Заметив, что Изабель смотрит на него, Пислё подмигнул ей, и девушка с возмущением отвернулась. В этот вечер внимание присутствующих было приковано не к фаворитке короля, а к юной герцогине Орлеанской. На первый взгляд, эта малорослая рыжеволосая флорентийка с хитрым взглядом значительно проигрывала королеве и принцессам. Однако Изабель сразу отметила, что, в отличие от Элеоноры Австрийской, предпочитавшей укладывать волосы в золотую сетку на итальянский манер, на голове у Екатерины Медичи красовался французский чепчик-наколка. И это явно говорило в её пользу.

Тем временем Эйми снова открыла рот:

– Кажется, шевалье де Пислё идёт к нам. Не удивлюсь, если он пригласит Вас на танец.

После слов подруги Изабель вскочила и тут внезапно столкнулась с каким-то мужчиной. Схватившись за него, как утопающий за соломинку, девушка прошептала:

– Прошу Вас, пригласите меня на танец!

К её облегчению, незнакомец, если и удивился, то не подал вида, и, чуть помедлив, сказал:

– Окажите мне честь: потанцуйте со мной.

По его акценту Изабель сразу сообразила, что её партнёр, скорее всего, итальянец. Но это не смутило девушку: сейчас она была готова танцевать с кем угодно, лишь бы не с Пислё.

– Это Вы оказали мне честь, сеньор, – бойко протараторила она по-итальянски.

– Могу я узнать Ваше имя?

– Я – донна Изабель де Монбар, фрейлина королевы.

– А я – мессир Роберто Строцци, банкир из Флоренции.

– Вы очень хорошо говорите на моём родном языке, – восхищённо добавил флорентиец.

– Моя бабушка, графиня де Сольё, провела юность во Флоренции. Поэтому итальянский язык в нашей семье – родной, как и французский.

– Признаться, когда я ехал сюда, то думал, что мне трудно будет объясняться с французами. Но Ваш король и многие дворяне знают итальянский. И дамы меня тоже приятно удивили. До недавнего времени мне казалось, что самые красивые и образованные женщины – это флорентийки…

Рассеянно внимая комплиментам банкира, Изабель одновременно с наслаждением наблюдала за тем, как Пислё от досады пощипывает свои усики. И поделом ему! Пусть оставит её в покое!

– Надеюсь, мою кузину тоже хорошо примут здесь, – услышала девушка последнюю фразу Строцци.

– А кто Ваша кузина?

Мужчина с удивлением посмотрел на Изабель:

– Донна Катерина Медичи.

– Ах, да!

Девушка слегка смутилась: только теперь она поняла, что танцует с родственником герцогини Орлеанской. Банкир же после паузы счёл нужным пояснить:

– Моя покойная матушка, донна Кларисса, происходила из рода Медичи.

Изабель боялась, что после танца Пислё снова начнёт преследовать её. К счастью, как только музыка смолкла, девушку перехватил Луи:

– Мне нужно сообщить Вам что-то важное, тётушка!

– Что именно? – Изабель поискала глазами назойливого ухажёра, но тот как сквозь землю провалился.

– Лорьян вернулся час назад и ждёт Вас в соседней галерее!

Девушка вспыхнула от радости:

– Почему Вы раньше мне не сказали?

– Но Вы так рьяно набросились на этого итальянца, что я не успел…

Не дослушав племянника, Изабель устремилась к выходу. Однако почти сразу услышала за спиной чьи-то шаги. Решив, что это Луи решил проводить её, она досадливо обернулась и увидела ухмыляющегося Пислё:

– Куда Вы так спешите, прекрасная Изабель?

– Куда бы я ни спешила, нам не по пути, – холодно ответила девушка.

– Неужели у Вас не найдётся минутки, чтобы поговорить со мной?

Так как Пислё схватил её за руку, дочь барона де Монбара была вынуждена остановиться:

– Что Вам нужно от меня?

– Может быть, продолжим нашу беседу в более укромном месте?

– Прошу Вас, оставьте меня в покое!

– Ну, что же, тогда поговорим здесь! – брат фаворитки попытался прижать её к стене.

Изабель была в отчаянии: что, если Жиль устанет ждать её и уйдёт? Как же ей избавиться от этого наглеца?

– Только один поцелуй! – не унимался Пислё.

– Если Вы сейчас же не уйдёте, я пожалуюсь королеве!

– Вот как? – брат фаворитки нагло усмехнулся. – Вы разве забыли, милочка, кто при дворе настоящая королева? Я никого не боюсь!

– Конечно, Вы ведь всегда можете спрятаться за юбками своей сестры!

Преследователь девушки насупился:

– Выбирайте выражения, милочка! Я – дворянин и могу сам постоять за свою честь!

– Я тоже знаю кое-кого, кто может вступиться за мою честь!

– Кто же это? Ваш любовник? Назовите мне его имя и я убью его!

– Барон де Оре.

Пислё выпучил глаза. Воспользовавшись этим, Изабель оттолкнула его:

– Так вот, повторяю, оставьте меня в покое. Иначе я расскажу зятю о Ваших домогательствах.

Не слыша больше шагов за спиной, девушка облегчённо вздохнула: имя отца Луи уже не раз выручало её при дворе в подобных ситуациях.

Войдя в Большую галерею, освещённую по краям и посередине факелами, девушка с разочарованием убедилась, что она пуста. Однако не успела она сделать несколько шагов, как услышала, что кто-то задвинул за её спиной дверной засов. Обернувшись, Изабель облегчённо выдохнула:

– Жиль!

В ответ любовник подхватил её на руки:

– Я думал, что ты уже не придёшь!

– Как тебе это только могло прийти в голову?

– Но мы ведь так долго не виделись! Ты могла разлюбить меня! И завести себе другого кавалера!

– Нет! Никогда, никогда я не смогу полюбить никого другого! Ты – моя единственная любовь!

– А ты – моя!

После поцелуя Изабель спросила:

– А как же другая дверь?

– Я запер её ещё раньше, чтобы нам никто не смог помешать!

Отдаваться любимому для Изабель было всё равно, что есть, пить или дышать. Они с Жилем стали любовниками ещё год назад и дочь барона де Монбара ни разу не пожалела о потере своей девственности. Иначе как бы она смогла доказать ему свою любовь? В порыве страсти прижимаясь к мужчине, она досадовала лишь на корсет, сковывавший её тело, словно панцирь. Потому что ей хотелось всю себя, каждую клеточку своего тела подарить Жилю. Наконец, тяжело дыша, тот слегка отклонился назад, словно хотел полюбоваться ею. В этот момент зрачки каре-зелёных глаз девушки расширились, затопив всё своей чернотой, щёки раскраснелись, а большой чувственный рот приоткрылся, обнажив мелкие белые зубки.

– Я, наверно, ужасно выгляжу! – Изабель поправила чёрную прядь, выбившуюся из причёски.

– Ты прекраснее всех дам и фрейлин двора!

– Даже герцогини д’Этамп?

– Не говори мне об этой старухе!

– Король считает иначе.

– Но Франциск всегда не прочь поохотиться в чужих владениях. Поэтому мне бы хотелось увезти тебя отсюда.

– Куда? В Лорьян?

– Куда угодно! Лишь бы там нам не пришлось скрывать свою любовь!

– Тогда давай сбежим! И обвенчаемся тайно! Мои родители любят меня и рано или поздно простят нас!

Возлюбленный Изабель покачал головой:

– Я и так принёс много горя твоим родственникам. Любой из них убьёт меня без сожаления.

Девушка вздрогнула:

– Мой племянник Луи на нашей стороне.

– Зато твой отец и братья меня ненавидят.

– Я не боюсь смерти, но и не буду спокойно ждать, пока меня убьют, – после паузы продолжал Жиль. – Если же так случится, что на моих руках окажется кровь кого-либо из твоей родни, ты сама меня не простишь…

– Что же нам делать?

– Не знаю. Но чувствую свою вину. Мне следовало не поддаваться своей страсти, а бежать от неё…

– Так же, как ты сбежал от Жанны?

Изабель вдруг испугалась: её слова явно задели Лорьяна за живое. После паузы тот мрачно произнёс:

– Ты же знаешь, что с ней было совсем по-другому.

– Нет, не знаю. Мне известно лишь, что ты пропал вскоре после обручения с моей сестрой, а потом вдруг объявился и снова попросил её руки!

На самом деле Изабель знала больше, чем хотела показать. Но, как и любая влюблённая женщина, она втайне немного ревновала.