В этот раз бандит опустил глаза.

– Я понимаю, как это выглядит, но не хочу, чтобы ты так считала. У меня не было цели заточить тебя, а лишь создать оптимальные условия для жизни. Насколько позволяет ситуация.

– Но я нахожусь под твоим контролем, – резонно напомнила я, разглаживая ткань платья на выпирающем животе.

– Да. Под моим, – заявил он и как будто с ревностью. – По-твоему есть альтернатива получше? Или мне нужно было просто отпустить тебя, когда ты просила? Хорошо, а что дальше?! Подумай, где бы ты жила? Как бы смогла о себе заботиться?

Я упрямо отвернулась, не желая уступать этому давлению.

– Но и ты не обязан заботиться обо мне.

– Я считаю иначе.

– Почему?..

– Потому что, выкупив тебя у отца, взял ответственность за твою жизнь.

Я на какое-то время замолчала.

– Но… речь ведь уже не только обо мне, Влас, – выдохнула в какой-то момент уступчивым тоном. – Эти дети… Когда они родятся это уже будет не твоя зона ответственности! Ты не должен заботиться о них, а я и не собиралась просить…

– Чего ты боишься, Диана? – вдруг требовательно спросил бандит. – Скажи прямо. Что тебе не дает покоя?

Меня охватило сильное волнение.

– Я не знаю… Я..

– Ты ведь уверена, что для бандитов дети – это слабость. А если Альберт узнает о том, что ты носишь его детей? – внезапно уточнил он предостерегающе, глядя на меня исподлобья. – Между тем твой страх упорно связан именно со мной.

Я нервно выдохнула, заерзав в кресле.

– Просто все это сбивает с толку… Я не могу объяснить и понять твои мотивы!

Влас продолжал атаковать:

– Думаешь, у меня есть какой-то скрытый мотив? Думаешь, я попытаюсь забрать у тебя детей?

В груди передернуло. Я растерялась, уставилась на него широко распахнутыми глазами и в следующую секунду разоблачила себя с потрохами:

– Я тебе не позволю…

В моем голосе проскользнул неприкрытый страх. Однако вопреки моему волнению и резко накалившейся обстановке, губы бандита дрогнули в неуместной улыбке.

– И сколько времени эта мысль сидит в твоей маленькой головке? – озвучил он, качая головой. – Глупышка. Впрочем, это моя вина… Учитывая через что я заставил тебя пройти и как вел себя. – Он откинулся в кресле, шумно выпуская воздух из легких. А я продолжала неподвижно сидеть, обнимая руками живот. – Это пустые страхи, Диана, уверяю. Мне совершенно незачем забирать у тебя детей. Ведь они итак мои.

Сердце подскочило к горлу. В первую секунду показалось, что я ослышалась или не так поняла. И только взгляд бандита, пробирающий до мурашек, убеждал меня в обратном.

– Что?.. – сорвалось с моих губ. – О чем ты говоришь?

– Ты знаешь о чем, – заявил он без снисхождения.

Я отрицательно мотнула головой.

– Нет, я… Я же сказала тебе, чьи они!..

– А я сделал вид, что поверил.

По телу разошлась волна пронизывающего жара. Впав в ступор на несколько мгновений, я суетливо поднялась из-за стола.

– Это все большое недоразумение!.. – сбивчиво воскликнула. – Я виновата… Я… ввела тебя в заблуждение, в тот первый раз, когда сказала о беременности – вот в чем дело! Но ты же знаешь, зачем я это сделала?.. Чтобы избежать навязанного брака с Альбертом! Чтобы… ты наверняка принял решение!

Неотрывно наблюдая, как я продолжаю упорно отрицать правду, Влас вдруг тоже поднялся из-за стола.

– Да. Тогда я совершил ошибку, – согласился он низким тоном. – Не поверил тебе сразу!

Пятясь от стола, я яростно возразила:

– Нет, ты все правильно сделал! Ведь я не могла забеременеть от тебя!..

– Мы оба знаем, что могла, – отрезал бандит.

– Нет!

– Прекрати, Диана.

Охваченная чувством беспомощности, я замерла на месте. Он тоже не пытался приблизиться.

– Зачем они тебе?.. – надрывно прошептала, стуча зубами. – У тебя же куча проблем, Влас! Ты не хотел их… Ты прогнал меня!

– Чтобы защитить от себя! – негодующе рыкнул он.

В воздухе повисла звенящая тишина. Влас шумно выдохнул и отвел взгляд.

– Пойми, я не отдавал отчет своим действиям… Не управлял собой и мог навредить! Ты и сама это видела.

В голове как по команде пронеслись события, которые я наблюдала, пока жила в его доме. Он действительно казался бомбой замедленного действия. Но я считала, что ко мне у него особая ненависть…

– То есть ты меня берег? – уточнила я недоверчивым тоном. – Но что теперь изменилось?!

– Многое.

Бандит начал приближаться, неотрывно глядя мне в глаза. Внутренности сжались в комок, но я не могла решиться сдвинуться с места.

– Я больше не представляю угрозы, – прохрипел он, подойдя вплотную. – Ты можешь довериться мне, Диана! Я позабочусь о тебе. И о них…

Судорожный вдох ворвался в легкие – Влас положил ладонь на мой живот. Все тело вмиг напряглось, превратилось в натянутую струну. Но как только я позволила себе выдохнуть, зашкаливающее напряжение внезапно растворилось.

Посмотрев в лицо бандита, я неожиданно допустила успокаивающую, целительную мысль, что он все это время вел себя как отец. Его мотивы всегда были понятны и очевидны, но мое затравленное страхами сознание, не позволяло это увидеть! Я слишком долго считала Власа врагом, тогда как он являлся моим единственным защитником.

Вот только в этом крайне обнадеживающем прозрении имелось одно «но»…

– А что на это скажет Элла? – задала я резонный вопрос.

Оторвав взгляд от моего живота, Влас свел брови. Прикосновение прекратилось, и я осторожно отступила от него. Но ответ бандита был уверенным:

– Не имеет значения, что она скажет. И тебе не стоит об этом переживать!

В груди растекся противный, липкий осадок. Этот ответ меня не удовлетворил, а напротив внес разочарование.

Сомкнув губы, я опустила голову и тесно обняла живот руками.

– Знаешь, я устала, – произнесла отчужденно. – Сегодня был тяжелый день, и… Я не хочу сейчас ни о чем думать.

Внимательно наблюдая за мной, Влас сдержанно отозвался:

– Хорошо. Я дам тебе время успокоиться.

Мельком вскинув взгляд, я без промедления направилась к двери, но возле нее неожиданно остановилась. Повернула голову и глухо озвучила:

– Я чувствовала себя спокойно, пока ты не приехал…

Что-то хрустнуло внутри с этими словами. Однако я решительно встретилась с глазами бандита, прежде чем скрыться в коридоре.

Этот день действительно оказался утомительным, но в комнате я еще долго не ложилась спать. Сидела на кровати в тишине, поглаживая Смоки, и смотрела в одну точку. Какая-то навязчивая тяжесть застряла внутри после того, как ушла из гостиной. В голове крутился разговор, который в один момент все перевернул во мне. Я больше не могла считать, что это только мои дети. Что только я отвечаю за них, оберегаю и принимаю решения! Отныне они и его тоже.

Господи, присутствие Власа, казалось, вытянуло из меня все силы! Существовать на расстоянии было гораздо лучше.

Наконец, поднявшись с кровати, я отправилась в душ. Там вдоволь постояла под теплыми струями воды, затем улеглась в постель, рассчитывая быстро уснуть.

Не тут-то было…

Даже глаза не желали закрываться! Все смотрели в темный потолок, будто могли найти там что-то, что могло успокоить.

В какой-то момент темноту разрезали лучи фар. Я расслышала шорох колес и отдаленное урчание мотора. Часы показывали начало второго ночи. Кто мог заявиться на территорию в такое время?

Нахмурившись, я поднялась с постели и, одолеваемая любопытством, пошла к окну. Пальцы сдвинули плотную штору. Я пригляделась и сердце дрогнуло…

Никто не приехал. Возле крыльца стояла БМВ, на которой сегодня Влас возил меня в усадьбу! Рядом с машиной я увидела Диму. Он прошел к багажнику, открыл его и мелькнувшая мужская рука положила внутрь большую черную сумку. Немного сместившись, я поняла, что эта рука принадлежала Власу.

Багажник хлопнул, и я вздрогнула, будто меня толкнули в грудь.

Что он делает?.. Собрался уезжать?! Сейчас – в ночь? Что за глупости?