— Змейка, — язвительно комментирует Светка, — ты ему главное браслет не задень. А то если ещё из него вылезет бабёнция, я вообще не в себе буду.

— Мазака… — успевает пробормотать Змейка, вся недовольная и растерянная.

Поднявшись, она ворчит что-то под нос и пересаживается на свободное место. Я, скрипя зубами, лично пристёгиваю её ремнями вместе с Шепучкой, которая в этот момент начинает громко плакать — так, что стекла дрожат. Змейка отчаянно пытается её успокоить, но безуспешно.

— Всё, хватит, — говорю я и бросаю взгляд на Рюсу. — Ты её берёшь.

Рюса смотрит на меня так, словно я только что предложил ему убрать громобой в кладовку и забыть.

— Но Посланник Птицы, я Зелёный Коготь! — возмущённо восклицает он. — Я хочу сражаться!

— А сегодня ты няня, — смеётся Камила.

Рюса вздыхает, берёт Шепучку на руки, и о чудо — это срабатывает. Малыха тут же перестаёт плакать и довольно мурлычет, устраиваясь поудобнее на коленях своего ящероподобного друга.

— Вот так, Коготь, — ухмыляюсь я, — каждый боец должен знать, что такое настоящий вызов.

Но пускай Рюса и хорохорится, для вида даже скорчив страдальческую мину, он всё равно тащится от змееволосой малышки. Шепучка устроилась у него на руках, как маленькая королева, а он, кажется, уже готов посвятить ей пару боевых баллад.

Тем временем ситуация накаляется. Твари всё крупнее, настоящие гиганты из костей и обрывков плоти, и времени на раскачку нет — к Айре нужно двигаться.

— Жены на боевые точки, — командую. — Светка, ты отвечаешь за огонь. Лена, бери железный кристалл. Камилла — воздушный.

Принцип тот же, что и с Машей, Мерзлотником и Морозовыми, только сейчас ледяные пушки бесполезны.

— Громите их огнём и режьте ветром! — командую, перекрикивая шум снаружи. — Лена, укрепляй броню в местах ударов! Держи машину в тонусе!

Девушки подскакивают на свои места одновременно. Я помогаю жёнам настроиться на кристаллы: сжимаю их магические потоки до точечных залпов, чтобы расход был минимальным, а мощь — максимальной. Благоверные быстро входят в ритм. Светка подстраивается под огненный кристалл, и уже через секунду из пушки обрушиваются волны пламени, превращая нежить в тлеющий хлам. Камилла направляет потоки воздуха, острые как лезвия, срезая целые группы врагов, словно пшеницу. Лена тем временем следит за бронёй «Бурана», мгновенно наращивая металл там, где случаются столкновения с монстрами.

Скелеты хрустят, гиганты оседают в сугробы, но тварей только становится больше.

Ломтик появляется из ниоткуда, гордо неся в зубах бедренную кость — судя по виду, человеческую. Видимо, успел стащить у какого-то неудачливого скелета. Настя делает малому нагоняй:

— Ломтик, ты бы лучше наружу не совался. Ещё сцапают.

Пёса протестующе тявкает в ответ и, довольный собой, исчезает в угол салона.

Тем временем я, используя артефакт удалённой телепатии, нахожу нечто подозрительное — место, от которого идёт мощный фон темной маны. Определённо эпицентр. Там творится что-то нехорошее.

— Мы можем попробовать подняться в воздух и облететь их, — хмуро предлагает Студень, кивая на скопление нежити впереди.

Я пока еще думаю над предложением, как ситуация резко осложняется. Сверху, из-за низких туч, начинают выныривать стаи мёртвых птиц и летающих скелетов. Твари кружат над степью, точно стервятники.

— Ненавижу нежить! — сквозь зубы бросаю.

Студень аж вздыхает:

— Эх придется дальше буксовать…

— И ничего не придется, — отрезаю. — Готовь нашего здоровяка к взлету.

Я решаю действовать на опережение, пока нас не обложили со всех сторон:

— Магнитик! Активируй магнетический кристалл и укрепи лобовую броню!

Лена тут же сосредотачивается, и «Буран» отзывается стальным скрежетом. Спереди машины с гулом начинает нарастать новый слой железа — тяжёлый, прочный и готовый выдержать удар хоть тараном, хоть когтями гиганта.

— Вьюга, твой выход! Поднимаем «Буран» в воздух!

Камила кивает и концентрируется на кристалле. «Буран» вздрагивает, затем, с натужным гулом и вибрацией, медленно отрывается от земли. Машина тяжело взмывает в небо, поднимаясь над равниной.

— Студень, запускай турбинные двигатели, — добавляю я, а машина уже рычит от ускорения. Да, турбины здесь тоже есть. Всё-таки лучшая боевая машина Царства, а то и всего мира.

Двигатели гудят, разгоняя «Буран» выше и быстрее. «Буран» с ревом уносятся вперед, разрывая морозный воздух на клочки. Мёртвые стаи не заставляют себя ждать — крылатые скелеты и зомбированные птицы бросаются на нас, как чумная туча.

— Искра, работай! — командую.

Светка ведёт огневые залпы, и столбы пламени сжигают тварюг. Воздух полыхает, гремит от взрывов, а от бывших птиц остаются лишь обугленные кости, сыплющиеся вниз дождём.

Летим неплохо, но идеальные планы, как всегда, идут лесом. Происходит что-то похожее на воздушный взрыв: «Буран» резко подбрасывает вверх, словно нас пнул невидимый гигант. Машина скачет на несколько километров, срывается в свободное падение, и, описав дугу и едва успев притормозить, врезается в землю где-то посреди степи.

Пол салона вздрагивает, стены звенят от удара. В этот момент, пока все пытаются отдышаться, раздаётся радостный крик Шепучки, которую явно прёт от такого «аттракциона».

Я устало оглядываюсь на команду. Все живы. Хорошо.

— Ну, по крайней мере, теперь мы точно ближе к Айре, — говорю, вытирая ладонью пыль с лица.

И как раз в этот момент связь-артефакт резко «просыпается». Кого еще приспичило? Я недовольно щёлкаю по побрякушке пальцем, активируя канал. Раздаётся ледяной, но контролируемо-спокойный голос королевы Шакхарии:

— Конунг Данила, ты случайно не знаешь, где сейчас моя дочь?

Я отвечаю с кривой улыбкой:

— А как же! Ее Высочество совсем рядом со мной.

Степь, Боевой материк

Айра отбивается от зомбаков, которые возникают из-за кустов и деревьев, тесня её всё плотнее. Словно бесконечная волна, они наваливаются, смыкая кольцо вокруг ликанки. Теневой доспех тускло мерцает в полумраке, а клинки Тьмы, движимые её яростью, кромсают врагов на куски, но их число не уменьшается.

Она ощущает, как энергия течёт в неё через кольцо конунга Данилы, наполняя её силы до предела, но этого всё равно мало. Тело не знает усталости, но их слишком много — они просто сомнут её числом.

— Чёрт… их слишком много… — рычит она сквозь стиснутые зубы, отсекая голову очередной твари и делая шаг назад.

Айра упорно держит направление, следуя зову Данилы, словно тонкая нить ведёт её сквозь хаос. Но каждый шаг даётся с боем. Земля усеяна горами трупов нежити, а новые твари всё лезут и лезут из бесконечной тьмы, заполняя собой пространство. Она чувствует, что долго не продержится.

Внезапно волна зомбаков прерывается, и в образовавшемся проёме появляются шакхары — воины, облачённые в тяжёлые доспехи. Их фигуры, словно монолиты, врываются в гущу врагов, огромные мечи вздымаются и опускаются, сметая нежить, как траву. Каждый взмах сопровождается ударной волной, выбрасывающей зомбаков в стороны, как сухие листья.

Айра на миг замирает от удивления:

— Как вы здесь оказались⁈

Один из шакхаров, не останавливаясь, отсекает голову очередному зомбаку и громовым голосом отвечает:

— Нас послала королева. Твоя мать! Конунг Данила сообщил ей точную локацию!

— Данила⁈ — в глазах Айры блестят слезы радости.

— Верно!

— Но мое Испытание…

— Королева сказала, что это уже не Испытание Степи, и принцесса не должна погибнуть в бойне с падалью!

Слова обжигают сердце Айры. Королева Шакхарии… Мама… Она не бросила её. Она позаботилась.

Айра сжимает рукояти своих клинков крепче, сквозь боль и усталость шепча:

— Мама…

А затем её голос крепнет, превращаясь в уверенный боевой клич:

— За Шакхарию!!!

Но врагов становится всё больше. Нежить будто бесконечно рождается из самой темноты. Шакхары сражаются яростно, но их удары замедляются. Они с трудом удерживают натиск, и всё же твари продолжают прорываться вперёд.