Чувство опасности усиливалось. Янус был уже совсем рядом с его источником. Где-то справа и выше. Одним рывком он заскочил на каменное плато и увидел там девушку. Судя по всему, она бежала, спасаясь от преследовавших ее хищников, пока не уперлась в глухую стену скалы. Дороги наверх не было, путь назад преградили двое волков. Прислонившись спиной к камню, девушка размахивала большой веткой сломанного дерева, из последних сил пытаясь не дать нападавшим сделать смертельный прыжок.

В одно мгновение царь очутился рядом с волком. Схватив его за холку, отбросил в сторону. Движения были быстрыми и уверенными, но хищник все равно успел изогнуться и вцепиться в руку. Острые зубы вонзились в тело до самых костей и разорвали кожу в нескольких местах. Царь лишь остервенело вскрикнул и продолжил тащить упирающегося зверя к обрыву. Хищник разжал пасть и кубарем покатился вниз по склону. Его волчице пришлось изменить тактику. Животное яростно скалилось, но отступало, в то время как Янус шел на нее, глядя прямо в глаза. Оценив, что силы не равны, волчица развернулась и, досадно клацнув зубами, бегом скрылась за деревьями.

Когда Янус убедился, что волки не вернутся, он обернулся к девушке. Та всё еще стояла, прижавшись спиной к скале, и не выпускала из рук сломанную ветку. Туника на ней была разодрана волчьими клыками. Она по-прежнему была сильно испугана, но с благодарностью смотрела на своего спасителя. Оба понимали: если бы Янус замешкался, история закончилась бы иначе.

– Ты не ранена? – спросил Янус.

– Я нет, – твердо ответила девушка и тут же воскликнула: – А вот ты! Силы небесные, что он сделал с твоей рукой?

Только теперь Янус заметил кровь и почувствовал боль. Рана выглядела ужасно. Волк почти насквозь прокусил руку, вырвав кусок мяса. Кровь лилась на землю. Девушка быстро оторвала кусок ткани от подола и ловкими движениями перевязала руку, остановив кровотечение.

– На какое-то время этого хватит, но рану нужно промыть, – стягивая повязку, скомандовала она.

Янус усмехнулся сквозь боль. Он не заметил, как из спасителя превратился в спасаемого. А еще его удивило чувство от прикосновения ее рук: по коже разлилось приятное тепло, пока незнакомка перевязывала рану.

– Одна в горах? Тебе жить надоело? – насмешливо поинтересовался царь, заметив лук и стрелы за спиной девушки.

– Охотилась. И, видимо, не я одна. Волки тоже искали себе пищу.

К этому времени на плато поднялись остальные мужчины и немало удивились обаятельной находке Януса. Начинало темнеть. Все поспешили спуститься на равнину. Поняв, что добраться до поселений засветло не удастся, путники остановились на ночлег у подножия горы. Они разожгли костер и достали припасы. Пока на костре готовился ужин, горячо обсуждали случившееся. Янус же внимательно наблюдал за девушкой.

Ему нравилось, с каким достоинством она держалась в кругу незнакомых мужчин и с каким восхищением смотрела на него. После такого напряженного дня выглядела охотница скверно. В спутанных волосах, которые волнами разлетелись по плечам, торчали сухие листья и ветки. Испачканная туника висела рваными лохмотьями. Руки были покрыты синяками и ссадинами, а на красивом лице виднелась запекшаяся кровь – то ли ее, то ли Януса.

Царя удивило, насколько незнакомка благородна и горделива, несмотря на жалкий и потрепанный вид. Девушка сначала сидела молча, положив подбородок на острые колени и с интересом разглядывая компанию. Потом, перебивая всех, включилась в беседу, делясь подробностями встречи с волками и своего чудесного спасения. Разгорячившись, она вслед за мужчинами подставила чашу под бурдюк с вином, которое разливал Янус. Царь поразился такой дерзости: италийские женщины вели себя скромнее.

Чем-то она притягивала его – но не коленками же, право. Янус никак не мог уловить, чем именно. Может быть, его поразила смелость, с которой охотница отмахивалась от хищников, или жажда жизни, горевшая в ее юном теле. Откуда в таком хрупком существе столько храбрости?

Девушка почувствовала, что за ней наблюдают. Нисколько не смущаясь, она ответила своему спасителю прямым взглядом карих глаз. Янус едва удержался, чтобы не отвести взор.

– Больно? – девушка указала на руку. – Надо сменить повязку.

Она оторвала кусок от туники, которая становилась всё короче. Пока девушка ловко обрабатывала рану, Янус прислушивался к себе. В теле появились какие-то новые ощущения. Изнутри поднялась волна тепла и ударила в голову. Он поймал себя на мысли, что испытывает противоположные чувства: звериную страсть и человеческую нежность. Что ему хочется и наброситься на эту девушку подобно тем волкам, и защитить от любой опасности. А еще, что он плохо себя контролирует.

Конечно, это было не первое его романтическое переживание. Янус привык к вниманию женщин. Стоило правителю появиться на рыночной площади, как она озарялась десятками улыбок загорелых италиек. На базаре они с удовольствием угощали его фруктами, протягивая их через прилавок так, что с плеча невзначай слетала накидка. В другой раз кто-то давал попробовать молодого вина, успевая шепнуть на ухо несколько приятных слов. Все эти женщины были прекрасны. Красота каждой волновала его, заставляла сердце биться чаще, распаляла. Янус любовался всеми, но редко, вернее сказать, почти никогда ему не хотелось узнать их ближе. Он восхищался ими как красивыми кувшинами с идеальными формами, но ни из одного из них не хотелось напиться.

Новая знакомая оказалась исключением. Царя притягивал ее внутренний огонь. У Януса перехватывало дыхание, когда он смотрел на нее.

Ужин был готов. Янус, сняв с костра самый вкусный кусок, протянул его девушке.

– Как тебя зовут?

– Карна. Я живу в поселке недалеко от твоего дворца.

– Ты знаешь, кто я?

– Да, я тебя узнала. И спасибо, что спас мне жизнь: было бы обидно попрощаться с ней сегодня.

– Почему?

– Потому что я хочу узнать, что приготовило для меня завтра, – широко улыбнулась девушка.

– Часто попадаешь в опасные истории? – усмехнулся Янус.

– Без них скучно, – подмигнула Карна. – Я охочусь в лесу и продаю добычу. Это мое ремесло. Оно кормит меня и дает определенную свободу.

Остальные разговоры незаметно стихли. Говорила только Карна. Девушка-охотница – это интересно. Открыв рот, ее слушали все мужчины.

– Свободу? – уточнил Янус.

– Я приехала сюда вместе с мужем из-за тех гор, – указывая направление рукой, начала рассказ девушка. – Он слышал, что здесь плодородные земли. Жизнь богаче и изобильнее. Есть работа, и ты разрешаешь селиться на своих землях при условии, что человек ее возделывает. Это мудрое решение для правителя. Земля не должна пустовать. Муж нанялся в каменоломни. Растус был сильным мужчиной и работал хорошо, поэтому мы быстро встали на ноги. Выбрали участок земли из тех наделов, что ты отдал жителям Лации. Он построил крепкий дом, а я разбила чудесный сад. О, ты обязательно должен его увидеть! Я сама посадила все деревья, скоро они вырастут и начнут приносить плоды. Жаль, что муж этого уже не увидит, – с сожалением проговорила она.

– Почему?

– Растус погиб в каменоломнях семь месяцев назад. Замешкался и не успел отскочить из-под большого куска камня, отколовшегося от скалы. Умер почти мгновенно. Я даже не попрощалась с ним. Мы так многого хотели вместе. Он даже не успел подарить мне детей. – Ее глаза стали влажными от этих воспоминаний, но девушка не позволила пролиться ни одной слезе и продолжила рассказ: – Оплакав мужа, я задумалась, чем жить. Возвращаться к родителям не собиралась. Да и оставлять дом, который муж построил своими руками, совсем не хотелось. Наша жизнь в нем была короткой, но счастливой. Сад еще не приносит урожая, а работа в лавочках не интересна. Тогда я вспомнила, что муж научил меня стрелять из лука. Даже шутил, что у меня к этому дар и я превзойду любого мужчину, – с грустной улыбкой проговорила Карна. – Я отправилась в лес и попробовала добыть себе еду. Оказалось, это несложно. Главное, слышать лес и с почтением к нему относиться. Я не беру больше, чем мне нужно. Каждая жизнь бесценна. Я всегда благодарю убитое мной животное за то, что оно помогает мне жить. Это священный цикл жизни и смерти. Я хорошо понимаю, что тоже являюсь частью этого цикла. Вот сегодня, например, чуть сама не стала обедом. И волкам нужно есть. Это их природа.