В комнате было темно и прохладно. В открытое окно проникал тусклый свет звезд, небо начинало бледнеть. Две ведьмы лежали в своих кроватях, одна крепко спала под легким одеялом, отвернувшись к стене. Другая то и дело беспокойно переворачивалась с боку на бок, устало вздыхая. Она очень старалась уснуть, даже пробовала лежать на спине, без подушки, головой к окну, потом к двери, но ничего не помогало. Тогда ведьма снова тихо вздыхала и принимала новую позу, стараясь не открывать глаз, чтобы не проснуться окончательно.

Вокруг кровати, на полу и на столе лежали не разобранные еще тетради и книги, висели в воздухе замершие иллюзии, догорали волшебные огоньки, а прямо над головой девушки покачивалась потрескивающая словно крошечный костерок сонная руна. Арника раз за разом ощущала, как почти погружается в сон, но затем тревоги снова занимали ее, не давая расслабиться. На новом месте ей всегда плохо спалось. Впрочем, ей и так обычно спалось неважно, но новый дом и предстоящий утром экзамен только добавляли волнения. Она чувствовала приближение утра. Сегодня решится вся ее дальнейшая жизнь.

Она не заметила, как наконец провалилась в сон. Увидев вдруг маленькую себя, с тонкими светлыми косичками и восторженной улыбкой, она ощутила тепло. Во сне десятилетняя Арника снова поступала в магическую академию. Она с нетерпением предвкушала невероятные открытия, которые совершит в каждой магической области, и опасные героические приключения, непременно ждущие ее после окончания учебы. Девочка стояла перед профессорами и громко рассказывала о своей готовности сдать сегодня любой экзамен, который они ей предложат, чтобы стать самой великой ведьмой своего времени.

Но преподаватели почему-то не улыбались в ответ. Вместо этого их фигуры росли, все больше нависая над Арникой и погружали ее в тень своих силуэтов. «Какой же экзамен ты выбираешь? С твоим талантом к точной магии ты будешь отличной чтицей кристаллов!» – сказала грузная пожилая ведьма. «Очевидно же, твоя прекрасная память поможет тебе в деле составления заклинаний!» – перебила ее высокая тощая учительница. «Не слушай их, твое место – среди волшебников музыки!» – перекрикивал всех профессор искусств. «Живология!», «Преломления!», «Сказания!» – раздавалось повсюду, и Арника уже не понимала, кто именно зазывал ее на какой предмет. Она вдруг осознала, что перед преподавателями стоит не первокурсница, а сегодняшняя Арника-выпускница, испуганная и потерянная. Ведьма судорожно оглядывалась на профессоров, готовых задавить ее своими огромными телами, проглотить гигантскими ртами, оглушительно вопящими названия магических дисциплин.

Где-то среди профессоров на несколько мгновений появилась даже мать Арники. Она успела выкрикнуть: «Я научу тебя травничеству сама, ты будешь владеть моей лавкой!», и тут же исчезла.

А в центре толпы учителей стояла Квиллайя Кильяха, молодая директриса академии, которая молча смотрела на испуганную Арнику сверху вниз. Потом вдруг все стихло, и она властно произнесла: «Кажется, она не созрела, чтобы сделать выбор сегодня. Дадим ей больше времени на раздумья. Зачислите Арнику Латук на первый курс!»

Девушка испугалась еще больше. Она начала кричать, умоляя дать ей еще шанс, перечислять предметы один за другим, только бы ей разрешили сдать хоть какой-то экзамен, любой на их выбор! Но преподаватели молча уходили прочь, а Арника не могла их догнать, как ни старалась. «Но я хочу закончить школу!» – хныкала стоящая где-то сзади маленькая ведьма, пока она же, но взрослая, увязала в сгустившемся воздухе, раздвигая его руками в попытках догнать профессоров. «Я уже закончила двенадцать курсов! Арника, скажи им!», – продолжала девочка, «Арника!»

– Арника, Арника!

Девушка с трудом открыла глаза, непонимающим взглядом уставившись на ведьму, трясущую ее за плечо.

– Двенадцать курсов, – промямлила она, пытаясь поудобнее улечься на подушке, – Так им и скажу…

– Ладно, – усмехнулась другая в ответ, развеивая сонную руну над ее головой, – Дойди только до них сначала.

Она продолжила трясти Арнику, когда та снова почувствовала, что сладко погружается в сон.

– Дай еще поспать, ну…

Но ведьма была настойчивой. Она приобняла подругу, пытаясь усадить. Арника наконец поднялась с подушки, потирая глаза. Она посмотрела в окно, небо уже было свежим и голубым, воздух начал прогреваться, слышались голоса утренних птиц.

– Мелисса… – сонно выговорила она, – Сколько времени?

– Восемь. Я и так дала тебе подольше поспать, так что пора одеваться, скоро завтрак. Прими порошок, если голова болит.

Мелисса села за свой стол и начала приводить в порядок висящие над ним исторические иллюзии, пристально их рассматривая и перемещая потом в тетрадь одну за другой, пока Арника пыталась осознать, где находится. Спать хотелось ужасно, но она заставила себя встать и, с трудом переставляя ноги, направилась в ванную комнату. У нее действительно болела голова, а при мысли о предстоящем сегодня экзамене и о необходимости для начала выбрать магическую дисциплину, еще и начало крутить живот. Ведьма сумела умыться и переодеться в заранее приготовленное темно-вишневое платье, поежившись от прикосновения прохладного бархата к теплой после сна коже. Платье было выбрано специально торжественное, но удобное, в нем Арнике предстояло и выйти на завтрак с преподавателями, и сдавать экзамен.

Закончив умываться и встав перед зеркалом, она сначала проглотила ложку обезболивающего порошка фей из хрустальной баночки с полки, а затем уставилась на свое отражение. Уставшее лицо ничего не выражало. Под бледными голубыми глазами были темные круги, кожа казалась серой, коротко стриженые волосы растрепались. Продолжая одной рукой опираться о раковину, Арника мокрой ладонью пригладила вихры, по привычке тронув крохотный серебряный шарик сережки в правом ухе. В голове понемногу начинало проясняться. Солнечный свет из маленького окошка в ванной и мысли о предстоящем завтраке приободрили ее, она поняла, что сильно проголодалась за почти бессонную ночь. Девушка еще немного постояла, вглядываясь в собственное лицо в поисках каких-то подсказок, и со вздохом отвернулась.

– Доброе утро, – потягиваясь и продолжая приглаживать волосы, сказала она, возвращаясь в комнату.

– Ага, – с улыбкой отозвалась Мелисса, укладывая на страницу последнюю иллюзию и закрывая тетрадку.

– Идти пора, а ты еще не готова? – притворно возмутилась Арника.

Ведьма с улыбкой сощурилась и, сделав быстрое движение указательным пальцем, запустила ей в лицо россыпь волшебной пыли.

– Эй! – запротестовала Арника, отряхиваясь, – Теперь неделю блестки будем выметать!

– Вот теперь готова, – торжественно объявила Мелисса.

Арника обратила внимание, что подруга тоже оделась в бархатное платье, но длинное и изумрудного цвета, а розовые волосы собрала в две косы и вплела в них разноцветные воспоминания прошлых учебных лет. Мелисса заулыбалась, заметив этот взгляд, и покрутилась, демонстрируя наряд и прическу.

– Нравится?

– Конечно! Было бы у меня куда вплетать, я бы тоже так сделала.

– Приколи как брошку. Или сделай пояс из тишины!

– Времени нет возиться, на выпускной подготовлю. Если доучусь до него.

Арника еще немного полюбовалась подругой, а потом вдруг повисла у нее на шее, причитая:

– Что мне делать? Я так ничего и не придумала! Меня оставят на второй год. Или исключат. Или отправят снова на первый курс! А я даже во сне не поступила с первого раза!

– На первый вряд ли. Курс на десятый, может быть. Там предметов меньше, уже специализация идет. Или на пятый – там как раз начинается разделение дисциплин, вот и выберешь, что понравится, – Мелисса сказала это ласково, поглаживая подругу по голове. Арнике даже показалось, что она не шутила.

– Думаешь?

– Да нет конечно, ты в своем уме? – рассмеялась Мелисса, заглядывая ей в глаза, – Выберешь ты свой предмет, сдашь и будешь учиться дальше спокойно! Оценка сегодня не главное, будут смотреть на твои перспективы, а не только на знания.