Всеобщая паника выражалась в хаотичном движении глаз. Над нелепой немой сценой, не переставая пить свой любимый чай, укоризненно покачивал головой Анти:

– Ц-ц-ц-ц… они все одинаковые. – Друзья, соблюдайте спокойствие и не пытайтесь двигаться. Сейчас мы отправимся к вашему новому месту жительства. Это место секретное, поэтому я не стал тратиться на железнодорожные билеты и долгие перелеты. Время не ждет! Заодно развею ваши сомнения на счет возможности невозможного. В путь!

Дым тем временем окутал колени ребят, поднялся до пояса, дошел до шеи и в конце концов скрыл всех шестерых целиком. Каждый из Избранных оказался, как будто в дымном коконе, волокна которого не переставали двигаться вокруг тела. Анти сделал последний глоток, осторожно поставил чашку на столик, протянул руку и прикоснулся к ближайшему клубу дыма, за которым угадывался фигуристый силуэт Сплей.

Спустя десять секунд он также оказался в коконе. Семь маленьких дымных смерчей стали вращаться по часовой стрелке, с каждой секундой увеличивая скорость. Через минуту они по очереди заискрились и, также по очереди исчезли из комнаты. В помещении остался столик с семью чашками и свежий запах озона.

Когда ребята пришли в себя они увидели, что оказались на опушке хвойного леса. С одной стороны, возвышалась зеленая стена деревьев, с другой блестело широкой гладью озеро. Первой подала голос Анжел:

– Что за хрень?!!

– Друзья, – приношу извинения за предоставленные эмоции, но надеюсь, что ваше путешествие было комфортным и вам понравилась наша авиакомпания.

– Что это было, черт возьми, – выругался Майкл.

– Это мое личное изобретение, смесь магии и науки. Я называю их «Последний дым Помпеи». Да ребята, я сделал это без предупреждения, простите, но теперь вы не сомневаетесь в существовании в нашем мире магии. Одна из самых популярных в комиксах сверхспособностей под названием телепортация будет доступна, благодаря «дымку», каждому из вас. Конечно, придется многому научиться. Тренироваться будете здесь.

Анти не спеша пошел вдоль поляны по направлению к озеру, и ошеломленные друзья, нестройной толпой невольно двинулись за ним.

– Жить вы будете в палатках: одна для сильной половины человечества, а другая для парней, – продолжал Анти на ходу.

– Очень смешно, – отреагировал Майкл.

Анти повернулся и указал на палатки, стоящие над резко уходящим вниз берегом водоема:

– Там есть еда, и теплая одежда, здесь по ночам бывает прохладно. Полосы препятствия вы видите, – Анти повел рукой в другую сторону.

Взорам компании предстала площадка размером с футбольное поле. Линия преград была весьма впечатляющей: колючая проволока, траншеи, залитые грязью и какой-то черной жидкостью ямы, перекладины, канатная дорога, каменные стены. Поле казалось бесконечным. И где-то далеко на горизонте виднелись шикарные, пушистые верхушки елей, которые хоть как-то украшали общий вид полигона.

Хуже всего к увиденному отнеслась хрупкая, миниатюрная Соня, не привыкшая к физическим нагрузкам. Она вздохнула так глубоко, что всем показалось, будто верхушки деревьев закачались от ее вздоха. На самом деле, конечно, это с озера долетел порыв студёного ветра.

Фрэнк поежился и сказал:

– Предлагаю осмотреть жилище.

Ребята пересекли поляну и подошли к палаткам.

Издали они напоминали два небольших холмика по цвету совпадающих с густой травой, которой была покрыта поляна. При ближайшем же рассмотрении они оказали довольно просторными и комфортными. Анти позаботился о ребятах: внутри каждой палатки стояло по три кровати, и был устроен кухонный уголок. Два больших окна затянутых прозрачным пластиком давали достаточно света в дневное время, а для ночного бодрствования палатки были оснащены мощными электрическими фонарями. На кроватях они нашли армейские комбинезоны цвета хаки, а под кроватями – по паре удобных черных кроссовок.

Когда осмотр был закончен, все снова собрались на поляне.

– Времени на подготовку мало, – в лучах заходящего солнца, окрасившего его седую бороду розовыми сполохами, Анти выглядел как волшебник. То есть так, как должен был выглядеть.

Любуясь закатом, щуря свои, и без того узкие, глаза, старик продолжал:

– Вы должны подтянуть свои физические данные и попробовать уловить магические колебания. Сила живет в вас с тех пор как вы прикоснулись к магическим камням. Теперь ее нужно просто разбудить. Я оставляю вас, друзья мои, подготовиться нужно не только вам. Я вернусь, когда придет время. Не теряйте его и помните: Нить Ариадны уже нуждается в вашей помощи! Времени почти не осталось.

– Нить Ариадны? – спросил Ариэль. Но ответить ему уже было некому. В воздухе резко запахло озоном.

Ребята жили в лагере две недели. С каждым днем он все больше напоминал им нечто среднее между полигоном для военных стрельб, кемпингом для тренировки пожарных и детским оздоровительным центром.

Сначала некоторым из них, непривыкшим к дисциплине, было тяжело влиться в график ежедневных тренировок. Здесь на удивление хорошо проявил себя Майкл. Он «включил» тренера, ввел систему поощрений и наказаний, и уже спустя несколько дней неорганизованная Соня и тщедушный Фрэнк легко просыпались по первому звону будильника.

Одним серым утром позевывая и поеживаясь от лесной сырости, ребята вышли из своих палаток и направились к полосе препятствий. Пока остальные замешкались у мусорного бака, допивая кофе и выбрасывая бумажные стаканчики, Сплей и Ариэль наперегонки бросились к точке старта. Не сбавляя темп, они почти одновременно ринулись к первому препятствию – ряду деревянных барьеров наподобие тех, которые преодолевают лошади в конкуре. Ариэль начал переваливаться через барьеры тяжело, использую инерцию своего веса. Сплей была легче, она без труда перепрыгивала через более низкие препятствия и с разбегу перемахивала более высокие, упираясь в их верх руками.

Для преодоления следующей преграды, ребятам пришлось подняться по канату, перелезть через деревянную стену и проползти под колючей проволокой. Ариэль финишировал первым, обогнав Сплей всего на секунду.

На финише их приветствовали бурными аплодисментами четверо остальных спортсменов.

– Того и гляди вы станете олимпийскими чемпионами, – сказал Фрэнк. – А никаких сверхспособностей не появляется.

– Да мы тут все уже чемпионы, – добавила Анжел, – ну кроме… – она мельком взглянула на Соню, стоящую чуть в стороне и прячущую кисти рук в длинные рукава комбинезона.

Каким бы стремительным не был этот взгляд, от внимания Сони он не ускользнул. Откровенно говоря, девушка никогда не была отличницей физической подготовки, но в последние недели, когда друзья целые дни проводили на тренажерах и беговых дорожках, бесконечно соревнуясь друг с другом, она стала чувствовать себя неуютно. Груз ответственности за спасение мира в таких условиях казался ей просто непосильным.

Соня решила покончить с насмешками и косыми взглядами раз и навсегда!

– Ну ладно, хватит! Майкл засекай!

Соня приняла высокий старт и скомандовала сама себе «три, два, один». Ноги сами понесли ее. Она буквально перелетала через барьеры, в считанные секунды поднялась по канату, прошагала руками по брусьям, проползла под колючей проволокой и вместо того, чтобы двинуться к финишу, как сделали только что Сплей и Ариэль, повернула резко направо. Там метрах в двадцати, у самых деревьев, разверзлась огромная яма метра четыре в диметре, от которой ребята старались держаться подальше из-за кислотных зловоний.

– Куда это она? – воскликнула Сплей. – Соня стой!

Но девушку было не остановить.

– Смотрите, – крикнула Соня на ходу.

Ребята поняли, что она собирается перелететь яму, подвергнув себя опасности падения в жидкость неизвестного происхождения.

– Нет, стой, – кричали ребята уже на бегу.

На следующие события понадобилось две секунды. Соне показалось, что она абсолютно правильно рассчитала свой бег. Сейчас она наступит толчковой – левой – ногой на самый край ямы и легко перемахнет ее. Но в последнюю секунду, что-то пошло не так. Из-под резиновой подошвы кроссовка выскользнула мокрая кочка, и Соня почти потеряла равновесие, она поняла, что остановиться уже не может и прыгнула просто по инерции, понимая, что силы толчка не хватит, чтобы перелететь зловонную яму. Девушка зажмурилась, готовясь, погрузится в бурлящую кислотную жидкость.