— Моя выгода в целом — обретение сильного, потенциально сильнейшего союзника для войны с Маалой. Обретение аспекта и обретение власти — схожие, но далеко не всегда сходящиеся вещи. Из нынешних Мудрецов Земель только один — Понтифик Высшей Громовой Воли, является обладателем аспекта огня. И это делает его сильнейшим из одиннадцати, близким по силе к Байгу. Если ты сможешь сам достичь схожего уровня, то станешь практически непобедим.

— Это… — начал было я, но Алистер меня перебил.

— Моя личная выгода будет состоять в том, что в Землях я кое-что у тебя попрошу. Не волнуйся, это и тебе будет выгодно, в накладе не останешься.

— Что именно попросишь?

— Предпочту сохранить это при себе до того момента, как мы прибудем в Земли, — невинно улыбнулся он.

— А если я откажусь из-за твоего молчания?

— Значит так тому и быть, — пожал плечами Алистер, не прекращая очаровательно улыбаться. — Кто я такой, чтобы оспаривать твои решения?

Я хмыкнул. Пожалуй, он бесил меня потому, что был в чём-то на меня похож, пусть и на свой манер.

Наглый, самоуверенный, говорящий всё в лицо. В нём было куда больше хитрости и насмешки, он смотрел на вещи более легко, хотя явно не был легкомыслен, мог с намного большим мастерством держать хорошую мину при плохой игре.

Но в целом мы были очень даже похожи. И бесился я от того, что наталкивался на приёмы, которыми никогда не гнушался сам.

— Что насчёт покушений на меня? — с этим пониманием пришла какая-то лёгкость и я просто откинулся на спинку дивана.

— Их заказывал Понтифик, — развёл руками Алистер. — Я не мог ему отказать. Сто лет назад, когда ты объявил об аукционе, я только-только стал главой подразделения секретной службы. А шпионы в Восьми Башнях, которые прознали про владельца аспекта, относились к другому подразделению, так что я никак не мог помешать им донести на тебя. Понтифик, как единственный обладатель истокового аспекта в Землях, лучше кого бы то ни было понимает, насколько это огромная сила, и всячески препятствует появлению других владельцев. И, узнав о тебе, он тут же приказал тебя устранить. Главе секретной службы я не слишком нравился, так что он отдал это задание мне, с расчётом на то, что, если я провалюсь, он сможет меня зарыть, а если преуспею, то он заберёт себе лавры. Но я оказался хитрее и умнее него.

— Сам себя не похвалишь… — улыбнулся я. — Умнее главы секретной службы? Серьёзно?

— Знаешь, какая главная проблема Земель Небесного Грома? — вздохнул Алистер. — Кумовство. У нас есть очень древняя и очень популярная магия кровных уз. У неё немало условий и ограничений, но, грубо говоря, использовав её, можно не волноваться о предательствах и прочих кознях со стороны родственников. Поэтому со временем Магистры и Мудрецы перестали доверять кому-либо, кто не состоит с ними в родстве. Но так как для занятия определённых мест и постов нужна и определённая сила, количество подходящих Магистров ограничено. Глава секретной службы — какой-то там внучатый племянник Понтифика, не стану объяснять тебе деталей. И, хотя не скажу, что он не умеет делать свою работу, для подобного поста он всё-таки туповат. Вернее, слишком прямолинеен. Правда, это не мешает ему и сейчас ставить мне палки в колёса.

— Оправдываешься?

— Изливаю душу. Ты не представляешь, как это…

— Сложно?

— Не столько сложно, сколько бесяво. Сто пятьдесят лет половина начальства говорит, что не станет меня слушать, а вторая половина сватает за меня своих дочерей, внучек, племянниц и прочих девочек. А кто-то даже парней.

— О! — ухмыльнулся я. — Какие продвинутые Земли Небесного Грома!

— Ага. Где не надо.

— И что глава секретной службы?

— А, интересно стало? — улыбнулся в ответ Алистер. — Ну, в общем он приказал мне тебя убить. Устно, в разговоре. Однако приказы в секретной службе должны документироваться, и эту работу он всегда поручал мне. Этот раз не стал исключением. Так что я написал отсебятину так, чтобы выглядело, что его отношение к данному заданию крайне наплевательское и вообще что он не относится к приказу Понтифика как к чему-то серьёзному. Отправил по твою душу не самых сильных агентов, а также сделал так, чтобы нашим связным в Восьми Башнях на эту операцию обязательно стал приближенный к Эргалу Майигу.

— Вот почему он был в курсе, — хмыкнул я. — Вопрос только, почему он решил это от меня скрыть, причём даже уже после аукциона.

— Этого не знаю, — пожал Алистер плечами. — Но, во-первых, могу сказать, что Эргал совершенно точно не знал о том, что я сам пытался саботировать покушение на тебя. А во-вторых, по опыту могу сказать, что у тех, кто что-то недоговаривает, всегда есть скрытые мотивы.

— Спасибо, Шерлок.

— Просто стараюсь помочь.

— Ладно, не важно. И, что, хочешь сказать, что с самого начала был на моей стороне? Слишком удобно, как по мне. К тому же что насчёт всех последующих покушений?

— Ну, ни одно из них не было удачным, вроде как, — развёл он руками. — А вообще, к сожалению, у меня были связаны руки. Понтифик, разумеется, узнал, что покушение на тебя провалилось. Попало и главе секретной службы, и мне, хотя и не так сильно как могло бы. И с тех пор за мной всегда внимательно смотрели, особенно когда дело касалось тебя. Благо, ты достаточно быстро рос, и убийцы каждый раз оказывались на шаг позади. А посылать сразу кого-то сверхсильного Понтифик не стал бы из-за подкинутой мной дезы о том, что от подобных нападений тебя будет защищать Катрион. Терпение у него лопнуло только недавно, когда наши шпионы сообщили, что на свадьбе Руби себя покажут убийцы едва ли не со всего Содружества. Тогда он отправил настоящую боевую группу, но ты снова оказался впереди.

— Логично было бы ожидать следующим шагом кого-нибудь… — я остановился, приподнял бровь. — Хочешь сказать, что тебя послали меня убить?

— Начиная с шестой стадии, при активации магии Байгу способны вытягивать использующего её Магистра в духовный мир, — «ответил» мне Алистер. — Я сейчас на пике пятой стадии, плюс обладаю аспектом разума — одним из аспектов души, самых редких, необычных и мощных, так что способен сражаться даже с шестой стадией без всяких проблем. Если у меня не получится убить тебя на территории Содружества — то ни у кого уже не получится.

— И, что, думаешь попытаться?

— Нет, конечно! — улыбнулся он. — По крайней мере не сейчас.

— Не понял?

- Ой, да успокойся ты! — Алистер замахал руками. — Не собираюсь я на тебя на падать, и убивать не собираюсь! Тем более что у меня вряд ли получится. Как минимум, я ведь говорил, что попрошу тебя об услуге. Так что ты нужен мне живым.

— А как максимум?

— Я, скажем так, питаю некоторую слабость к своим землякам. Считаю, что те, кого отправили в чужие миры, заслуживают возможность жить жизнь так, как им хочется, не беспокоясь о том, что их кто-то хочет убить. Тем более если попаданцы такие амбициозные и перспективные, как, например, ты.

— Очень альтруистически.

— Ну, так. Я же хороший парень.

— И, что, у хорошего парня есть план?

— Конечно. Хороший план.

Несколько секунд я молчал, внимательно его разглядывая.

Выглядел он на двадцать с небольшим. В отличие от меня, предпочитавшего отражать во внешности психологический возраст, он, похоже, решил оставаться вечно молодым.

Чёрные как смоль волосы, довольно короткие, чуть вьющиеся и при этом стоящие торчком, будто от мультяшного удара током. Из-под них виднелись уши с не по-человечески заострённым кончиком.

Худощавый, я бы даже сказал жилистый. Он определённо был знаком с боевыми искусствами, но кулачному бою предпочитал что-то другое. Судя по его позе и тому, как слегка топорщился длинный плащ в районе пояса, обычно там висело какое-то оружие.

Причём можно было не сомневаться: даже сейчас, несмотря на ставшую довольно комфортной обстановку, он готов в любой момент атаковать, вытащив свой меч или, может, кинжалы, из пространственного хранилища.