Но сейчас на их лицах застыло напряжение. Задание было странным. Туманным. "Аванпост-17" молчал. "Неустрашимый" вышел из варпа и обнаружил… ничего. Полная тишина. Ни сигналов бедствия, ни вражеских кораблей, ни астероидных полей – ничего, что могло бы объяснить отсутствие связи, только гробовая тишина, вонь от которой не приглушали даже очистительные системы.

Разведданных практически не было, кроме той жалкой сводки что отдал капитан Валенс перед высадкой на Аванпост: "Мы не знаем, что там произошло. Мы не знаем, с чем вы столкнетесь. Гарнизон форпоста – около сотни гвардейцев, плюс обслуживающий персонал. Вооружены стандартно. Ваша задача – высадиться, выяснить обстановку и доложить. По возможности – установить контакт с выжившими. Любые контакты с враждебными силами исключить без явной на то нужды. Максимальная осторожность. Всё."

"Слишком многое может пойти не так", – повторил про себя Аркус. Ему не нравилось идти вслепую. Интуиция, отточенная годами боев, вопила об опасности. Она редко его подводила, а выжить в 40-м тысячелетии можно было, только если ты умеешь её слышать и доверять ей. Что-то здесь было нечисто, что-то нутряное сжималось и корчило всё тело, говоря "Уходи!", но солдат отгонял эти мысли как назойливую муху, что противно жужжит возле уха, стараясь её прихлопнуть.

"Сержант", – окликнул его Каспер, кивнув на мигающий сигнал вокса. "Капитан вызывает."

Аркус подошел к переговорному устройству.

"Аркус, доложите о готовности", – раздался голос Валенса, чуть искаженный помехами.

"Отряд готов к высадке, капитан. Ожидаем приказа", – четко отрапортовал сержант.

"Выдвигайтесь. Приём." – коротко ответил Валенс.

"Вас понял"

Аркус обернулся к своим бойцам.

"По машинам! – скомандовал он. – Помните инструктаж. Никаких рисков. Действуем по обстановке. Задача: проникнуть, разузнать, доложить."

Солдаты закивали, быстро занимая места в десантном челноке, лязгнул задраиваемый люк. Аркус в последний раз окинул взглядом своих гвардейцев, каждого из них он мог назвать своим другом, ведь когда служишь столько лет с людьми, плечом к плечу, деля на всех один паёк, и постоянно чувствуя, что именно этот бой может быть последним – поневоле сближаешься с теми, кто всегда прикроет твою спину в бою.

"Храни вас Император", – тихо произнес он, опуская забрало шлема и встал ближе к рампе. "В этот раз не поминайте лихом. Обязательно вернемся".

"Валькирия", взревев двигателями, отделилась от "Неустрашимого" и взяла курс на "Аванпост-17". Аркус сжал рукоять лазгана. Недоброе предчувствие сдавило грудь, словно стальной обруч. Что-то определенно ждало их там, на этом забытом богами и людьми аванпосту, затерявшемся на самом краю галактики.

Мощный толчок сотряс "Неустрашимый", возвещая о завершении варп-перехода. Корпус корабля затрещал, словно гигантский зверь, пробуждающийся от долгого сна. Системы, перегруженные переходом через не-материю, на мгновение забарахлили, заставив освещение на мостике мигнуть, но почти сразу пришли в норму. Капитан Валенс, непоколебимо стоявший все это время у панорамного иллюминатора, даже не пошевелился. Для него, как и для любого, кто хоть сколько-то провёл бок о бок с пустотой космоса, подобный "выход" из варпа был привычным делом.

Штурман Хенрикс, не дожидаясь приказа, доложил, возвращая Валенса к реальности: "Выход из варпа успешен, капитан. Мы в системе Аванпоста-17. Все системы в норме. Приступаем к сканированию?"

"Да," – коротко ответил Валенс, не отрывая взгляда от открывшегося им зрелища. – "И запустите стандартный протокол связи по всем доступным частотам."

Перед ними простирался сектор космоса, который, если верить звездным картам, считался обитаемым. По крайней мере, так его пометили. Вот только "обитаемый" он лишь на бумаге, которую, как известно, меняют часто. Валенс, не полагаясь на слухи, привык проверять всё сам. Прямо по курсу, иссиня-черное, усеянное мириадами холодных звезд пространство, нарушала только одна планета: безжизненный скалистый мир, лишенный атмосферы. Серо-коричневый шар, изрезанный глубокими каньонами, без единого признака жизни. Скупой свет далекой звезды-солнца едва освещал недружелюбный лик планеты, отражаясь от камня мертвым блеском, окрашивая всё вокруг в цвета умирания и увядания.

"Начинаю сканирование", – доложил Хенрикс. – "Дальний и ближний радиус, инфракрасный и электромагнитный спектры. Пассивный и активный режимы."

Сам "Аванпост-17" вырисовывался на фоне этой безжизненной планеты чуть более отчетливо, чем того стоило ожидать, исходя из предположения капитана. Темное, угловатое строение, больше походящее на приземлившуюся космическую станцию, чем на классическую цитадель, четко выделялось на фоне испещренной кратерами поверхности планеты. Казалось, будто гигантская металлическая коробка, небрежно брошенная кем-то на эту богом забытую планету, застыла в ожидании своего часа. И сейчас её молчание говорило само за себя, что только подтверждало догадки капитана – "Час настал."

"Что с вокс-связью, лейтенант?" – спросил Валенс.

"Отправляем общий вызов на всех частотах, сэр," – отозвался офицер связи. – "Используем стандартный идентификационный код Аванпоста-17."

"Молчат?", – с тоской, но без особого удивления уточнил Валенс.

"Пока да. Только помехи. Возможно, сказывается удаленность сектора," – предположил офицер. – "Продолжаем попытки. Может просто отошли? Кто знает, по какому распорядку они там живут?"

"Отошли. Все. И сразу", – пробубнил под нос себе Валенс, скептически изогнув бровь.

Он медленно обошел мостик, остановившись у поста старшего офицера по сенсорам, на его экране, мерцала схема системы, и на данный момент, только "Неустрашимый", гордо выпятив свои двигатели, выделялся яркой точкой в центре. "Результаты сканирования, лейтенант?"

"Предварительные данные, капитан," – доложил тот. – "В системе, кроме нас, и "Аванпоста-17" , а так же двух технических спутников связи на орбите, ничего. Никаких аномалий, сигналов, искинов, кораблей или чего-либо подозрительного в радиусе досягаемости. Но… сам форпост…"

"Что с ним?" – Валенс напрягся. "Выкладывайте сразу, лейтенант. Что вы видите?"

"Он… обесточен," – заключил сенсорный офицер. – "Жизнеобеспечение минимально. Энергии практически нет. Никакого движения на станции. Как будто…"

"Как будто что?", – Валенс начинал злиться из-за неповоротливости своих офицеров.

"Как будто, кто-то просто щёлкнул рубильником", – пожимая плечами закончил мысль лейтенант. – "Не похоже на экстренную ситуацию. Будто… его просто выключили. Намеренно. Или что-то, щёлкнуло им за них…"

Молчание повисло на мостике. Валенс не отрывал глаз от форпоста, который мрачным исполином застыл на горизонте. Вокс-эфир продолжал хрипеть помехами, которые становились громче от осознания ситуации вокруг. Ни огонька, ни проблеска жизни, даже в космосе вокруг не ощущалось. Слишком тихо. Слишком… пусто. Будто смотришь в бездну, в которой вот-вот зародится и вылупится в космос что-то противоестественное, то, чего ещё не видели люди и ксеносы, до чего ещё не додумался ни один из еретиков, и ни один из существующих богов варпа, не вообразил такой жути.

Валенс достал из внутреннего кармана мундира мятую пачку "лучшего табака", с которой он не расставался с самого момента начала похода. Его личный антистресс, с которым он всё никак не мог себя отучить бороться. Чиркнув грубой спичкой о шершавый борт мундира, он сделал глубокую затяжку.