– Я отдам все нужные приказы, – сказал Люфт и с отеческой улыбкой обратился к Мартину. – А ты отдохни. Прошли уже почти сутки, а ты до сих пор на ногах.
На этом разговор завершился. Старейшины отправились в свои покои, а Мартин – к движущейся комнате, окликнув Томаса:
– Пошли! Вернёшься к своим, пока ворота не запечатали.
Инженер хотел что-то сказать, но осёкся и с грустным видом пошёл вслед за солдатами. Тем временем Беллум остановил Сапия, положив ему руку на плечо, и тихо сказал:
– Снизу нас теснят дирижабли, сверху – Мальсы. Нас зажимают в кольцо, и сдаётся мне, что это всё части одной силы. Если так пойдёт и дальше, мы останемся заперты здесь, без возможности покинуть башню, окружённые врагами со всех сторон. Что ты планируешь делать?
Сапий многозначительно посмотрел в глаза Воителя, отчего тот удивлённо отстранился и прошептал:
– Нет… Не говори, что ты собираешься…
– Верховный Правитель!
Все присутствующие обернулись на голос стражника, выбежавшего из движущейся комнаты.
– Господин Сапий… – тяжело дыша, выпалил он. – Враги… Они… Они прислали переговорщика!
***
Железный дракон приземлился прямо посреди моста. В свете ярких "глаз" чудовища из его нижней части выдвинулась небольшая лестница, по которой сошло высокое и худое существо – по-видимому, это и был парламентёр. Над входом в Цитадель, у небольшого смотрового окошка, стояли двое стражников и держали чужака под прицелом арбалетов. Туда же поднялся и Чарльз Люфт, решивший наблюдать за встречей лично.
– Я так и знал! – напряжённо сказал он. – Я видел, что внутри этих штук кто-то есть…
Переговорщик прошёл несколько метров вперёд и остановился, видимо, ожидая ответа. Внизу, у ворот, собирался с силами Мартин в компании двух своих ребят. За ними с волнением наблюдали сотни людей из большого зала, в особенности Эрика и Фил.
– Запомните: при любом признаке опасности сразу закрывайте ворота, – напомнил стражникам молодой Воевода.
Он дал знак потянуть за рычаги, и три железных пластины поднялись одна за другой. Держа наготове глефы, солдаты отправились на встречу с чужаком, в одиночестве стоявшим посреди моста. Переговорщик предпочёл не двигаться и сам дождался, пока воины не подойдут достаточно близко. Готовый в любой момент объявить тревогу Люфт высунулся из окошка, напряжённо наблюдая за происходящим.
Когда солдаты приблизились к странному существу, Мартин сумел разглядеть его получше. Первым, что бросалось в глаза, было тёмное лицо чужака. Судя по фигуре, это была женщина, хотя сказать наверняка Воевода не мог – мало ли, что в действительности скрывалось под одеждой врага. Закутанная в серую шинель великанша была на несколько голов выше него. Остановившись в паре метров от неё, воины выставили вперёд глефы, а Мартин, без страха смотря чужеземке прямо в её маленькие узкие глаза, подошёл к ней вплотную.
В тот момент он чувствовал нечто странное: да, эта женщина была не похожа ни на что, виденное им прежде, но всё же это был вовсе не громадный железный монстр, не летающий тёмный дух из Бездны, а человек, почти такой же, как и он сам: два глаза, по две руки и ноги, да даже выражение худощавого коричневого лица было нетрудно понять: презрение и высокомерие. А того, кого можно понять – можно и победить.
– Я несу послание от Её Высочества Элизианы, Губернаторши области Мулер, члена Совета Двенадцати и одной из владычиц Великой Матрии! – ледяным и надменным голосом объявила великанша и протянула ему запечатанный свиток. – Оно предназначается лично для Сапия, правителя этих жалких развалин.
Мартин сделал для себя ещё несколько открытий: пришельцы говорили на понятном языке и знали Сапия. Впрочем, Воевода не позволил удивлению нарушить своё самообладание. Эта напыщенная великанша так восхваляла какую-то Элизиану, что ему очень захотелось не остаться в долгу.
– А меня зовут Мартин, – усмехнулся он прямо ей в лицо. – И можете не сомневаться: я заставлю всех тех, кто убивал моих друзей и соратников, сполна заплатить за содеянное!
С этими словами он вырвал свиток из тонких пальцев великанши. Она взглянула на него как на червяка, развернулась и зашагала к своему железному кораблю. Мартин проводил её гордым взглядом и поспешил вернуться в Цитадель, помахав Люфту в знак того, что всё прошло удачно.
За вратами его ожидал сюрприз: наверное, все люди, бывшие в зале, столпились у входа в предвкушении новостей. В первые ряды пробились и Фил с Эрикой, и любопытный Томас, которого в общей суматохе ещё не успели отправить в шахты, и даже вездесущий Юлиус Кассий, уже в новых очках, который наверняка считал своим священным долгом всюду совать нос.
– Ну что? Какие они? – вытаращив глаза, спросил Фил.
– Они сделаны из железа, как и Мальсы? – поинтересовался Томас.
– Попрошу задокументировать всё в письменной форме! – раздался голос со стороны Юлиуса.
– Ну… Они, на самом деле, почти как мы! – Воевода попытался перекричать взволнованные голоса, но его слова только усилили шум. – Точнее, не совсем. Они высокие, худые, и кожа у них коричневая, будто в грязи…
Чем больше подробностей о таинственном враге он рассказывал, тем оживлённее становилась толпа. Мартин даже не заметил, как с обзорного окна спустился Люфт, поэтому вздрогнул, когда тот положил ему руку на плечо и громко крикнул:
– Мы обязательно всё расскажем, но потом! У нас дела!
С этими словами он чуть ли не насильно увёл Мартина в сторону, пока стражники разгоняли людей.
– Ну? Что он сказал? – вполголоса спросил Люфт.
– Это была женщина. Она передала послание для господина Сапия, – с этими словами Мартин показал пожилому Воеводе свиток, который прятал за спиной. – Надо отнести его в их покои.
– Похоже, этого не потребуется.
С этими словами Люфт кивнул в сторону одной из движущихся комнат, из которой в этот момент вышли правители города собственной персоной. Большинство горожан ни разу не видели старейшин и с почтением не сводили с них глаз. Правители встали на ступенях на краю зала. Сапий со странной грустью оглядел свой народ, а Беллум почему-то смотрел куда угодно, но только не на толпу.
– Верховный Правитель! – Мартин подбежал к Сапию и вручил ему свиток. – Они передали послание!
– Как я и предполагал, – вздохнул старец и небрежно распечатал письмо.
Пока он читал, в зале повисла гробовая тишина, а остальные правители с интересом смотрели в свиток из-за его плеча (за Тьюриса это делал помощник). Люфт тем временем выслушал тихий доклад от подоспевшего солдата о том, что внешние врата в систему туннелей закрыты. Стоявший неподалёку Томас понял, что вернуться в шахты уже не сможет, и хитро улыбнулся.
– Н-да. Всё так, как я и думал, – пробормотал Сапий и передал свиток Беллуму. – Это ультиматум. Они требуют пустить их в Цитадель, иначе они уничтожат весь остальной город.
Услышав эти страшные вести, лаборейцы подняли встревоженный гул. Они в глубине души надеялись, что после всех этих потрясений смогут вернуться в свои дома. У многих ещё остались родные и близкие, запертые в других частях Лаборума. Мартин не понимал, зачем нужно было говорить об этом вслух, сея панику среди и без того отчаявшихся людей. Но Сапий, судя по всему, сделал это намеренно.
– Проклятье! Тьма! – выкрикнул Беллум и чуть было не порвал письмо, но его остановила Керда.
– Они дали нам сутки на обдумывание, – задумался Сапий. – Так-так, дела плохи. Это может означать только одно… Да. Всё сходится. Время пришло.
– Нет! Рейн, ты не можешь этого сделать! – прошипел Беллум.
– Другого пути нет, друг мой, – вздохнул старец. – Предначертанное да свершится.
Остальные правители не смели ему перечить, хотя сомнения одолевали каждого. Сапий медленно спустился со ступеней и пошёл вперёд, прямо через расступающуюся в почтении толпу горожан. Никто поначалу не понимал, что происходит, но когда старец величественно и певуче заговорил, все мгновенно вспомнили слова, которые заучивали вместе с молоком матери;молитву, которая всегда давала надежду в минуты трудностей:
