Влас хмуро оглядел озеро, будто мог найти, что именно заставляло меня нервничать.

– Все хорошо, – выдал он успокаивающе, согревая ладонями мои плечи. – Ты можешь рассказать мне.

Я растерянно встретилась с его глазами и попыталась отстраниться, но бандит не дал.

– Расскажи, Диана!

Голова качнулась из стороны в сторону. Но я все же заговорила:

– Когда я была маленькой, меня с мамой привезли в похожее место, – смущенно призналась, потупившись. – Там тоже было озеро и лебеди… И там нас ждал отец.

Влас испытующе буравил меня взглядом.

– Для чего?

– Он собирался меня убить, – выдохнула я едва слышно. – Велел смотреть на птиц, а сам… достал пистолет и приставил к моей голове.

Наконец он позволил мне отстраниться. Я обняла себя руками, невидящим взглядом уставившись на воду. Голову заполонили тяжелые воспоминания.

– Мне было пять… Я долго думала, что увидела страшный сон. Но с возрастом поняла – нет… Это была реальность.

Я говорила тихо, будто сама с собой, но Влас внимательно слушал.

– Зачем он хотел это сделать, Диана? – низким тоном спросил он.

– Потому что дети – слабость для бандитов, – ответила я, не глядя на него. – Мама знала это и скрывала меня. Долго. Не представляла, что папа пойдет на подобное, однажды узнав обо мне…

Волнение жгутом стягивало грудную клетку. Мне хотелось уйти отсюда. Но прежде чем я попросила, Влас сам неожиданно взял меня за руку и повел прочь от озера.

Ничего не говоря, он дошел со мной до машины, а затем направился к беседке, где для нас стоял накрытый стол и преданно ждали официанты. Растерянные парни начал все спешно убирать. Влас же вернулся к внедорожнику и, сев за руль, начал молча разворачиваться.

Я тихо наблюдала за ним с оторопью. Понимала, что он подготовил эту поездку, потратил время, рассчитывал разделить со мной впечатления от места, которое имело значение в его жизни… Но сейчас беспощадно рушил планы. Ради меня. И я не могла возразить, потому что эта усадьба вмиг превратилась во что-то мрачное, отталкивающе! Я была лишь безмолвно благодарна.

Дорога назад прошла в напряженном молчании. Влас выглядел хмуро и отчужденно, все его внимание было сосредоточено исключительно на дороге. И скорее всего на мыслях. Возможно, он пожалел, что затеял все это. А может и злился на меня. Хотя я ведь не просила бандита ни о чем! И вообще не собиралась выходить из комнаты, пока он на территории… Но все равно почему-то было не по себе.

Когда машина подъехала к воротам загородного дома, на улице уже начало темнеть. Влас припарковал внедорожник у самого крыльца и сразу вышел из салона. Уставившись на хлопнувшую дверь, я вздохнула. Взялась за ручку своей двери, но она неожиданно открылась сама.

Растерянно встретившись с глазами бандита, я приняла его помощь, чтобы выбраться из машины.

– Все хорошо? – спросил он располагающим тоном.

– Да… Спасибо! – благодарно отозвалась я. Благодаря вообще за все хорошее, что он делал для меня. Пусть и не могла объяснить, зачем ему это.

Сведя брови, Влас кивнул, но только хотел отступить, как я поймала его ладонь. Он удивленно посмотрел на мою руку, а затем вопросительно поднял взгляд.

– Я… – взволнованно выдохнула я. – Я не знаю, имею ли право, о чем-то просить тебя… Но мне больше не к кому обратиться!

Слегка прищурившись, бандит высвободил ладонь из моих пальцев.

– Говори.

– С тех пор, как я оказалась у тебя, – нерешительно заговорила я, оттягивая тунику, – тогда – после побега… Я потеряла связь с мамой. Мне ничего неизвестно о ней. Совсем ничего! Я пыталась, что-то узнать, но у меня нет особых возможностей…

– Есть повод для волнения? – перебил он с налетом скепсиса.

Я кивнула.

– Она помогла мне бежать от Альберта в тот день, – сообщила предостерегающе. – И если отец узнал об этом… Боюсь, он мог что-то сделать с ней. Тебе ведь известно насколько он может быть жестоким! У меня плохое предчувствие, Влас… Я… очень прошу. Если бы я могла как-то с ней связаться…

– Хорошо, – вдруг согласился он, не требуя с меня дополнительных объяснений. Затем непреклонно качнул головой в сторону крыльца. – Иди в дом.

Тронув ладонью живот, я помедлила пару мгновений. Следом покорно сдвинулась с места и тихо поблагодарила:

– Спасибо…

Влас не ответил. Он вернулся за руль машины, которая вскоре покатила на парковку, а мне оставалось идти в свою комнату.

Катя постучала в дверь уже минут через двадцать. Я успела переодеться и немного отдохнуть.

– Пойдем на ужин, милая! – пригласила она, застыв в проеме.

Сразу стало ясно, что в комнату работница мне ничего не принесла. Но капризничать в мои планы не входило – если в дороге о еде я совсем не думала, то сейчас ощущала, как здорово проголодалась! И в принципе не видела ничего страшного в том, чтобы спустится на кухню.

Однако Катя повела меня не на кухню, а в гостиную. Едва я переступила порог, как сразу уловила аппетитные запахи мяса запеченного на костре и закусок, от которых рот наполнился слюной. Там накрыли все то, что томилось в усадебной беседке. И там ждал Влас.

– Составишь мне компанию? – спросил хозяин дома, как только Катя скрылась за дверью.

Он стоял у массивного стола с роскошной сервировкой, одетый в черную рубашку и открывал бутылку красного вина. Смотрелось, кстати, очень атмосферно… В углу светился пламенем искусственный камин, витражные окна открывали вид на ухоженный, подсвеченный софитами сад, а приглушенный свет в гостиной делал обстановку особенно уютной.

Я молча прошла к столу и заняла стул напротив Власа. Он сам наполнил мою тарелку, а рядом поставил бокал с маленькой порцией вина.

Наверное, я чувствовала себя немного обязанной разделить с ним этот ужин, поэтому проявила покладистость. В любом случае к еде приступила с непритворным аппетитом и уплетала все довольно нетерпеливо. Каждое блюдо казалось безумно вкусным! Было приготовлено с особым изыском и оригинальностью. Вот бы умыкнуть что-нибудь для Смоки, который скучал в комнате…

В отличие от меня Влас ел более спокойно, словно смакуя каждый кусочек, изредка дополняя вкус глотком вина. Я тоже пригубила из своего бокала, и сразу оценила насыщенный сливовый напиток с терпкими нотами. Несмотря на мизерную дозу, опьянение стремительно разлилось по телу теплом. Расслабляющим и раскрепощающим.

Я начала украдкой наблюдать за хозяином дома. Как грациозно он управлялся с приборами, как эстетично прожевывал, держал бокал и загадочно смотрел на огонь в камине. В какой-то момент меня неожиданно охватила волна жара. Потому что я осознала – этот ужин в этой располагающей, но интимной обстановке уж очень напоминает свидание! Даже кровь прилила к щекам.

Прекрати, Диана…

– Наелась? – Влас заметил, что я положила приборы и откинулась в удобном кресле.

– Да… – отозвалась я, слегка улыбнувшись. – Спасибо! Все было очень вкусно.

Он кивнул, вновь уделяя внимание своей тарелке.

– Должно быть, тебе приелась стряпня Кати.

– Вовсе нет! – возразила я, машинально заступаясь за нее. – Она прекрасно готовит. Да и я нередко участвую в процессе.

Поднеся бокал к губам, бандит встретился с моими глазами. А я наоборот потупилась, чувствуя, что обстановка начинает действовать на меня странным образом.

– И вообще Катя не обязана здесь находиться со мной, – негромко добавила я, больше стараясь отвлечься от ненужных мыслей, чем переживая об этом. – А то иногда создается впечатление, будто я держу ее в плену…

– Она получает высокую зарплату за то, что находится здесь, – оборвал меня Влас непреклонным тоном, – и имеет возможность выехать в любой момент! Просто сама не хочет. И ты не в плену, Диана, – безапелляционно закончил он.

Нахмурившись, я задержала на нем напряженный взгляд. Эмоции мгновенно вспыхнули, поэтому не удержалась от прохладного замечания:

– Разве? Тогда что это?!