Когда идеи иссякли, Арника свернула новый список пополам и убрала в другой карман. Она решила придерживаться изначального плана, оставив новые вопросы про запас, надеясь, что с демоном ей видеться больше не придется. Хотя бы сегодня.

Поход в библиотеку придал Арнике уверенности. Во-первых, там не было Нефелина. Во-вторых, обойдя пару этажей с книжными стеллажами, она смогла найти все книги из своего списка, так что на выходе оттуда и сумка, и руки у нее были заняты учебниками. Пожалуй, немного подпортила настроение библиотекарша, бесконечные иллюзии которой, как всегда наблюдавшие за каждым уголком зала, недовольно поглядывали на нее и шептались между собой, как, впрочем, и студентки, которые там находились. За исключением тех, кто старательно отводил от Арники глаза или был слишком уж увлечен чтением. Сначала ведьма думала посидеть в библиотеке, вдруг какие-то книги окажутся бесполезными, тогда их можно будет тут и оставить. Но, оценив ситуацию с излишним вниманием, сочла за лучшее отправиться в комнату отдыха дома.

Убедившись, что бывшая оранжерея никем не занята, а Роза возится в саду вне видимости из комнаты, Арника свалила туда всю груду добытых книг, принесла неизученные вчера тетради из комнаты, налила себе кофе и уселась на диван, глядя на озеро. Торжественность солнечной погоды и тихого озера, нового места для уединения и первого дня учебы придавали ей уверенности в собственных силах, так что она вдохновенно взялась за учебники, вооружившись своим вчерашним списком, тетрадью и карандашом.

«Элементарная живология» оказалась бесполезной для исследования Арники из-за торопливого описания самых распространенных видов и подвидов растений, животных и магических существ. Демонов она упоминала, но лишь поверхностно: «Тип – магическое существо, подтип – магия огня, вид – разумные, подвид – демоны», а также предлагала описание их анатомии, которое было совсем уж непригодным для составления заклинания, так как кроме как цветом кожи, а также наличием рогов и выраженных верхних клыков они ничем от тех же волшебников не отличаются. «Ничего удивительного: другие существа, феи и русалки, тоже очень на нас похожи, только у одних крылья, а у других хвост и жабры», сделала вывод Арника.

На «Историю коммуникации» ведьма возлагала большие надежды – подтвержденных контактов с демонами было не так уж и много, но она точно помнила упоминания о них курса с третьего или четвертого. Демоны в этой книге были стыдливо спрятаны в последнем, самом тонком разделе, в котором говорилось о паре десятков подтвержденных контактов и нескольких сотнях свидетельствах очевидцев, доверие которым ставилось под сомнение. «Что разумно», согласилась мысленно Арника. Однако, подтвержденные взаимодействия все равно описывались слишком абстрактно: вскользь упоминались портал, некое «заклинание ведьминского призыва», и приводилась ссылка на «Сказание о Дриаде», ведьме, первой призвавшей демона, что также совершенно не производило впечатление надежного источника. «Заклинание призыва» же, напротив, навело Арнику на размышления о том, в чем, собственно, может быть разница между призывом демона и фамильяра, ведь это заклинание, как она раньше считала, должно относиться к обоим видам существ.

Записав эту мысль, она обратилась к учебнику по фамильярам, который оказался самым полезным за сегодня, так как содержал подробное описание ритуала призыва, а также текст заклинания с разбором каждой его части. Неторопливо попивая новую чашку кофе и время от времени отрываясь от страниц, чтобы полюбоваться озером, ведьма сверила свои старые записи по ритуалу с книгой, внеся себе кое-какие поправки. Текст заклинания был разным для каждого времени года и возраста ведьмы, но, рассчитав правильные слова для вчерашнего призыва, она поняла, что, как ни странно, заклинание произнесла верное, что вызывало одновременно гордость и недоумение.

Было около четырех часов вечера, когда, закрыв очередную книгу, Арника откинулась на спинку дивана. Она устроилась поуютнее, наблюдая за первокурсницами, с возгласами восторга впервые прогуливавшимися по берегу озера. Точно так же, как и она сама много лет назад, они без устали восхищались то беседкой на дальнем берегу, то старой лестницей, спускавшейся от задней части здания академии прямо в воду, пропадая в глубине, то домиками других курсов, разбросанных повсюду вокруг озера. Только на дальнем берегу, за беседкой, не было никаких учебных зданий, лишь диковатый парк с петляющими тропинками и тысячей укромных мест, который вся школа щедро называла Лесом. Все младшие поначалу побаивались туда ходить, напуганные древними ветвистыми дубами и березами, белыми призраками маячащими в туманную погоду. Конечно же, по школе ходили страшные истории о заблудившихся в Лесу ведьмах, чьи души вечно блуждают по извилистым тропинкам, оставляя следы в лужах после дождя. Но к старшим курсам, после многочисленных школьных праздников и ритуалов в этом парке и ботанических вылазок в поисках экземпляров для гербария страх проходил, и студентки находили там каждая свое любимое местечко – кто-то в беседке у озера, кто-то на старых качелях, а некоторые любили брать с собой пледы и устраивать пикники на немногочисленных полянах.

Досидев с книжками допоздна и вернув пару из них обратно в библиотеку, Арника поняла, как сильно устала. Любопытные взгляды студенток и преподавателей, сопровождавшие ее утром, исчезли к вечеру, когда вся школа переключила внимание на предстоящее ночное празднество. Утреннее приветствие первокурсниц во дворе академии было мероприятием скорее официальным, хоть Квиллайя и произносила воодушевляющие речи, называла новеньких «цветочками» и одаривала их растениями их имен и остроконечными шляпами под растроганными взглядами родителей. Вечером же в Лесу у озера предстояло настоящее приветствие, которое все называли посвящением. Говорили, что ритуал посвящения восходит ко дням основания академии, и придумала его первая директриса для своих подопечных ведьм. Как и предэкзаменационный завтрак для выпускниц, каждое посвящение было уникальным, но, в отличие от того же завтрака, на него могли попасть все желающие, и обычно начавшееся играми и испытаниями для первокурсниц посвящение заканчивалось под утро, когда засидевшиеся старшекурсницы встречали рассвет.

Арника и Мелисса тоже любили заглянуть на торжество, хоть и не оставались до утра, а вот Альпиния, напротив, любила вернуться домой одной из последних – предрассветная тишина и дымка над озером ее практически гипнотизировали, и она с радостью гадала всем желающим, считая это время самым благоприятным для предсказаний.

За ужином Арника видела младшие курсы, сбивающиеся в группки, предвкушая посвящение, и сама ощутила волнение от приближающегося праздника. За его организацию отвечали одиннадцатый и двенадцатый курсы, но не выпускницы, так что Арника понятия не имела, что готовится на вечер. После ужина она отправилась в оранжерею в поисках Альпинии, которая, конечно же, была все еще там и возилась с новыми фамильярами.

– Смотри, вот наши новенькие, – нежно указала она на двух светящихся существ, состоящих из преломленного пространства и межмагии; один из фамильяров был миниатюрной лисичкой с непомерно большими ушами, которая все никак не могла спрятаться за Альпинию от второго, то и дело меняющего форму существа покрупнее.

– Они так играют? – спросила Арника, – Кажется, ему не очень нравится этот… кто бы он ни был.

Альпиния взяла лису на руки, поглаживая ее по межмагической голубой шерстке. Ее собственный фамильяр в это время следил за происходящим с ее плеча.

– Такое бывает, особенно с нестабильными, как этот, второй. Обычно фамильяры сразу выбирают себе форму в земном мире, но некоторые долго не могут определиться. Это тот, который отказывается от еды, помнишь, я говорила утром.

Арника покивала и присела, пытаясь погладить фамильяра, принявшего форму кудрявой собаки, когда она приблизилась. Сначала существо отскочило от руки, но вскоре вернулось, недоверчиво принюхиваясь к магии ведьмы. Арнике удалось погладить пса по голове. В ответ он вдруг отпрянул, превратился на мгновение в летучую мышь, осклабился, но почти сразу же снова стал собакой и спрятался за ближайшее дерево.