Князь глубоко вздохнул. Потряс головой, словно пытаясь восстановить память. - Ничего не помню. Тем более было весной. А что хоть за камни? Большие? Маленькие? Круглые? Квадратные? Цвет какой?

Прапорщик покашлял в кулак. - Ваше сиятельство! Ящики крепко запакованы. Какого там размера камни? Какого цвета? Не могу знать.

- Так, стоп. Голубев, что ты морочишь мне голову! С чего вообще взял, что там камни? Может там посуда или ещё чего?

- Господин полковник, на каждом ящике написано. По-русски. Крупными буквами… - "Камни речные". В бумагах отмечено то же. Внутрь ящиков никто не заглядывал. Приказа не было.

- мДа, - князь закусил губу и долго ходил из стороны в сторону, тщательно пытался вспомнить зачем ему понадобились тащить неизвестно откуда в Петербург, кружным путём, с большими остановками, семь возов речных камней.

Ничего не вспомнив, поблагодарил прапорщика, забрал бумаги, пообещав разобраться с ними, когда приедет в Петербург.

***

Два гостя сидели в доме у помощника английского посла в России Патрика Лэйтона. Пили чай и вели разговор о всякой ерунде. Патрик любил поболтать с друзьями о пустяках. О том, о сём. Сегодняшним пустяком была беседа о местной литературе.

Крупный мужчина с рыжей бородой поставил чашку на стол и начал говорить. - Джентльмены, на днях закончил читать занимательную вещицу. Местного писателя. Кажется, зовут его - Иван Танин.

- Местного? - удивился сосед, господин с большим скуластым лицом, - Что за вздор? Откуда у дикарей писатели? - Он удивлённо наморщил лоб. - Я правильно понимаю, мистер Коллинс, под словом местный писатель, вы имеете в виду какого-нибудь здешнего писаку-мораку? Который чего-то, сумел наскрести, перечисляя буквы ихнего алфавита?

- Да, - бородатый кивнул головой. - Начал читать книгу. Потом увлёкся. Прочитал вторую, третью. Пишет довольно увлекательно. Если на время забыть, что он необразованный московит. То, можно презабавно провести время. Я вчера вечером закончил читать четвертую. С названием "Иван Танин и увлекательные путешествия под водой". И прямо так захотелось сразу перейти к чтению пятой - "Иван Танин и Сокровища мертвецов". Утром побежал в книжную лавку. Но! Увы! Оказывается, на неё очень большой спрос. Привезут и начнут продавать - только на следующей неделе.

Скуластый недовольно ощерился, показал большие жёлтые зубы.

- Не знаю, джентльмены! Что касается, меня - я местных - не читаю в принципе. Только серьезная английская литература. Труды сэра Филдинга или Ричардсона. На худой конец, если уж совсем нечего будет прочесть - перечитаю Джонатана Свифта.

- А вы попробуйте, - Коллинс хитро прищурился. - Вдруг понравится. Знаете ли... У творчества господина Танина своеобразный привкус, этакого завлекательного приключенческого чтива.

Собеседник с большой челюстью, представил, что может навоять местный абориген. Презрительно дёрнул плечами. Скривился. - Не буду ничего пробовать. Я что? Больной или умалишенный? Начну читать... Поймаю какую-нибудь умственную заразу. И будет болеть голова от дурных мыслей.

Бородатый хитро улыбнулся. - А я прочитал и восхищён! Как ему удается писать, так хорошо? С подробностями? Рисунками? Картами путешествий? Создается впечатление, что он сам был участником приключений.

Хозяин дома аккуратно поставил чашечку на стол. Свёл ладони. Постучал растопыренными пальцами друг о друга. - Я могу дать ответ на ваш вопрос, дорогой Чарли. Под псевдонимном "Иван Танин" скрывается князь Кирилл Ланин. Он автор книг. А на счёт его путешествий? Их, у него, в избытке. Помните прошлогодний нашумевший случай, когда некий князь привёл в Петербург фрегат, доверху набитый серебреной посудой и золотой рудой? Это и был князь Ланин. Золото оказалось настолько высокой пробы, что большую часть руды сразу отправили на монетный двор.

- Постойте! - челюсть бульдога удивленно ушла в низ. - Так, это, что? Всё было правдой? Я думал вымысел?

Лейтон щёлкнул пальцами. - Ничего подобного, дорогой Дилленжер. Голимая правда. Причем, слухи, которые ходили по Петербургу, ещё были преуменьшены.

- А что, так бывает? И кто? А главное зачем? Это сделал?

- У русских всё бывает. Хитрят. Многое скрывают. Самое неприятное для нас - другое. Князь, не только пишет книги, и постоянно совершает безумные экспедиции. А ещё тащит в Петербург тоннами сокровища. Ему, каким-то непостижимым образом, удаётся находить их. Сдавать в казну и получать награды от императора. И это в то время, когда вся Европа воюет и всем катастрофически не хватает финансов. Он же, с завидной регулярностью, привозит золото, серебро, драгоценные изделия. Будто ходит в лес по грибы. Выехал – нашёл огромную поляну – собрал - вернулся – сдал в казну.

Рыжебородый недоверчиво покачал головой. - И всё же, мистер Лейтон? По-моему, вы преувеличиваете. Уж слишком всё неправдоподобно. Я могу допустить, повезло князю один раз, нашёл корабль набитый рудой. А всё остальное - богатая фантазия и дар красиво переносить небылицы на бумагу. А уже местные варвары наверняка домысливают и распространяют слухи. А другие, развесив уши, слушают.

- Значит не верите? - помощник посла постучал ложечкой по кромке бокала.

- Нисколько, - Дилленжер оскалился и снова стал похож на собаку.

- А если я скажу, что позавчера он вернулся из какой-то безумной поездки. Нашёл подводную пещеру с сокровищами хана Бату. Причём, в ней, будто специально, по его заказу, находилось огромное количество золотых самородков. На несколько десятков миллионов фунтов. Он достал их и скрытно привёз в Петербург.

- Не может быть? – выдохнули гости.

- Может. При дворе императора говорят только о князе Ланине. О его невиданном успехе. И милостях, которыми осыпал Александр всех, кто был с ним. Так, что, джентльмены... По моему мнению, вскоре можно ожидать выхода новой книги: "Иван Танин и сокровища хана Бату".

Эпилог к первой части.

Кутузов хмуро осматривал очередного выскочку, стоящего перед ним. Он был такой же как все. Лощеный, холёный, начищенный от носа и до кончиков сапог. На миг показалось, что посыльный даже блестит и испускает сияние. "Наглец! " - пронеслось в голове у генерала от инфантерии. -" Хам, наглец и задира!".

- А что, господин полковник, ордена не давят шею? - он поднял палец и ткнул им, показывая на кресты Святого Владимира и Победоносца Георгия. - И за что, позвольте узнать, вам такую тяжесть повесили? Что за подвиги великие совершили?

Посланец ещё выше задрал подбородок и вытянул спину. - Выполнил ответственное поручения государя, ваше сиятельст-во! Был в секретной экспедиции. Нашёл и привёз редкий груз.

Командующий удивлённо поднял седые брови. - Что за груз? Можно привести за ТАКИЕ! Награды? Слона что ли?

??? - покраснел полковник.

- Ладно, князь, не обижайся. Знаю я про тебя. Доложили. Хорошее сделал дело. Главное вовремя. Сейчас деньги Отечеству нужны как никогда. Так, что поступок одобряю. Другой бы нашёл, спрятал или потратил на себя. А ты, орел! Всё в казну. До копейки. До последнего грошика! Любо. Хвалю.

Кутузов наклонил голову вбок, пристально осмотрел гостя. Внезапно спросил. - Пойдёшь, ко мне в адъютанты?

- Пойду ваше сиятельство, но не могу.

- Отчего же? - на лице командующего отобразилось заинтересованность. Редко кто так отвечал и дерзил в ответ.

- Французов бить хочу. На самом опасном месте.

- Да, ну? – на лице начальства появилось самое настоящее удивление. - Тебе, что? Наград не хватает?

- У меня другое желание, ваше сиятельство. Генералом хочу стать. Деду обещал. У нас в роду Ланиных - все генералы. И призвание – Родину защищать.

- Вона, как... Кутузов пробормотал что-то про себя. – Значит, хочешь быть генералом и воевать как дед?

- Как дед и отец – Василий Ланин, - поправили генерала от инфантерии.