Бравый дед, который еще минуту назад ощущал себя царем, сейчас от беспомощности стекал по стулу и дрожащим голосом мямлил что-то себе под нос.

– Что ты сказал? Я не расслышал!

– Я понял! Я все понял!

– Вот и отлично! А за моральный вред ты сегодня же поедешь к Анатолию Стрельцову – ты его прекрасно знаешь – и купишь у него «Форд-Мондео» на его условиях. Автомобиль вместе с доверенностью на мое имя оставишь перед домом, а ключ передашь консьержу. Не хочу второй раз за день видеть твою тупую рожу. У меня все. Усвоил?

Воронов, будучи в состоянии аффекта, снова закивал. Удовлетворившись ответом и не забыв смачно плюнуть чиновнику на стол, Макс покинул кабинет.

Весь день чиновник ходил как убитый. С одной стороны, вспоминая, как его родная дочь явилась к нему, заплаканная и в исподнем, он пообещал себе сразу же расправиться с зятем. С другой – он понимал, что раз до этого дошло, и Макс выбрался из психушки, его уже ничего не может остановить, и под угрозой находятся не только карьера, но и жизнь Воронова. Поэтому в глубине своей малахольной души он ходил на работу и покорно ждал возмездия…

Уладив все важные вопросы, Краснов решил прогуляться по балашихинскому лесу – утром он прочитал, что подобные прогулки полезны для здоровья, в частности для хороших ярких снов, что ему сейчас было просто необходимо. Лишь к девяти вечера, изрядно вымотавшись, Макс вернулся домой. В подъезде его окликнул консьерж, протянув черный брелок с эмблемой «Форда». «Быстро же он решает свои проблемы», – подумал Макс и, воздержавшись от просмотра нового железного коня, поспешил домой. Его ждал приятный эксперимент.

Через полчаса Макса стало резко клонить в сон – поспособствовала прогулка, но в данной ситуации это было ему лишь на руку. Макс лег в кровать, вытянул ноги и постарался расслабиться. Еще днем, перед уходом, он провел похожую процедуру, и она оказалась не такой уж и простой. Он начал с пальцев ног, как бы давая им команду на расслабление: каждому пальцу по очереди. Сперва он не верил, что это сработает, но спустя пару минут действительно перестал ощущать пальцы. Макс мысленно перекинулся выше – на колени, лодыжки, руки, а затем шею. Еще немного, и он полностью утратил контроль над организмом – тело стало ватным и будто ему не принадлежащим. Подобное ощущение он испытывал в детстве, когда на отдыхе в Сочи отец закапывал его в теплый песок на пляже.

Затем он стал считать: от тысячи до одного. Сначала все шло нормально, а немного позже Макс поймал себя на мысли, что уже, наверное, в пятый раз мысленно повторяет число семьсот пятьдесят два. И тут его осенило: он сейчас во сне и бодрствовании одновременно! Расслабленные мышцы отказывались подчиняться, что было отнюдь не страшно. А что дальше? Перед глазами проплыло розовое облачко, а в ушах будто поселился рой пчел. Все эти визуальные эффекты вдруг усилились и превратились в жужжащее облако, приглашающее туда нырнуть. И вот тогда Максу стало по-настоящему страшно.

Как он потом признается Джеймсу, Макс ощущал себя молодым спортсменом, стоящим на краю тридцатиметровой вышки перед прыжком в мелководный бассейн. Ему страшно хотелось открыть глаза, повернуться набок или закричать – все что угодно, лишь бы этот ужас закончился. Однако, вспомнив уроки виртуального друга, он поддался внутренним инстинктам и прыгнул в пролетающее перед собой облако.

Чувство страха тотчас сменилось на прямо противоположное – эйфорию. Он парил в небе, ощущая приток свежего воздуха; летел навстречу неизвестному, вспоминая свой армейский прыжок с парашютом. Это было круто – вокруг никого и ничего, абсолютно никаких объектов, но через секунду они могли появиться скопом и вновь исчезнуть, как по волшебству. Было и без всяких проверок ясно, что Макс попал в осознанный сон. И как только он об этом подумал, перед ним нарисовался человек – какой-то мускулистый гигант в костюме то ли Бэтмена, то ли Супермена, но определенно с элементами позерства. «Бэтмен» подлетел вплотную к Краснову и по-дружески хлопнул по плечу.

– Привет, Макс! Я же говорил, что найду тебя. А ты молодец, с первого раза получилось?

– Привет, да я, собственно, пока не понял, что конкретно у меня получилось…

– Да ничего особенного, просто ты нырнул в пустой сон. Но это твой сон, полностью осознанный, без придирок и купюр. Понимаешь?

– Вроде понимаю. А дальше-то что?

– Продолжай контролировать сон, и никто тебе этому не помешает. Даже я здесь – простой зритель. И хватит уже летать – подстрой этот мир под себя и спустись на грешную землю!

– Но как? – спросил Макс, но Джеймс уже исчез.

Краснов подумал, что действительно неплохо было бы приземлиться на землю, и тут же внизу показалась твердая почва – какая-то опушка возле леса. Макс быстро спикировал вниз и встал на ноги. Он стоял отнюдь не на безымянной полянке, а в родной Балашихе – несколько часов назад он в реальности гулял в этой местности, которая в мельчайших деталях отпечаталась в памяти.

– А что дальше? И куда дальше? – подумал было Макс, как вдруг его словно внутренним компасом потянуло в лес. Подчиняясь инстинктам, он шагнул в густую чащу, прошел около ста метров и резко повернул направо.

Перед ним лежало поваленное дерево, упавшее, видимо, после бури либо просто от старости. Макс приподнял ствол без особых физических усилий, чтобы разглядеть пространство под ним. Земля была изрыта, как будто дикий кабан недавно искал здесь желуди. Или… Макс сдвинул слой маскировочного дерна, под которым торчал угол какой-то небольшой доски. Макс убрал и ее, хотя это было сложнее – доску пришлось откапывать полностью – и наткнулся на самый настоящий схрон. В яме, покрытой мхом, лежала большая спортивная сумка. Макс спешно расстегнул молнию и увидел многочисленные пачки денежных купюр.

«Вот чего мне сейчас не хватает, так это денег», – подумал Краснов. Он уже хотел забрать сумку с собой, но быстро вспомнил, что находится во сне, поэтому, даже не удосужившись зарыть клад обратно, просто вышел из леса. Он потоптался на опушке, где недавно приземлился, затем закрыл глаза и усилием воли переместился уже в другой массив – на этот раз городской.

Это был очень интересный опыт; путешествие, которое Макс не забудет долгое время. Он шнырял между домами и улицами, наполненными людьми и автомобилями. Они ничуть не мешали Максу: казалось, что весь этот внешний городской антураж не имел к нему никакого отношения. Зачем он тогда вообще нужен? Для красоты? Пока не ясно, но Вселенная определенно его куда-то вела. Макс прошел два квартала, повернул и добрался до пятиэтажки, стоящей особняком во дворе. Вот он уже во втором подъезде, поднимается по ступенькам и останавливается возле квартиры номер семь.

Толкнув приоткрытую дверь, Макс, не разуваясь, прошел в дальнюю комнату, действуя бессознательно, на автомате. Ему казалось, что он уже не контролирует свой сон. Скорее наоборот: видение затягивало все глубже в свое жерло. А может, это все проделки Джеймса? Макс не узнает, нужно досмотреть это шоу до конца.

Он миновал, как ему показалось, самую дальнюю комнату и прошел через нее в соседнюю спальню. Испытав легкое чувство дежавю, Макс взглянул на кровать и увидел Веру – ту самую медсестру из больницы. Она не спала и смотрела на Макса с улыбкой.

– Привет. Ты как здесь оказался?

– Я не знаю, – пожал плечами Макс. – Считай меня хорошим волшебником.

– Макс, а меня уволили. Но не из-за тебя, а из-за побега старичка дяди Паши. Зачем ты его взял? Я же просила!

– Прости, но так было нужно. Правда на его стороне, и ему не место в психушке.

– Значит, его место в тюрьме! Он же убил человека! Меня даже хотели привлечь к ответственности, но, посоветовавшись, просто уволили. Эх, зачем я только послушала свою совесть?

– Вера! Я здесь не просто так оказался, – резко сменил он тему. – Ты ведь меня звала? Думала обо мне?

– Звала и думала, – вздохнула девушка, – а знаешь почему? Потому что люблю тебя и очень хочу быть с тобой. Но ты женат! Зачем ты так жестоко со мной обходишься?