнать о нас до того как мы о ней. Ты меня понял, боец?

Вас понял, сержант!

"Стрелок" Пайк присвистнул.

Должно быть это кровь воняет, высохла. И, чую я, запах давно уже тут стоит. Месяц, может два… Тут где-то прорвало трубу, воду не откачали, вот всё и тухнет понемногу. – не скрывая отвращения произнёс "Ворчун".

Трубу говоришь? Как определил что именно трубу?

Тут кругом всё проржавело, пока шли, я огляделся немного, да и как бы помягче… Гарью пахнет от каждой лужи. Будто коротит проводка, на некоторых этажах даже дыры, вот как при входе в этот ваш Аванпост. Может ещё из-за этого. Но всё же, тут что-то… не то. Будто и не из-за дыр и труб эта вонь, а будто кто-то очень давно и очень быстро умер. Как на крематории, только слабее и дольше, как будто ждали, пока едкий дым от гниющего мяса уйдёт… У меня башка болит уже, лучше бы нас перебили при высадке. – процедил "Ворчун", после чего смачно высморкался, предварительно отойдя подальше от своих товарищей.

Всё ясно, идём дальше, вонь – не приговор, не разлагаемся же тут ходить! Вперёд!

Дальше, было только хуже. Отряд добрался до центра управления, в котором царил такой же "упорядоченный" хаос. Опрокинутые стулья, разбитые мониторы, мигающие аварийные лампы. Все говорило о том, что персонал покидал свой пост в страшной спешке. Но ни тел, ни явных следов борьбы, как в прочем, и крови – не было. Только на одном из пультов, покрытом толстым слоем серой пыли, виднелся кровавый отпечаток ладони – слишком маленький, чтобы принадлежать взрослому мужчине. "Ребёнок?", – подумал Аркус.

Аркус провел пальцем по столу, собирая и изучая, липкий от налёта, прах.

"Похоже, после того как сигнал пропал – сюда никто не заходил, слишком уж тут много пыли. Как же давно это произошло?" – задумчиво произнёс "Малыш", но ответа не получил. Только странное ощущение чего-то нехорошего в округе и нарастающая головная боль от вони в Аванпосте.

Сержант подошел к ближайшему не разбитому компьютеру, чудом оказавшимся, ещё и рабочим. Попытался получить доступ к записям, к логам, к сообщениям. Но система была заблокирована. Штатный техник, наверное, смог бы обойти защиту, но среди бойцов Аркуса такого специалиста не было, хотя, поговаривали, что Рой был тем ещё взломщиком, раз во время заданий постоянно что-то взламывает. Может врут, а может и нет. Аркус ещё раз обошёл помещение, стараясь найти, хоть что-нибудь. Любой отголосок того, что же случилось на этой забытой всеми станции, когда-то, бывшей оплотом веры в Императора, но так подло предавшей этот самый оплот своим нынешним, жалким состоянием.

Внезапно, от слабого, будто бы, комариного писка, гвардейцы встрепенулись и заняли круговую оборону, приготовившись сражаться. "Стрелок", по чьему лицу стекала струйка пота, не в силах выносить ожидания, прошептал.

Что? Что такое? Что это было?

Тише! – Оборвал его "Два клинка".

Звук шел из неприметной двери, ведущей, предположительно, в архив. Приблизившись к ней, стало понятно, звук, доносящийся из-за двери, походил на голос ребёнка.

Малыш, подай мне монтировку. Живо. – скомандовал Аркус.

Так точно! – гаркнул в ответ Патрик.

Аркус занёс инструмент и ударил по электронному замку двери. Удивительно, но после второго удара, он поддался и открылся, вызвав облако пыли. Помещение было небольшим, похожим на чулан, где хранилась, по всей видимости, только канцелярия. "Ворчун" тут же зашёл внутрь, прикрывая себя штурмовой винтовкой, но тут же остановился как вкопанный, перегородив всем путь.

Чего встал? – Проворчал Олсен. – Заходи давай!

Там… Там это… – проблеял "Ворчун", – Там. Там оно! Вот оно что! Труп! Много! – наконец-то выпалил он, указывая на кучу тряпья в углу, после чего его стащили обратно в коридор, где его чуть не стошнило, от вида находки, от запаха в чулане, да и вообще ото всего.

Так… Патрик, за мной. Остальные прикрывайте, не внутрь никого не пускать. Вы двое, "Молот" и Квик, если кто выйдет из бойцов, сразу доложить, сначала стрелять, потом думать. Атаковать только если враг будет явным. Вопросы есть? – чеканя каждое слово проорал Аркус.

Никак нет! – отрапортовали солдаты.

Вот и чудненько!

Гарнизон "Аванпоста-17" не исчез. Он умер. Весь, до последнего человека. И теперь их безмолвные, разлагающиеся, истерзанные останки лежали в темном чулане, до которого, к их собственному счастью, никто из отряда, до этого момента, не доходил, и не узнал бы об их существовании, если бы не слабое попискивание, сменившееся громким, оглушительным гулом. Но всё было не так однозначно, ведь на полу лежал, не один десяток обезображенных до неузнаваемости, растерзанных и разодранных на куски трупов. А намного больше. И все они были облачены в форму уже известного, и, в то же время, не известного никому, кроме Аркуса, подразделения десанта. Команда, от осознания происходящего, окончательно лишилась дара речи, осознавая то, что неведомое, сумело истребить и простой гарнизон и отряд, хорошо подготовленных десантников, а так же смогло скрыть всё, не оставив улик. Очевидно, что те, кто напал на "Аванпост-17", были невероятно сильны и опасны.

Гнетущая атмосфера заброшенного форпоста давила на психику. Каждый шаг по коридорам, заваленным останками, отзывался в ушах набатом, мысли путались, и только гнев придавал сил. Неизвестность терзала душу Аркуса похлеще вражеского болтера. Нужно было найти ответы. Во что бы то ни стало.

Пока бойцы приходили в себя, переваривая находку, сделанную в пыльном чулане, Аркус ещё раз прошёлся по комнате архива, ощупывая каждый сантиметр, заваленного бумагами, пола. Попутно, сержант старался понять, как же отряд десанта пустил в свой тыл врага? И куда, главное, подевался гарнизон Аванпоста? Слишком много вопросов, и слишком мало ответов.