«Мягко говоря. Мне удалось найти способы подсадки двадцати восьми аспектов. Для одиннадцати из них уже не существует нужных ингредиентов, остаётся семнадцать. Благо, мне повезло, и удалось найти плюс-минус подходящий аспект для каждого из своих. Но дверь не принимает одинаковые аспекты, так что, даже если искать кого-то нового, нужно делать это с соответствующим расчётом. Что, как ты понимаешь, далеко не всегда возможно. К тому же я достиг предела. Пока не перейду на шестую стадию, ещё одна посадка нанесёт мне критический урон».

«Проще было обратиться ко мне», - понимающе кивнул я.

«Ага. Зачем изгаляться и искать кого-то с целью подсадить ему аспект, если можно заручиться поддержкой того, у кого их уже три? К тому же неизвестно, что за этой дверью. Помощь кого-то твоей силы может быть совсем не лишней».

«Понятно».

Подплыв к двери, я вытянул из зародышей трёх своих аспектов тонкие ниточки предначальных сил и отправил их в три жемчужины. Сработало. Матовые и тусклые сферы, поглотив энергию, вспыхнули приятным глазу молочно-белым сиянием.

Алистер за моей спиной разломил локтем невидимую доску.

«Йес! Отлично! Теперь осталось дождаться остальных, и можно отправляться в неизвестность!»

«Тебя это так восхищает?»

«Я слишком долго к этому шёл, чтобы не восхищаться теперь», — пожал он плечами.

«Как ты вообще узнал про это место? Ты отмалчивался, когда я спрашивал раньше, но теперь-то, может быть, раскроешь секрет?»

Алистер резко посерьёзнел. Я знал его уже достаточно долго, чтобы понять: то, что он скажет дальше, мне не понравится.

«Ладно. Думаю, ты должен знать, прежде чем давать окончательное согласие мне помочь. Ты уже знаешь, что в своём мире, Хейхе, я сражался с Маалой, богиней Всеединства. В нашем последнем бою, когда я возвысился до Магистра, мне удалось убить тело, которое она заняла, разорвав её связь с Хейхой. Но то ли из-за того, что до того я какое-то время носил в своей душе её частичку, то ли как раз потому, что я нанёс последний удар, тонкая связь между нами каким-то образом осталась. После попадания в Земли я периодически видел её в своих снах, и это были не просто кошмары, а полноценные видения, где она приходила и всячески пыталась переманить меня на свою сторону. А в момент, когда обрёл аспект разума, она явилась ко мне наяву, и рассказала про Озеро. Сказала, что делает последнюю ставку, предлагая мне что-то вроде пари. Открыв эту дверь, я либо получу силу, достаточную для противостояния ей, либо поддамся её влиянию и стану её сторонником. Я провёл десятки, если не сотни проверок, чтобы понять, нахожусь ли под каким-то воздействием, и ничего не обнаружил. Но мысль об этом месте не выходила у меня из головы, так что я принялся искать, и в конце концов нашёл. А дальше ты знаешь».

Сейчас мне очень сильно хотелось его ударить. И я не стал сдерживаться. За мгновение сократил дистанцию, сформировав вокруг нас пузырь вакуума, и со всей дури врезал Алистеру в живот.

То ли он не ожидал такой реакции, то ли был готов принять моё негодование, но защититься он не успел, отлетев и врезавшись в противоположную стенку колодца.

— ТЫ СОВСЕМ СПЯТИЛ⁈ — моя хлещущая через край от злости энергия разгоняла окружающую воду, а голос, пропитанный мировой аурой, заставлял её буквально кипеть. — Самовольно совать голову в пасть даже не льва, а грёбаного Ктулху? Богини, захватившей уже четыре мировых скопления⁈ Я понимаю, риск — дело благородное, но ты ведь собираешься туда залезть и без какой-либо разведки, и без силы, достаточной, чтобы разведку не проводить! Даже если она не промыла тебе мозги, ты сделал это сам, повёдшись на столь очевидную провокацию! И ты хотел втянуть в это не только меня, но и моих близких⁈ Скажи, ты бы рассказал мне правду, если бы я не спросил ещё раз? Я жду объяснений, Алистер! Объясни мне, что стало с твоим гениальным мозгом в процессе обдумывания этого бреда, иначе нашему сотрудничеству придёт конец здесь и сейчас!

- Во-первых, я собирался рассказать в любом случае, — «отлипнув» от стены, хрустнув спиной и выплюнув сгусток крови, произнёс он. — Просто хотел сделать это, когда все бы собрались, чтобы удостовериться, что они осознают риски. Во-вторых, я подготовился так тщательно, как только смог. Изучил всё, что только было возможно об этом месте. И хотя я до сих пор не знаю, что там, могу с уверенностью сказать, что это — не ловушка Маалы. Как минимум, когда Озеро появилось, её в Землях не было даже в помине. В-третьих, я никогда не говорил, что это будет лёгкой прогулкой. Что бы там ни было, силу, о которой она говорила, не получить без усилий. В-четвёртых, как я уже говорил, я люблю магию всей душой. И просто не могу упустить подобную возможность, даже понимая, какой это риск. А ещё, можешь считать это бредом, но я верю ей. Она может быть той ещё сукой, преследующей свою цель всеобщего единения и поглощения всех Великих Душ, но она не врёт. Так что там, за этой дверью, действительно может быть сила, которая поможет с ней справиться!

— Возомнил себя спасителем? Единственным, кто способен дать отпор? — я всё ещё был зол, но, признаюсь, слова Алистера не пропали впустую.

По крайней мере он сумел затронуть те струны моей души, где содержалась тяга к авантюризму и воле рисковать, в том числе рисковать смертельно, ради достижения цели.

Тем не менее, его подход мне по прежнему крайне не нравился. И я был готов забыть об Озере, лишь бы разорвать связь с тем, кому я не мог доверять в достаточной степени.

— А почему нет? — такой его ответ был неожиданным. — Я спас свой мир, Хейху, почему бы не спасти и Земли Небесного Грома?

— Насколько я помню твои рассказы, Хейху ты спас, достигнув вершины силы и превратив весь мир в конвейер по выращиванию архимагов. И то едва не проиграл. А теперь хочешь сунуться неизвестно куда практически в одиночку? Даже один истоковый аспект может перевернуть баланс сил в мире с ног на голову. Место, запечатанное десятью аспектами, способно вызвать катаклизм масштаба всех Великих Душ! Ты ведь не можешь этого не понимать. Так почему лезешь на рожон? С твоими навыками и аспектом разума однажды ты точно станешь Мудрецом. Почему не отложить исследование настолько опасного места до того времени?

- Это слишком долго, — покачал головой Алистер.

— А ты куда-то торопишься? Об этом месте никто не знает, а даже если знает, то не сможет его открыть. Займись развитием и вернись, когда достигнешь достойного уровня. В чём проблема?

Он тяжело вздохнул.

— Я никогда этого не рассказывал, но знаешь, как я смог из простого уборщика стать Магистром? Я выпустил из кувшина дух древнего мага, слившийся с моей душой и передавший мне свои навыки и воспоминания. При жизни он был той ещё сволочью. Однажды уничтожил целый город с несколькими десятками тысяч невинных жителей. Но благодаря этому он сумел разработать лекарство против болезни, уже убившей миллионы. Я не оправдываю его, не подумай. Сам бы никогда не решился на подобное. Но мою жизнь он изменил настолько, что сложно представить. Меньше чем за двадцать лет я возвысился и достиг силы, о которой в детстве мог только мечтать. И это было и есть восхитительно. Однако есть проблема. Дух Бафомета оказался достаточно силён, чтобы не рассеяться, даже когда я стал Магистром. И он отравляет мою душу. Раньше это было незаметно, я почувствовал первые симптомы только около пятидесяти лет назад. Я умираю, Тим. Медленно, но верно.

Вот теперь всё встало на свои места.

— Ох… — я потёр переносицу. — Давай поднимемся на поверхность и обсудим.

— Давай.

Спустя несколько минут мы уселись на берегу Озера.

— Сколько тебе осталось?

— Не знаю. В худшем случае лет пятьдесят. В лучшем — около четырёхсот. Я стараюсь с этим бороться, но проблема в том, что чем сильнее я становлюсь, тем сложнее находить способы замедлить разрушение души.

— Ты поэтому остановился на пике пятой стадии, хотя по моим ощущениям давно мог бы продвинуться дальше?