Только вот не нужна, похоже, на Карфагене Стужа никому. Как и мы не нужны. Марина — другое дело. Ради неё можно потратить патроны.

Неужели население Карфагена, когда меняется чем-то с фирмачами, не осознаёт, что делает их правителями планеты?

Или их снабжают необходимым пришельцы? Чтобы они регулировали процессы, не позволяя умирать подопытным, но поддерживая относительную чистоту эксперимента?

Перчёная подошла ко мне, её рука легла на плечо.

— Они не остановятся, пока не получат то, что хотят.

Я повернулся к ней. Я помнил, как быстро можно потерять дорогие отношения. И сейчас готов за них сражаться.

— Я не позволю им тебя забрать, Марина.

Фирмачи не слишком переживали, двигались расслабленно. Для них стычка с нами — очередная точка на карте, место, которое нужно быстро пересечь и так же быстро забыть.

Лезвие моего меча блеснуло, отражая белизну снега. Я знал, что сейчас начнётся битва, которая либо позволит мне продолжить отношения, либо поставит в них точку. О людях, которые могут пострадать от выстрелов фирмачей, я не слишком заботился. Тяга вернуть отношения с девушкой вытолкнула из сердца эмпатию и сострадание. Где-то внутри я успел сделать себе нравственный укол. Нельзя так поступать!

Но сейчас не время рассуждать.

Банкир занял позицию сбоку. Толку от него не так много, но у Маркуса есть отравленный нож.

Модница спряталась за пень. Похоже, планировала отстреливаться. Я не спрашивал чем.

Перчёная стояла позади всех, её взгляд был устремлён в неизвестность, туда, где переплетались настоящее и будущее.

Остальные девять вынужденных поселенцев похватали мечи, не совсем понимая зачем. Строго говоря, я тоже не понимал. Но может уверенности добавит.

Умирать с оружием в руках не так стыдно.

Двое торговцев выступили вперёд. В их глазах горел холодный огонь.

— Мы пришли за девушкой, — произнёс высокий фирмач со шрамом на левой щеке, обращаясь непосредственно ко мне. — Ты знаешь условия контракта.

Марина отступила. Её взгляд метался между мной и торговцами, в глазах появилось подозрение.

— Никому её не отдам, — твёрдо ответил я.

Банкир, стоявший сбоку, напрягся. Его острые глаза внимательно следили за каждым движением фирмачей. Он, как никто, понимал, насколько опасна ситуация.

— Ты забыл наш договор? — прошипел фирмач. — Доставка особенного груза. Так дела не делаются.

В этот момент Перчёная резко оттолкнула меня:

— Значит, именно ты предатель! Ты хотел меня сдать⁈ Потому нашептал о своих чувствах?

Я попытался что-то сказать, но боль отчаяния помешала. Я подвёл её, когда она была Мариной, когда мы были вместе. И сейчас повторилось то же самое.

— Мы не знали, что речь о тебе, — тихо произнёс Банкир. — Когда брали задание.

Нетерпеливо взвизгнув, Шова, худощавый и рассерженный, вонзил меч в спину Лезного. Тот осел на снег, ничего не сказав.

— Прекращайте болтать! Забирайте девчонку, в меня не стреляйте, я условия контракта соблюдаю!

Провокация удалась. Фирмачи начали стрелять, целясь в жителей импровизированного поселения. Только вот Шову они не пожалели, застрелив чуть ли не первым.

Обидно ему, наверное.

Снежинки повисли в воздухе, торговцы словно замедлились, и я начал двигаться с невероятной скоростью, готовый защитить ту, кого не получилось в прошлый раз.

Битва за Перчёную началась.

Сверхскорость позволяла видеть каждую каплю крови, каждое движение врага. Мой меч стремительно взрывал артерии.

Первый фирмач даже не успел понять, что происходит. Я перерезал ему горло, прежде чем тот успел моргнуть. Второй попытался выстрелить, но меч уже разрезал его руку по локоть.

Кровь смешалась со снегом. Тела торговцев падали один за другим. Я двигался настолько быстро, что казалось — мой силуэт везде, где фирмачи. Меч был продолжением тела, он выручал меня, поддерживая смертоносным танцем среди красноснежного поля.

Банкир успел поднять чей-то автомат, отстреливая атаковавших. В меня попасть он не боялся. Надо, кстати, потом поговорить с ним, может, он тоже хотел меня убить.

Одним Карфагенским убийцей больше.

Через несколько минут всё было кончено. Двадцать фирмачей лежали мёртвыми. Я тяжело дышал, мои руки были по локоть в крови, а глаза — холодны, как Стужа.

Банкир и Модница ожидаемо выжили. Не первая передряга, не последняя.

Как я не старался, но фирмачи перестреляли почти всех местных поселенцев. В живых остались только Марина, Фёдор и та язвительная девушка. Я протянул ей руку.

— Греховод. Приятно познакомиться.

Она в шоке ответила на рукопожатие.

— Бетон. Называй меня Бетон.

— Мы должны уезжать. Скорее! — излишне эмоционально для него сказал Банкир.

Я посмотрел на Перчёную. Взгляды встретились. Между нами повисло молчание, полное невысказанных обвинений и непонимания.

— Оружие, патроны, еда, любые вещи, которые могут пригодиться! — деловито выкрикнула Модница. — Хватаем и везём.

Автомобили фирмачей казались безмолвными свидетелями неравного сражения. Остывающие трупы торговцев нелепо раскиданы вокруг. Я отбросил окровавленный меч.

— Живые ещё есть? Мне обе ноги перебили — спросил Фёдор оглядываясь. Он выглядел менее весёлым.

Марина зарыдала. Меня словно током ударило, я вспомнил, как она лежала на кровати, после изнасилования Дегой.

Я попытался взять её за руку, но она отдёрнула кисть.

— База, — прошептала она. — Вы трое, ведите нас! Тогда мы отыщем место, где нас ждут. Где всё замечательно и нет тревог.

Один из фирмачей, которому я вроде бы перерезал горло, неожиданно застонал.

— Если поедете на базу, — прохрипел фирмач, — Вас убьёт Чернильная клякса.

Я наклонился к нему:

— Ты о чём?

— Местный монстр, — пробулькал фирмач. — Она уничтожает всех, до кого дотянется. Жрёт мозги изнутри. И вас туда сейчас заманивает. Через девку.

Я ударил его по щеке.

— Не смей называть её так.

Банкир быстро осмотрел рану фирмача:

— Похоже, ты промахнулся. Рана не очень глубокая. Жить будет, наверное, но нужно подлатать.

— Ну извини, — огрызнулся я, — В следующий раз сам с ними разбирайся.

Используя аптечку из ближайшей машины, мы перевязали раненого.

Хоронить мы тут никого не будем. Я вспомнил, как ещё недавно сжигал зомби, а теперь… Да, Греховод, вот что с тобой не так? Время тратить нельзя. Над каждым телом я прочитал по молитве, остальные мне не мешали.

— Я предлагаю не совсем очевидный план, но за неимением лучшего, думаю, вы меня поддержите, — сказал Банкир. — Сейчас я закрою глаза, а вы раскрутите меня руками несколько раз в разные стороны, чтобы я был дезориентирован. Затем, не открывая глаза, я укажу пальцем направление. Именно туда мы и поедем. Если верить предсказанию Перчёной, так мы доберёмся до базы.

— Я в восторге! Ничего лучше за сегодня не слышала! Офигенная идея, — воскликнула Бетон.

Я посмотрел на неё с пренебрежением. Так себе попутчик, но что поделать. Ладно, продолжая повышать градус абсурда, мы раскрутили Банкира.

Теперь нужно распределиться по автомобилям. Четыре «Нивы». Нас, включая раненого фирмача, которого мы решили захватить с собой из сострадания, семеро.

У Фёдора повреждены ноги. Фирмач ранен, да и доверять управление мы ему не будем. Получается, я, Банкир, Модница и Перчёная должны сесть за руль. Бетон будет следить за фирмачом (Марину я с ним оставлять не хотел). Только вот Перчёная не умеет водить.

— Так, смотри, это педаль газа, это тормоз, это сцепление.

— Нельзя, чтобы меня учил кто-то другой? — она обиженно смотрела мне в глаза.

Да над доверием тут ещё работать.

Кое-как мы показали ей, как ехать. Несколько раз Марина глохла, но у нас не хватало ресурса искать другой вариант.

Мы начали движение, каждый в своей машине. С Мариной ехал Фёдор, который ей подсказывал. Бетон посадили за руль в автомобиль с раненым фирмачом сзади, которого мы предусмотрительно связали.