Но время, чтобы освоиться со всем этим и не чувствовать абсолютно никакого дискомфорта при использовании Формулы всё равно было нужно.

Алистер вернулся спустя три с половиной недели после нашего расставания. Загруженный и вымотанный, что было отчётливо видно даже с учётом его невероятно выносливого тела.

Перекинувшись со мной парой слов, он снова ушёл. Правда, на этот раз вернулся куда быстрее, уже вечером того же дня, куда более расслабленный и даже довольный.

— Похоже, всё прошло удачно? — поинтересовался я, откладывая книгу по истории Земель.

— В целом — да, — кивнул он, с размаху валясь на кровать, прямо лицом в подушку. — Чёрт, я ни разу за все сто пятьдесят лет так не вкалывал… мне надо прижизненный памятник поставить, как чемпиону трудоголиков.

— Памятник не обещаю, но могу тебе поаплодировать, — улыбнулся я, несколько раз картинно хлопнув в ладоши.

— Извини, я слишком устал, чтобы кланяться, — ответил он.

— Баройтин купился?

— У него явно остались какие-то подозрения. Но подкопаться он ни к чему не сможет. К счастью, я не просто так все эти годы сажал по всем Землям ростки будущих возможностей. Их плодами Баройтин наверняка обожрётся до колик.

— Как поэтично.

— Ой, иди ты. Имею право на любые метафоры, сколь угодно тупые. У тебя самого как прошло с Липпой?

— Ты не знаешь? Думал, это будет второе, что ты сделаешь, после разговора с Баройтином.

— Знаю, — Алистер попытался кивнуть, но из-за того, что подушка была довольно жёсткой, уперевшись в неё лбом, он просто поднял спину. — И, честно говоря, ты превзошёл мои ожидания. Раньше, когда мы встречались, он всегда строил недовольную мину и проходил мимо. А сегодня сам подошёл, спросил, как у меня дела, хорошо ли себя чувствую, не сильно ли навредила мне его выходка, извинился, даже поклонился. В общем чуть жопу лизать не начал. Ты что с ним сделал?

— Пожелал доброй ночи, — пожал я плечами.

— Мне так только не желай. Никогда.

— Договорились. Что у нас дальше по плану?

— Ничего, минимум пару месяцев, а лучше полгода, а ещё лучше год. Баройтин будет за мной следить, несмотря на то, что я предоставил ему идеальный отчёт, так что рыпаться опасно. Я уже передал сообщение остальным, чтобы они тоже пока не высовывались.

— Допустим. А потом?

— А потом… — Алистер приподнялся на локтях, взглянув на меня с заговорщицкой улыбкой на губах. — Озеро!

Я не сумел удержаться от ответной ухмылки. Даже ни разу не увидев это полумифическое место, благодаря тому, как Алистер о нём отзывался, я сам уже проникся атмосферой предвкушения.

Мистическое Озеро было целью Алистера едва ли не с самого его попадания в Земли. Местом, ради обнаружения которого он, фактически, и пошёл в секретную службу, чтобы иметь доступ к как можно большему объёму информации.

И самое забавное во всём этом было то, что Алистер до сих пор не знал, что же это Озеро скрывало. Впрочем, если это «что-то» требовало для открытия одновременного применения сразу десяти разных истоковых аспектов, быть чем-то заурядным оно по определению не могло.

Вздохнув, я усмехнулся ещё раз, после чего вернулся к чтению. Год пройдёт быстро. А потом…

Озеро! Да-да, именно так, обязательно с восклицательным знаком.

Озеро!

Озеро?

М-да. Скорее уж лужица.

Ну, вообще не стоило, конечно, принижать мечту Алистера. Не лужица, пускай будет прудик. Почти идеально круглое голубое зеркало десять метров в диаметре посреди девственного леса.

Ничем со стороны не отличающееся от любого другого водоёма, каких в Землях наверняка были тысячи, если не сотни тысяч. И ни мана, ни мировая аура, ни мировые приказы, ни основания Магической Формулы не могли определить в нём хоть что-то необычное.

Впрочем, несмотря на недостаток масштаба, я понял, что это именно то место, о котором говорил Алистер, с первого взгляда. Потому что мои истоковые аспекты начали резонировать с чем-то неопределимым в глубинах этого лесного озерка в тот самый миг, как я оказался на его берегу.

Чем именно был вызван этот резонанс — понять было невозможно. Что-то блокировало даже аспект понимания, не давая моему внутреннему взору проникнуть дальше, чем на несколько десятков метров под поверхность воды.

Тем не менее, сам тот факт, что восприятие мировой ауры отчётливо показывало дно озера на глубине всего двадцати метров, а аспект понимая мог заглянуть примерно на сорок, и это всё была вода, был более чем показателен.

— Нам нужно вниз? — спросил я стоящего рядом Алистера.

— Да, на самую глубину.

— Ну тогда чего ждём?

— Ты мне скажи.

Хмыкнув, я прыгнул в озеро, начав стремительно погружаться, подгоняя себя мировым приказом.

Двадцать метров. Иллюзорное дно. Я ощутил небольшое сопротивление, будто упёрся в тонкую мембрану. Но распространённая вокруг энергия аспекта понимая сыграла роль пропуска, и я без труда продвинулся ниже.

Будь на моём месте кто-нибудь, не обладающий аспектом, ему наверняка пришлось бы куда сложнее. Скорее всего защитную плёнку иллюзии можно было вскрыть чистой силой. Но сколько силы на это бы потребовалось, мне было сложно даже предположить.

Алистер вскоре догнал меня и, как хозяин, принимающий гостя, продолжил спускаться чуть впереди, словно показывая мне дорогу. Хотя это было совершенно не нужно. Озеро оказалось идеально ровным колодцем без каких-либо ответвлений.

Сто метров, двести, пятьсот, километр… наконец, мы добрались до настоящего дна. В отличие от иллюзии, показывавшей ил и редкие водоросли, это дно было гладким и полностью каменным.

Вода тут, очевидно, была куда холоднее, чем на поверхности, но по ощущениям не настолько, насколько должна была. Что-то подогревало её даже на такой глубине, куда не пробивался ни один лучик света.

И я мог без труда сказать, что именно.

Прямо передо мной, в одной из стен колодца, была вырезана массивная двустворчатая дверь. Она тоже была каменной, не отличаясь от окружающих стен ни цветом, ни фактурой, но по ощущениям её материал всё-таки отличался, и значительно.

Как минимум, я не мог проникнуть аспектом понимания ни на миллиметр под его поверхность. А это означало либо что этот камень был невероятно прочен, прочнее, чем всё, что я когда-либо видел, либо он был защищён силой, сравнимой по уровню с истоковыми аспектами и многократно превосходящей мою по объёму. Ну, либо и то, и другое.

Также в дверь были инкрустированы невероятно крупные, размером с мой кулак, жемчужины, ну или что-то очень на них похожие. Девять белых жемчужин располагались вокруг одной чёрной.

«В них надо вливать энергию аспектов?» — спросил я у Алистера через мысленную передачу.

Он кивнул.

«Да. Белые жемчужины принимают любые аспекты, чёрная — только духовные аспекты вроде моего разума».

«Насколько я понял, твои друзья обрели свои аспекты не сами, ты им помог. Неужели не мог найти ещё двоих доверенных людей или нелюдей, которым удалось бы привить истоковые аспекты?»

«Это далеко не так просто, как ты описал. Для того, чтобы найти подходящие аспекты для Ура, Линды и остальных, мне пришлось убить кучу времени и перелопатить десятки тысяч книг. Аспекты не приживаются, если у реципиента нет достаточного родства с ними. Реципиент должен обладать силой хотя бы на уровне Магистра четвёртой стадии, чтобы выдержать мощь аспекта, либо непоколебимой волей, достаточной, чтобы выдержать ментальный урон. Для подсадки аспекта необходимы строго определённые ресурсы, для каждого свои, а часть тех ингредиентов, информацию о которых я нашёл, уже не существует в природе. А ещё тот, кто проводит подсадку, также подвергается воздействию аспекта. Если у него самого нет достаточно родства или тем более если у него есть свой аспект, он неизбежно получает серьёзный урон. И чем больше подсадок производить, тем этот урон губительнее».

«В общем, это сложно».