"Готовьте десантную группу," – произнес он, выпуская в сторону Аванпоста-17 густое облако дыма, прищурившись как кот. – "Похоже, у нас намечается внеплановая инспекция."

"Валькирия", с грохотом, не характерным для столь отлаженной машины, но вполне ожидаемым после спешного и, что уж таить, грубого приземления на посадочную платформу, сотряслась в последний раз, прежде чем движки и системы затихли. Густой, серо-черный дым, закручиваясь вокруг корпуса десантного челнока, потянулся вверх, будто нехотя, с ленцой, оставляя "Валькирию" наедине с мрачной действительностью, в которую она посмела спикировать, проигнорировав инстинкты пилота, который до последнего уговаривал себя и гвардейцев, не выходить наружу.

Ну, гвардейцы, "Сходим посмотрим"? – спросил пилот.

Опять ты за своё? – с усмешкой в голосе сказал Аркус. – Сказано спуститься, спустимся. Глаза бояться – руки делают, кэп. А тут что-то и делать то нечего. Выйти, размять кости, и, по сути, всё. Давай, не заставляй капитана нас отсюда ковырять насильно.

Молись, сержант, – опустив забрало произнес пилот. – Потому что если я окажусь прав… То нам, всем нам, эти кости ещё бы не раз пригодились.

Мощные прожекторы "Валькирии", закрепленные на крыльях, вырвали из окружающей тьмы картину запустения. Посадочная площадка, изъеденная воронками, в окружении молчаливых вышек и пустых ангаров, выглядела удручающе, но, что важнее для любого гвардейца, вполне стандартно. Сержант Аркус кивнул своим бойцам, те молча, без лишнего шума, но с некой тяжестью в походке, выстроились в боевой порядок, ощетинившись стволами.

"Выдвигаемся", – скомандовал сержант по воксу.

Рампа "Валькирии" с лязгом опустилась, выпуская гвардейцев наружу, открывая проход в темноту, что таилась снаружи, а так же окутав отряд плотным белёсым туманом, впитавшим в себя холод этой недружелюбной планеты, её безжизненной почвы, и тишины форпоста. Бойцы, чей мозг привык доверять органам чувств, тут же почувствовали этот незримый гнёт, заставивший их поёжиться и сжать свои верные лазганы до хруста в костяшках пальцев, облаченных в броню, даже не смотря на отсутствие какой-либо информации от приборов, об опасности в атмосфере. Аркус, отточенными до автоматизма движениями проверив системы своего броне скафандра, активировав счётчик гейгера и сканер окружения, только сплюнул, не услышав от них каких-либо сигналов опасности, кроме тех, что диктовала интуиция, с не утихающим упорством требующая бежать без оглядки.

Холодный, разреженный воздух, смешанный с мелкой, практически невидимой, но ощутимо оседающей на броне и коже, пылью, ударил в лицо. Видимость была отвратительной, метров десять, не больше. Приборы ночного видения в шлемах, мало чем помогали. Слишком уж густой был туман, в котором вязли все системы. Всё, на что могли надеятся бойцы – свои собственные ноги, смекалка и выучка.

Шаги солдат гулко раздавались по металлическому настилу посадочной площадки, но вскоре утонули в зловещей тишине, воцарившейся вокруг. Царила полная тишина, гнетущая, мертвая, давящая на уши, сводящая с ума. Только монотонное завывание ветра, казалось, вышедшего из преисподней и не нашедшего там жертв, заставляло бойцов морщиться, проносясь сквозь разбитые окна Аванпоста. Оно звучало, как отпевание, погребальная песнь, плач матерей и сестер, как скорбь самой Империи по тем, кого она потеряла.

"Проклятое место," – пробормотал Рой, и его слова, на удивление чётко, без помех, разнеслись по воксу, вызвав нервный смешок у Йохана, раздавшийся следом.

Аркус жестом приказал всем замолчать и двигаться вперед. Привычным клином, бойцы покинули посадочную зону и двинулись вглубь форпоста. "Молот", вооруженный болтером, возглавил строй, осматривая окрестности, готовый открыть огонь по первой же цели. Аркус шел в центре, координируя действия группы. Спины бойцов прикрывали "Олсен" с автопушкой и "Два клинка". Остальные, распределившись по периметру, контролировали, что могли, осматриваясь по сторонам и стараясь не дышать.

Первое, что бросилось в глаза – это отсутствие персонала. Вообще. Ни тел, ни признаков борьбы, ни следов эвакуации. Пустые КПП, брошенные посты, опрокинутые ящики и койки, снаряжение, сиротливо брошенное по всему форпосту, и полная тишина вокруг. Как будто все обитатели Аванпоста просто испарились в один миг. Будто сама вселенная, и, так чуравшееся этого места всё живое, решила изгнать из своего лона всё то, что тут когда-то, пусть и по-военному скупо, но всё же жило, служило, любило, ненавидело. Всё, чего добились в своей вылазке бойцы – осознание безнадёги, пронизывающее их до костей, как холод окружающий их в этом месте.

"Сержант," – голос Квика прозвучал напряженно. – "Смотри".

Он указал на стену одного из зданий, зияющую огромной дырой. Края пролома были оплавлены, а вокруг валялись куски искореженного металла и фрагменты неизвестного оборудования. Не похоже на обычный взрыв боеприпаса или диверсию. Слишком… чисто.

Аркус медленно подошел ближе, внимательно разглядывая отверстие, попутно осматривая и ища взглядом, всё, что могло бы пригодиться для доклада. Не осталось ничего, кроме нескольких фрагментов силовой брони. Не гвардейской, с оплавленным гербом на груди, что только ухудшало положение и догадки отряда, неизвестные, напав на Аванпост, были способны справиться с более серьёзным противником, чем обычные солдаты Империума.

"Что это было?" – тихо спросил Патрик.

"Похоже на следы силового оружия," – ответил Рой. – "Возможно что-то энергетическое. Или плазма".

"Тираниды?" – не сводя глаз с брони, спросил Ли.

"Не похоже," – покачал головой Аркус. – "Они не пользуются таким. И с бронёй тиранидов я не знаком, впервые такое вижу, тем более настолько чистый срез. Очень уж ровные края, не похоже на кислоту или разрыв хитином".

Ещё немного осмотрев дыру, и найдя рядом небольшой терминал с иероглифами, непонятными никому из бойцов, они решили пойти дальше. Аркус старался сохранить лицо не выдающее беспокойства, но, подобрав нагрудник от доспеха, в душе проклинал эту миссию. Неизвестность, отсутствие связи и теперь это…

Они углублялись в форпост, но ничего не менялось. Лишь тьма вокруг сгущалась, да завывания ветра становились громче, проникая прямо в уши, минуя вокс и броню, заставляя нервы звенеть, словно перетянутые струны, грозя лопнуть в любую секунду. В пустых коридорах, под аккомпанемент воя ветра, чудились призрачные шаги, неясные тени мелькали на границе видимости, заставляя вздрагивать даже самых опытных бойцов. А что творилось в душе "Малыша", лучше было не знать, хотя, по внешнему виду, был бодр и уверен в себе.

Аркус понял одно: что бы ни случилось на "Аванпосте-17", оно ушло. Но оставило после себя гнетущее ощущение, словно сама смерть незримо присутствовала рядом, притаившись где-то во мраке, и ждала.

Пройдя через пролом в стене, отряд Аркуса оказался внутри главного комплекса "Аванпоста-17". Если снаружи царила мертвенная тишина, то здесь, внутри, она ощущалась еще острее, как будто само здание было огромным склепом, хранящим безмолвие сотен усопших, а само убранство, более походящее на какой-нибудь храм, а не на казармы военных, навевало ещё больше вопросов и жути на солдат. С каждым шагом по заброшенным коридорам гнетущее чувство усиливалось, давило на плечи, сковывало движения.

Внутреннее убранство форпоста представляло собой лабиринт из узких коридоров, служебных помещений, лабораторий, заставленных стеллажами с давно протухшими пайками, казарм и технических отсеков. Здесь, в отличие от внешней стороны, царил относительный порядок. Хотя "относительный" – было слишком мягким словом. Скорее, здесь царил хорошо организованный хаос, брошенный в угоду бегству, либо спешке.