Командор Ульрих подошёл сзади:

– Леди Кассандра, не хотите ли подняться на капитанский мостик? Пока идём вдоль берега – есть на что посмотреть.

– Спасибо, капитан.

Он подал руку, и мы прошли на верхнюю палубу.

Ульрих был довольно молод для своего чина, но знатный род и его достижения в военном деле помогали ему успешно строить карьеру. Достойный молодой мужчина. Высокий шатен с утончённым лицом, такие очень нравятся женщинам.

Пока мои служанки разбирали вещи в каюте, я любовалась красивыми видами и проводила время в приятной компании.

– Леди Кассандра, вы первый раз на корабле?

– Да, мне не приходилось путешествовать по воде.

– Смею надеяться, что вам придётся по душе. Море или любят, или ненавидят. – Ульрих явно старался мне понравиться. – Обратите внимание на линию горизонта, смотрите, небо и волны сливаются воедино.

И правда, глазам предстало необычайно красивое зрелище.

– Сэр Ульрих, а на нас могут напасть пираты?

Молодой мужчина передёрнулся, но ответил:

– У нас три корабля и надо быть сумасшедшим, чтобы нападать.

– А пират Шторм?

Мой невинный вопрос окончательно расстроил капитана, он аж поник.

– Грейв Шторм – один из самых опасных пиратов, наглый и беспринципный морской волк. Всего за несколько лет он стал грозой этих морей и пока никому не удавалось от него уйти.

– Похоже на него.

– Откуда вы о нём знаете, леди? – взволнованно спросил капитан.

– Он имел наглость заявиться на последний приём.

Про поцелуй и сломанный нос отца, я умолчала, такой информацией не делятся просто так.

Сэр Ульрих моё молчание воспринял по-другому и бросился убеждать:

– Не бойтесь, он не рискнёт нападать на нас. А вы под надёжной защитой.

После я спустилась в свою каюту на обед, а шум волн убаюкивал, соблазняя на дневной сон. Путешествие проходило в милейшей компании, неспешные разговоры с молодым капитаном, чтение нового романа и прогулки по палубе.

На третий день корабль попал в бурю, и пришлось зайти в гавань, чтобы переждать непогоду. Из-за этого мы отстали от других фрегатов. И весь следующий день шли на полных парусах, стараясь их догнать.

– Почему они нас не подождали?

– На это есть причины. – Капитан улыбнулся, видимо, моё недовольство его веселило.

Через минуту раздался крик мальчишки-юнги с мачты:

– Корабли по правому борту!

– Вот видите, леди Кассандра, наше сопровождение вернулось.

Я тоже взглянула вправо, на горизонте виднелись два судна. Ульрих подал мне подзорную трубу, и я смогла рассмотреть первый фрегат «Орхидея», он перекрывал своими размерами обзор. Вскоре корабли подошли к нам и начали сближение.

– Зачем? Может, что-то случилось?

Я заметила задумчивость капитана, но не придала этому значение и спокойно стояла на мостике, пока не услышала многоголосый крик: «На абордаж!»

Сверху раздалось:

– Полундра!

В истерике забился корабельный колокол – рында.

Огромные крюки воткнулись в борт недалеко от меня, и корабль накренился. Только теперь «Орхидея» повернулась, и стало видно, что в её тени следовало судно под чёрным флагом.

Вооружённые пираты очень быстро оказались на нашей палубе, и завязалось сражение.

Я прижалась спиной к мачте, не зная, куда прятаться. Капитан Ульрих мастерски орудовал саблей, но противники превосходили его числом.

Через несколько минут корабль сдался.

Нас спустили на палубу, пираты вокруг хохотали, наставив оружие. Другие уже деловито рыскали по кораблю и собирали добычу.

– Уважаемые, вам крупно не повезло служить семье Арвель, но повезло, что вас не продадут в рабство… Может быть. Мы только заберём необходимое, а дальше, советую вам вернуться на берег! – насмешливо проговорил Грейв Шторм.

Я опустила глаза, боялась, что он меня узнает.

Кто-то из наших матросов сделал резкий выпад, попытался дотянуться до рядом стоящего пирата, но через секунду уже лежал с перерезанным горлом. Шторм даже не обратил на это внимания, только вытер кинжал о голенище сапога.

– А вот это зря. Я всё ещё могу отправить вас всех за борт, кормить акул и кракенов.

Какой-то грязный пират захохотал:

– А может, баб-то оставим, капитан? Их пятеро! Нам как раз хватит!

Его поддержали и раздались одобрительные возгласы отовсюду.

Один из них добавил:

– Не, мало! Троих-то капитану придётся отдать!

Страх сковал тело, я дрожала и всё ещё смотрела на доски палубы.

– Мы не принуждаем девушек, только если сами захотят.

Тень капитана пиратов двинулась вдоль ряда пленников и остановилась напротив меня. Грубая мужская рука задрала моё лицо вверх. И я встретилась с его серыми глазами.

– Леди Кассандра Арвель, дочь лорда-правителя, собственной персоной.

Кровь била в висках, от этого я почти не понимала, что он говорит.

Мужчина прищурился и резко дёрнул меня к себе. Я с размаху впечаталась лицом в торс и попыталась вырваться из странных объятий.

Над головой прозвучал его всё ещё насмешливый голос:

– Где же мои манеры, господа? Леди Кассандра, побудьте нашей гостьей!

Я заскулила, пытаясь вырваться из кольца его рук, он же засмеялся и без особого труда потащил меня к борту корабля.

Сзади раздался шум, видимо, кто-то попытался остановить пирата, но неудачно.

– Если не хотите свалиться в море, то лучше крепче держитесь!

Дыхание Шторма обдало мою шею жаром. Мурашки пробежали по спине. Встав на бортик, он одной рукой держал меня за талию, а на другую наматывал трос. Я глянула вниз, под носками моих сатиновых туфель бушевало море. Волны бились в узком пространстве между двумя фрегатами.

Если бы я была храброй, то выбрала бы лучше смерть, чем плен. Но я не такая и, крепко обхватив мужчину за шею, малодушно зажмурилась. Полёт на пиратский корабль был недолгим. Я даже не поняла, когда он закончился, потому что, открыв глаза, увидела: Грейв прошёл уже половину палубы, всё ещё неся меня.

Он пнул ногой дверь каюты и, запихнув меня в темноту, бросил:

– Не натвори глупостей, малышка! Я скоро вернусь!

Дверь захлопнулась перед моим носом, и я забарабанила по ней кулаками. Металлически щёлкнул замок.

Вот же наглец! Мерзавец!

Потом затихла, прислушиваясь к происходящему на палубе. Моряки готовились к отплытию.

Глаза привыкли к темноте, и я оглянулась. Судя по всему, это капитанская каюта. Что мне делать дальше, пока абсолютно не представляла.

Грейв Шторм

Я вернулся на корабль врага. Да. Теперь я не считал Люциана другом. Мои пираты обшарили все судна. К сожалению, ничего ценного, кроме побрякушек, мы не нашли. Но и пленница тоже неплохой улов. Его дочь может быть отличной приманкой. Если Люциан не хочет по-хорошему, я заставлю его другими способами очистить имя отца. Слишком долго ждал и верил. Пора уже признать, что я был полным дураком.

– Какие будут приказы, капитан? – подбежал ко мне Тео. – «Орхидея» сильно повреждена, а «Северная Звезда» в отличном состоянии.

Бой с «Орхидеей» был жесток. Они сразу нас заметили и начали отстреливаться пушками. Но мой «Коготь Дьявола» не зря получил такое название. Он быстр и умеет ловко маневрировать. И если вцепится во врага, то уже не отпустит. К тому же у нас лучшие пушки на всей Майтерре. Мы их отобрали ещё год назад у каких-то богатых щенков, вообразивших себя непобедимыми. Но даже такое оружие им не помогло.

В бою с «Орхидеей» эти пушки, можно сказать, спасли нас. Они имели большую дальность и смогли разбить врага раньше, чем он дёрнулся. А дальше дело за малым. Крюки, пираты, вялое сопротивление. И корабль наш.

С одного борта «Орхидеи» были видны огромные дыры. Часть мачт разрушена. Везти её будет затратно. А если попадём в шторм, то там без вариантов. Точно затонет.

– С «Орхидеи» взять всё ценное и её потопить, – дал распоряжения я. – Она не нужна. А вот «Северную Звезду» возьмём с собой в Пиратскую Бухту. С неё можно получить много денег.