– Ну-ка, – топнула ногой Альпиния, – веди себя прилично! Глупое создание, надо попросить Цикорио его еще раз осмотреть.

Она выпустила из рук лису и помогла подруге подняться.

– Да уж… Если меня так не любят фамильяры, то только к лучшему, что мне не удалось призвать своего.

– Они привыкают потом, даже если поначалу нервничают, надо дать ему время. Может, ты снова однажды решишься призвать фамильяра.

– Мне демона хватает. Огрызается он, по крайней мере, ничуть не хуже. Кстати, ты его сегодня не видела?

– Нефелина? Видела за обедом один раз. Покормила его. Опять.

– А потом?

– Потом все. Я была тут до вечера. Ты на посвящение идешь?

Арника с готовностью закивала и взяла ее под руку, погладив на прощание Снежного, который оставался в оранжерее с прочими фамильярами:

– А то! Ты ведь закончила? Пойдем, пока все места не заняли!

Они двинулись к Лесу по прохладному двору. Мимо них торопливо проходили ведьмы с младших курсов, кто-то нес пледы и фонари, графины с соком и выпечку. По дороге они захватили пару знакомых Альпинии с девятого курса и Лаванду с Миррой, снова одинаково одевшихся. Когда они неспешно шли вдоль озера, было видно, как зажигается все больше фонарей, ламп и свечей на другом берегу, и как силуэты ведьм маячат перед костром, разведенным недалеко от старой беседки. Еще ближе стало слышно, как хор под руководством профессора искусств Гамамелиса Верналиса выводит зловещие звуки древней ведьминской песенки «Поглощая мрак и тьму», что предвещало скорое начало испытаний для первокурсниц.

– Привет, ведьмочки! – на Альпинию сзади налетела Мелисса, обнимая ее одной рукой, как всегда восторженная и нарядная. В честь посвящения она сотворила себе свитер из блестящей серой паутины. На ее плече сидел черный паук, при ближайшем рассмотрении тоже оказавшийся сотканным из паутины.

– Фу, Мелисса, оно же липкое! – Альпиния трясла руками в воздухе, пытаясь отцепить прилипшую паутину.

– Ой, да, забыла!

Мелисса нарисовала небольшой круг перед собой, произнесла пару коротких слов, и ее свитер перестал блестеть. Она потрогала его для уверенности и снова обняла Альпинию, только что освободившуюся от паутины.

– Готово! Хочешь, я и тебе такой сделаю? Или плащ? Или шляпу?

– Сделай мне лучше перчатки, только кружевные, – подумав, согласилась ведьма, и через мгновение на ее руках красовались белые кружевные перчатки до локтя, идеально подходящие под ее черный наряд из свитера с коротким рукавом и серой мини юбки в клетку. Она одобрительно покивала.

– А ты чего не приоделась? – спросила Мелисса Арнику.

– Эй, я шляпу надела!

Арника покрутилась перед подружками, придерживая остроконечную шляпу, скрывающую непослушные волосы, и постукивая каблучками остроносых ботинок по камням дорожки. Ей подумалось о вчерашнем платье, которое очень подошло бы и для сегодняшнего торжества, но оно все еще было запачкано сладким чаем, а вот шляпа делала даже простую водолазку цвета тыквы и мягкую серую юбку вполне нарядными. Остальные тоже принялись обсуждать свои наряды, хвастаться новенькими сапожками, самодельными жилетками из лепестков и заговоренными кристальными подвесками.

Вообще-то, шляпа была единственным обязательным элементом на каждом посвящении, и все студентки и профессора, собравшиеся вокруг костра в традиционных черных шляпах, составляли картину, навевающую мысли о древних временах. По дороге в парк Мелисса завела рассказ о традиции шабашей и их жутких ритуалах, по счастью, не доживших до наших времен. Ко всеобщему облегчению, ее ежегодную лекцию прервала Калинджи Лютик, догнавшая их со своим фамильяром – карликовым единорогом по имени Арахис, не пожелавшим расставаться с новой хозяйкой, как остальные. В отличие от Арники, Калинджи со своим заклинанием на вчерашнем экзамене справилась успешно, и вместо привычных кошек, грызунов и птиц ее фамильяр решил принять форму целого единорога. Весь преподавательский состав был потрясен, а профессор астрономии даже решила проверить фазу луны, потому как, судя по результатам Арники и Калинджи, с магией в тот день творилось что-то странное.

Дойдя до парка, ведьмы расселись вокруг костра. Первые ряды деревянных скамеек уже были заняты, так что им пришлось найти место чуть поодаль. Костер находился неподалеку от озера, однако за немногочисленными деревьями, растущими прямо у берега, да еще и в темноте, воды сейчас видно не было, и академический парк действительно походил на дремучий лес, в каких древние ведьмы совершали свои ритуалы. Помимо костра, поляну освещали и свечи: десятки, даже сотни свечей парили между деревьев и над головами собравшихся, некоторые из которых магией воздуха заставляли их кружиться и танцевать.

– А мы на первом курсе вырезали тыквы и яблоки, помните? – сказала Арника, потягивая теплый вишневый сок, который раздавали всем пришедшим. Однокурсницы закивали и стали наперебой вспоминать, какие еще были на том торжестве двенадцать лет назад испытания. Ведьмы с девятого курса также рассказали про посвящение их года, и как раз, когда воспоминания иссякли, хор притих, и все встали, аплодисментами приветствуя Квиллайю, которая, разодетая в черное платье с длинным шлейфом, подошла к костру под руку с Нефелином с его начинающей надоедать самоуверенной улыбкой. Такого выхода директрисы никто не ожидал. Все шептались и переглядывались, пока Квиллайя указывала демону на место в ближайшем ряду среди первокурсниц. Затем она жестом попросила всех сесть, прохаживаясь среди сидящих студенток и профессоров и начиная торжественную речь:

– Традиции магической академии являются важным удобрением для моих цветочков. Ваши шляпы, костер, приветствие первокурсниц – все это происходит здесь из года в год на протяжении нескольких сотен лет. Но сегодня, а также в этом учебном году, мы отклонимся от одной из традиций, потому что кроме первокурсниц мы приветствуем и гостя, который прибыл в академию для проведения исследования. Конечно, я говорю о Нефелине, с которым вы познакомились утром, – она указала на демона, и все присутствующие повернули головы вслед ее жесту. Демон вздрогнул, но тут же натянул надменное выражение на лицо и вызывающе вздернул голову. Директриса продолжала:

– Сегодня, в первый день осени, священный для волшебников, мы, как и поколения до нас, будем веселиться, праздновать и радоваться. А также испытывать наших новеньких! – она вскинула руки, и пламя костра взвилось к небу; первокурсницы взвизгнули, старшие рассмеялись, подталкивая младших локтями, а демон расплылся в довольной улыбке, глядя на огонь, – Да примут вас древние силы в ряды ведьм магической академии!

Все повскакивали со своих мест, хлопая и крича. Мелисса громко свистнула, Арника и Мирра, сидевшие от нее по бокам, подскочили на месте, и все вместе рассмеялись.

Празднество удалось на славу: ответственные за посвящение ведьмы приготовили настоящий пир из всевозможных вкусностей, и даже при всех превратили обычное яблоко в гигантский котел с яблочно-вишневым пуншем. Взволнованным первокурсницам предлагалось в качестве испытаний определять на вкус зелья с закрытыми глазами, называть по очереди известные им руны, передавая по кругу свечу (не сумевшая назвать руну студентка забирает свечу себе и назначается фамильяром одной из старших ведьм до конца испытаний), а также для них был создан целый лабиринт преломлений, из которого надо было найти выход. К концу вечера у половины однокурсниц Арники появились «фамильяры», следующие за ними хвостиком со свечами в руках, а одна первокурсница наглоталась такого количества зелий, что ее волосы превратились в цветочную клумбу, в которой тут же поселились бабочки.

Квиллайя и профессора держались недалеко от костра, лишь краем глаза наблюдая за происходящим, хотя один раз профессор Чжоо, возмущенная незатейливой геометрией лабиринта, зашла внутрь и так закрутила там пространство, что первокурсниц перестали туда пускать, а профессору Верналису пришлось выводить оттуда уже застрявших там новеньких, находя их по звукам горестно хлюпающих носов.