То ли дело Саларей – этот был несгибаем. Пустота истязала Время практически ежедневно. В основном ради развлечения, но иногда пыталась вынудить сплести заклинание для призыва Смерти, однако год за годом терпела неудачи. Морай, как мог, залечивал раны Саларея, благо Утрилх тайком добывал ему редкие ингредиенты для отваров и зелий, которые Пустота ни за что бы не позволила тратить на пленника. И судя по перекошенному от гнева лицу темной госпожи, ныне именующей себя Императрицей Скрытого мира, сегодня эти редкие эликсиры пригодятся как никогда.

– Песнь Смерти звучит намного громче обычного, – прошептал Утрилх, склонившись к Мораю, пока Пустота отвлеклась на вино, фрукты и своих любимых питомцев в лице принцев. – Боюсь, как бы этот день не стал последним в жизни Рея, если он вновь откажется сотворить заклинание.

– Что мы можем сделать? – Морай скривился, когда Пустота, приняв кубок из рук Пейврада, шлепнула его по заднице, сладострастно осклабившись. Принц в свою очередь заставил себя выдавить вымученную улыбку.

Утрилх обвел взглядом тронный зал, где, помимо него, Морая, Пустоты, принцев и Саларея, стояли еще семеро жрецов, больше трех десятков молодых колдунов, пятнадцать стражников и пято́к обычных слуг у задней двери за троном. Из всех присутствующих Утрилх доверял лишь Мораю, Саларею и жрецам. Колдуны мечтали выслужиться перед госпожой и против нее никогда бы не пошли, как и воины. В личную охрану Пустота отбирала только самых ярых фанатиков, для которых весь смысл существования заключался в служении ей. Про Пейврада и Фридэсса и говорить было нечего, запуганные жестокими наказаниями, что не раз испытали на собственной шкуре, вынужденные думать о благополучии родителей и окончательно сломленные, они лишний раз даже моргнуть боялись без разрешения.

Пока Утрилх пытался сообразить, чем бы отвлечь Пустоту от пения Смерти и Саларея, она опустошила кубок с вином, съела пару ягод и велела принести пыточные инструменты. Императрица никогда не спускалась в подземелья, чтобы измываться над своими жертвами, она любила делать это здесь, в сердце Белого замка, на публике.

Саларей отреагировал на новость о грядущих мучениях привычным безразличием, лишь облизал потрескавшиеся губы и сомкнул на миг подрагивающие веки.

Когда вернулся слуга с деревянным, отполированным до блеска небольшим сундуком, Морай вдруг пошатнулся, нелепо взмахнув руками, попытался удержать равновесие, но запнулся ногой о ногу и шмякнулся на пол, распластавшись лицом вниз между Утрилхом и ступенями, ведущими к трону, чем привлек к себе всеобщее внимание.

– Как ты посмел показаться мне на глаза, мерзкий червь? – рыкнула Пустота, вскакивая с места.

– Я… Я… – Морая трясло от страха, он понятия не имел, что сказать. Не признаваться же, что сделал это намеренно, отвлекая ее от Салараея.

Морая, в отличие от Времени, госпожа не запытает до полусмерти. Пустоте нужен был Утрилх и тот непререкаемый авторитет, которым он пользовался среди Неверных, а Утрилх ценил Морая и его способности. Как бы Пустота ни презирала колдуна, убить, не испортив отношений со своим Верховным жрецом, не могла. На то Морай и рассчитывал, когда в порыве глупого благородства, подставился под удар.

– Что ты там мямлишь, слизняк? – Императрица раздраженно взмахнула рукой.

Морая резко оторвало от пола и подкинуло вверх. Ошейник до боли сжал горло, не давая сделать вдох. Колдун висел в воздухе, дергая ногами и пытаясь подцепить пальцами железный обруч. Лицо его быстро начало синеть, капилляры в глазах лопались от натуги. Мысленно Морай уже прощался с жизнью, но тут вперед вышел Утрилх. Его зычный голос зазвучал подобно громовому раскату, эхом отражаясь от стен и потолка:

– При всем уважении, моя повелительница, но с каких пор за недомогание колдунов приговаривают к казни?

– Он помешал начать пытки пленного! Посмел осквернить мой взор своим появлением! – Тусклые, белые волосы Пустоты взметнулись вверх, точно на нее налетел внезапный мощный порыв ветра.

Морай же слабел на глазах, сопротивление его становилось все более вялым.

– Мой раб, – не дрогнув, продолжил Утрилх, – сегодня весь день исцелял воинов моего клана, которых ранее я отправил за стены Одэлума, чтобы отогнать одержимых. Вернулась, кстати, лишь половина отряда. Да и вторая скончалась бы от ран в стенах замка, если бы не дар врачевания Морая. Он ослаб, истратив силы на спасение воинов, едва стоял на ногах, но все же явился сюда по вашему приказу. И что получил в награду за самоотверженную службу? Это? – На последних словах Верховный жрец указал на задыхающегося Морая, но смотрел уже не на Пустоту, а на ее новоявленных колдунов, внимающих ему с неподдельным интересом. Утрилх практически в открытую заявлял, что в благодарность за верность они получат лишь мучения и смерть.

Пустота стиснула зубы в беззвучной злобе. Захват Скрытого мира прошел далеко не так гладко, как планировалось. Мечтая заполучить в свои руки детище Саларея, она и не предполагала, что Смерть решится разрушить загробный мир. Пустота была уверена: Боги никогда не посмеют навредить человечеству. Кто ж знал, что Рэнла Лотт наплюет на правила и обречет тысячи людей на гибель от рук мертвых, лишь бы не дать Пустоте победить. Это основательно пошатнуло веру Неверных в свою госпожу, сделало ее уязвимой в их глазах, дало понять, что она не всесильна, как внушала им годами Хьелла. Дикари куда больше доверяли Утрилху, и, как ни крути, с Верховным жрецом приходилось считаться, отчего он становился все наглее с каждым годом.

Императрица нехотя отменила заклинание, и Морай, кашляя и хватая ртом воздух, мешком рухнул на пол. Утрилх сделал знак одному из жрецов поднять колдуна и увести в сторону. Еще пару мгновений Верховный жрец и Пустота сверлили друг друга взглядами. Утрилх вовсе не планировал вступать с ней в противостояние сегодня, но необдуманный порыв Морая вынудил показать зубы. И все же тягаться с Императрицей сейчас, без поддержки Богов, было чистым безумием. Утрилх мечтал спасти Скрытый мир, а не угробить его окончательно, а сделать это он мог, только продолжая исполнять роль преданного слуги. Потому усмирил свою гордыню и, припав на одно колено, низко поклонился.

– Ваше милосердие и мудрость не знают границ, моя повелительница. Благодарю за то, что пощадили моего недостойного раба.

Пустота презрительно хмыкнула и не спеша вновь уселась на трон, намерено не отдавая Утрилху приказ подняться. Потребовала еще вина, сделала несколько неторопливых глотков и уже потом позволила ему встать.

– Ты прав, Утрилх, – произнесла, снова прикладываясь к кубку и кончиками пальцев лениво поглаживая по животу с четко очерченными линиями мышц стоящего подле трона Фридэсса. – Я излишне милосердна. Оттого вы все расслабились. С этого дня я больше не потерплю никаких оплошностей. Забирай это ничтожество. – Носком туфли указала на Салараея. – Делай с ним, что пожелаешь, но он должен призвать Смерть. У тебя три месяца. И если эта сука не будет стоять передо мной в обозначенный срок, я убью твоего драгоценного Морая, а следом вырежу весь твой клан и прикончу каждого, кто посмеет заступиться за тебя. Все ясно?

– Предельно, моя повелительница, – в очередной раз поклонился Утрилх. – Будет исполнено. Могу я забрать пленника и приступить к выполнению приказа немедля?

– Ступай, – махнула в сторону выхода Пустота, а губы ее растянулись в скабрезной улыбке, обнажая нечеловеческие, острые, как у акулы, зубы. – Я, пожалуй, откажусь от пыток сегодня и займусь чем-то поинтереснее. – Ее пальцы с живота Фридэсса скользнули к его паху и с силой сжали член.

Принц вздрогнул от неожиданности и чуть не выронил поднос с фруктами. Пустота громко расхохоталась.

Под этот хохот Утрилх и покинул тронный зал в сопровождении прочих жрецов, Морая и Саларея. Он пока не понял, радоваться ему или плакать. С одной стороны, благодаря безрассудному поступку Морая они выдернули Рея из лап Пустоты, с другой – у них ничтожно мало времени, чтобы отыскать Рэнлу Лотт и уговорить ее объединить усилия в борьбе с общим врагом. И все же, наверное, стоило радоваться тому, как складывались обстоятельства. Вот только Саларей уже давно поведал Утрилху способ призвать Смерть, но он ни разу не сработал. Времени не доставало сил, чтобы сотворить заклинание должным образом. У Морая тоже ничего не выходило. Выкрасть кулон Саларея у Пустоты не представлялось возможным, как и поведать ей о заклинании, чтобы попросить поделиться колдовством.