— Да, а что? Не зря же я их поднимал.

Павлинари некоторое время смотрит на зомбаков, а затем, вздохнув, кивает:

— Я сообщу Павлинарху.

— Он уже в курсе, — отмахиваюсь. — Но сообщите еще раз.

— Простите, конунг, но я должен… — оправдывается он, доставая связь-артефакт. — Случай уж слишком нестандартный.

— Конечно-конечно, — не спорю.

Когда павлинари через связь-артефакт получает подтверждение от своего начальства, поднятая нежить отправляется в город. Скелеты выстраиваются на городских стенах, занимая места вдоль парапетов, готовые защищать его до последней кости. Поднятому воинству павлинари раздают топоры, мечи и прочее оружие. Энергии одного энергокристалла хватает, чтобы оживить целое кладбище. Пускай умертвия низкоранговые, зато их дофигищи.

Я наблюдаю за этим безмолвным шествием и размышляю: в случае атаки первыми пойдут в бой те, кого не жалко — нежить. Они — лишь ресурс, прикрытие для живых. Такова моя кадровая политика. Людей же нужно беречь, и не только по гуманным соображениям, но и потому, что каждый солдат, каждый живой воин — это ценный кадр.

Выскочившая из зарослей, Настя неожиданно подбегает ко мне, её дыхание сбито, волчий хвост бешено качается из стороны в сторону.

— Даня, тут недалеко беда! Ей нужно срочно помочь! — выдыхает оборотница, не переходя в человеческий облик.

Я не раздумываю ни секунды: если Настя о ком-то заботится, значит он этого достоин. Вместе с жёнами мы быстро направляемся в указанное место, продираясь сквозь густую растительность.

Картина, которая открывается нашим глазам, кажется вырванной из драматической легенды. Огромная тигрица с густой полосатой шерстью рычит так, что звуки эхом раздаются в воздухе. Она, гневно вздымая лапы, защищает своё логово от трёх тварей-нежити. Животное бьётся отчаянно, но силы явно неравны.

Тигриное логово — небольшая пещера, укрытая между камнями. Изнутри боязливо выглядывают двое крохотных тигрят, жалобно поскуливая.

— Света, Айра, зачистите их! — командую по мыслеречи.

Жена и принцесса без раздумий бросаются в бой. Их слаженные действия превращают нежить в рваные клочья за считанные мгновения. Я не зря поручил эту задачу именно Свете и Айре. Они всегда рады размяться, а такие твари среднего уровня становятся серьёзной угрозой для Мастеров лишь тогда, когда их слишком много. Сейчас же это скорее разминка, чем настоящее сражение.

Тигрица, осознав, что непосредственная угроза миновала, но заметив появление новых незнакомцев, медленно отступает к своему логову. Массивное тело надёжно заслоняет вход в пещеру, за которой прячутся её детёныши. Её настороженный взгляд цепляется за каждого из нас, готовый в любой момент перейти от обороны к яростной атак.

Я медленно подхожу к тигрице, избегая резких движений, чтобы не спровоцировать её. Осторожно устанавливаю ментальный контакт, погружаясь в поток её эмоций. Страх, ярость, необузданный материнский инстинкт переполняют её сознание, но я уверенно посылаю волны спокойствия, словно укрывая её от тревог.

— Здесь небезопасно, — мягко говорю я в её мыслях. — Нежить может вернуться. Если ты останешься, твоим детям грозит погибель.

Она колеблется, сопротивляясь, но постепенно мои доводы проникают сквозь её настороженность. Её напряжённые мышцы начинают расслабляться, и спустя несколько минут тигрица отступает, оставляя вход в пещеру открытым.

Света удивляется:

— Даня, ты её уже подчинил? Так быстро?

Я качаю головой:

— Нет, это было бы лишним. Кошачьи звери плохо поддаются программированию, а её материнский инстинкт слишком силён, чтобы подавить его за пару минут. Заставить её я мог бы, но это перепрошило бы её сознание полностью, превратив в марионетку. Вместо этого я просто объяснил, что для её детёнышей безопаснее за крепостными стенами.

Камила удивлённо хлопает ресницами:

— И она согласилась?

Вот не пойму, а чему мои жены удивляются? Тигры считаются одними из самых умных хищников. Эта же полосатая не враг себе и своим детям, чтобы оставаться здесь.

— Да, но с одним условием. — Мой взгляд переходит на Настю. — Детёнышей понесёшь ты. Теперь они — твоя ответственность.

Настя, радуясь такому доверию, быстро соглашается. Приняв человеческий облик, она берёт у Ломтика корзину, которую тот подкидывает из теневого портала. Удобно иметь весь Невский замок под рукой. Ну а если чего-то дома нет, всегда можно отправить малого в супермаркет или строительный магазин.

Настя осторожно укладывает тигрят на бархатистую подложку, её движения предельно аккуратные. Тигрица наблюдает за этим внимательно, но не вмешивается, словно понимая, что у оборотницы есть нечто общее с ней самой — некая полузвериная солидарность.

Мы возвращаемся в Перьяндар вместе: я, Настя с тигрятами, тигрица и остальные девушки. На городских стенах нас уже встречают молчаливые ряды скелетов, вооружённых мечами, топорами и алебардами. Теперь у города есть надёжная защита, и нежить с Некромантских Островов не сможет застать нас врасплох.

Павлинарх оказывает щедрое гостеприимство также и к усато-полосатым беженцам, выделяя им просторную комнату по соседству с покоями Насти. Я же, вернувшись в Перьяндар, направляюсь в свой временный кабинет, который Павлинарх гордо назвал «оснащённым по последнему слову техники». Плазменный экран, работающий на энергокристалле, мягко светится, отражая роскошный интерьер.

Сев за стол, я подключаюсь к линии связи с войсками Царя, чтобы получить оперативный отчёт о ходе сражений. Появляется иллюзорное лицо связного генерала, и его голос звучит ровно, но с заметной долей удовлетворения:

— Артиллерия громит врага на равнинах, граф. Потери минимальны, продвижение идёт по плану.

После этого я переключаюсь на канал связи с Великогорычем. Там тоже все в порядке. С запада наступают ликаны, урсары и орнитанты, прочёсывая территорию. Нежить зачищена почти полностью. Тавры тоже вступили в бой на северо-западе и успешно гонят поднятых мертвецов.

Хотя новости обнадёживают, меня не покидает мысль о том, что план Лича рушится прямо на наших глазах. Вмешательство самого Лича кажется маловероятным — это вызвало бы реакцию со стороны других Организаторов. Однако я понимаю, что он наверняка поручит кому-то устранить меня. Ведь только благодаря мне восток Боевого материка устоял. И Личу это, конечно, доложат.

Размышления прерывает резкий сигнал тревоги от сознания Айры. Я быстро переключаюсь на её канал. Перед глазами появляется её комната: Айра сидит перед зеркалом, пока служанка расчёсывает её волосы. Всё кажется обычным, но внезапно служанка резко выхватывает псионическое лезвие и направляет его в спину Айры. Мои перепончатые пальцы! Сто пудово, служанка — завербованная телепатка, и её задача — захватить разум Айры.

Я мгновенно реагирую. Активирую кольцо, чтобы перехватить ментальный сигнал. Тонкий барьер блокирует атаку, не позволяя служанке захватить сознание Айры. Однако делаю это так, чтобы она ничего не заподозрила. Для служанки всё выглядит идеально: создаётся иллюзия, будто её псионическое лезвие пробило ментальные щиты, а сознание Айры оказалось под контролем. Чтобы завершить обман, я даже намеренно открываю ей доступ к незначительным воспоминаниям Айры — неважным и ничего не значащим для врага.

Ничего не подозревая, служанка самодовольно заявляет:

— Ну что, овчарка! Теперь ты будешь слушаться меня и господина Белюгу.

Я наблюдаю за происходящим с интересом. Служанка передаёт Айре образ Белюги через телепатическую связь, чтобы та знала, кого считать своим новым хозяином.

Мысленно говорю Айре:

— Притворись, что всё работает. Играй по её правилам.

Айра принимает мой план и, словно настоящая марионетка, монотонно отвечает:

— Да, я буду слушаться вас и господина Белюгу.

Служанка, удовлетворённая «успехом», сразу переходит к следующему этапу.

— Ты должна заманить лорда Филина в один из домов господина Белюги неподалеку, — говорит она. — Придумай любой повод. Сделай это. Ты меня поняла, клыкастая дура?