Изначально я полагал, что мы с Микарой одновременно выполним задание и примерно в одно время окажемся в своих личных комнатах, а затем и в Хельхейме. Там я бы беспрепятственно провёл девушку до дворца Богини загробного мира в целостности и сохранности. Посему я посоветовал Микаре присягнуть Хель и не подумал заранее предупредить об опасностях её домена… Однако всё пошло совсем не по плану, и я прибыл сюда позже Микары более чем на полтора дня. Полтора дня в Хельхейме…
Сбросив оцепенение, я буквально прыгнул внутрь портала и почувствовал, как холод обуял всё моё тело. Оказавшись посреди промёрзлых туманных земель, я, игнорируя снующихся по округе «духов», бегом бросился ко дворцу по уже хорошо знакомому мне маршруту.
Промозглый ветер задувал мне в лицо, туман пронизывал одеяния и распространял холод по всему телу. Чёрт, продержаться здесь полтора дня кажется мне практически невозможным. Малое исцеление Микары могло помочь, но только в том случае, если мана в этом месте пополняется достаточно быстро. Проверить скорость восполнения?.. Нет, сейчас это уже неважно.
— Хель! — выкрикнул я сразу же, как пересёк порог дворца Богини и очутился посреди огромного тёмного зала. — Хель!
В зале было очень пусто. Ни других просителей, ни самой властительницы Хельхейма было не видно.
— Хель! — прокричал я, чувствуя, как постепенно ударяюсь в панику. — Хель, где ты⁈
Холод пробежался по моему телу и резко отступил, а затем я услышал голос Богини прямо за своей спиной.
— Твои крики отчаяния звучат так проникновенно, что мне не хотелось их прерывать, — равнодушным тоном произнесла Хель.
От этих слов меня обуяла злоба. Я резко обернулся и увидел едва уловимую усмешку на уголке рта двуликой Богини.
— Хель, — произнёс я, с трудом перебарывая свои эмоции. — Девушка. Микара. Чёрные волосы, чуть пониже меня, не очень разговорчивая… Она приходила сюда? Ты её видела?
— Может быть… — загадочно произнесла Богиня. — Может быть, нет… С чего бы мне отвечать на твой вопрос?
— Да ты… Так… Так, ладно, секунду.
Я поспешно зарылся в бездонную сумку и извлёк из неё целую стопку книг. В единственному глазу Богини сперва появилась заинтересованность, а на смену ей пришёл практически детский восторг. Подойдя ко мне, Хель выхватила книги у меня из рук, а затем подбежала к ближайшей колонне и, прильнув к ней спиной, уселась прямо на пол. Я недоумённо посмотрел сперва на эту женщину, а затем перевёл взгляд на колоссальный трон в конце её зала. Тем временем Богиня положила книги рядом с собой и с интересом начала их изучать.
— О, эту я уже читала, — разочарованно произнесла она. — А вот эту нет! И эту тоже нет!
— Хель… — растерянно произнёс я. — Черноволосая девушка… Микара…
— Да-да, была такая. Она долго звала меня, а затем догадалась произнести твоё имя. Я открыла ей путь через туманы и приняла её присягу. Ну и я позволила ей дождаться здесь окончания действия её Кровавой метки, и мы славно поболтали. Хорошая девочка. Да, я уже выдала тебе награду за то, что ты её привёл, как и за ваши подвиги на третьем уровне.
Я облегчённо выдохнул. Моя невообразимо глупая ошибка могла обернуться катастрофой, но этого не произошло. Успокоившись, я вновь посмотрел на повелительницу загробного мира. Та с большим увлечением быстро перелистывала страницы книги и выглядела по-настоящему счастливой… Впрочем, со своим обликом так она смотрелась ещё более жутко, чем в обыденном состоянии.
Из любопытства я решил ещё разок взглянуть на статус Богини. Было интересно, что мой новый навык о ней скажет.
Хель. Богиня Порядка. Уровень неизвестен
Уровень угрозы: Невозможный
Невозможный… Новый уровень сложности разблокирован. Ладно, лучше бы мне быть поаккуратнее с попытками оценить силы властительницы Хельхейма. Едва ли смертному дано сразить такое существо, а одни мысли об этом могут стать поводом для расправы надо мной.
— У меня скопилась к тебе целая куча вопросов, — сказал я Хель.
— Подожди, — не отрываясь от книги, Богиня пальцем приказала мне остановиться. Через несколько секунд она долистала последние страницы и звучно захлопнула книгу. — Я дочитала. Спрашивай.
— Уже?.. Впрочем, неважно. Я хотел спросить о Повелителе Плоти. Кто это такой? И что из себя представляют Боги Хаоса?
Хель внимательно посмотрела на меня, а затем её лицо вновь приняло выражение абсолютного равнодушия. Богиня аккуратно отложила книгу поверх остальной стопки, а затем поднялась на ноги и начала расхаживать по залу, оставляя за собой шлейф из морозного тумана.
— Боги Хаоса подобны мне, однако удерживающие их оковы Системы куда менее тугие и прочные, — безучастно ответила Хель. — Они путешествуют меж мирами, вмешиваются в ход событий в радуге миров и набирают себе последователей там, где их быть не должно. Однако, о Повелителе Плоти мне ведомо лишь то, что ты разрушил проекцию его алтаря. Поведай мне больше. Расскажи всё, что ты знаешь об этом Боге.
Я вновь пересказал события столкновения со стаей Ральхафа и о проведённых им… манипуляциях. После моего рассказа какое-то время Хель пристально созерцала меня в области груди, но затем потеряла всякий интерес к увиденному.
— Всего лишь вмешательство очень сильного, но неумелого жреца, — озвучила свой вердикт Хель. — Бог Хаоса до тебя не дотронулся.
— Это… хорошо? — на всякий случай уточнил я.
Хель не ответила и, зайдя за одну из колонн, исчезла, а затем появилась позади другой.
— Ты можешь что-то с этим сделать? — поинтересовался я. — Как-то откатить изменения в моём теле или же меня вылечить?
— Могу, — ответила Богиня. — Но не стану. Твой недуг стимулирует тебя идти дальше, развиваться и открывать тайны этого мира. Зачем мне лишать своего последователя столь эффективного стимула?
— Потому что иначе твой последователь может умереть.
— И тебе хорошо известно, насколько сильно я переживаю по этому поводу, — равнодушным тоном сказала Хель.
Даже немного обидно. Впрочем, я был практически уверен, что Хель лукавит и что она совсем не хочет, чтобы я склеил ласты. Но пока мне нечего предложить ей за помощь, а потому мои торги не принесут плоды.
— Не принесут, — произнесла Богиня, напомнив мне, что она может читать мои мысли почти также легко, как и книги, которые я ей подарил.
— Если я всё же умру, какой у меня будет шанс воскреснуть? — спросил я. — Он вырос с тех пор, как я отдал тебе свою филактерию?
— Вырос, и теперь он куда дальше от нуля, чем был изначально. И всё же на твоём месте я бы на него не рассчитывала.
— Я сам не стремлюсь через это проходить… Каково это, вообще? Что испытывает человек, умирая, а затем возрождаясь?
— О, Вальдер, — безэмоционально произнесла Богиня. — Я существую между этих двух состояний с момента моего рождения. Откуда мне знать ответ на этот вопрос?
— Я думал, что знать подобные вещи — это твой профиль.
— Я не знаю даже, какого цвета небо в мире, который покоряют мои последователи, — Хель вяло отмахнулась живой рукой.
— Оно бирюзовое, — ответил я, пожав плечами. — Хельхейму оно бы пошло, если бы его было видно за туманом. Так Боги не могут ступать по земле смертных? Ни ты, ни Повелитель Плоти, ни остальные?
— Боги способны практически на всё, но каждому действию есть своя цена, и каждый шаг сопровождается своими рисками. Земля Камирана слишком хрупка для веса наших стоп.
А я до последнего надеялся, что есть некая сила, удерживающая Богов в пределах их доменов. Выходит, каждый из них может в любой момент вмешаться в ход событий напрямую и натворить дел? Эти семь… Уже восемь бомб замедленного действия не просто находятся где-то рядом, мы все на них практически сидим. И если покорение Камирана имеет для Богов такое значение, смогут ли проигравшие признать поражение и остаться в стороне, когда один из них воцарится? Пожалуй, этот вопрос стоит задать вслух.
— Хель, если последователи другого Бога доберутся до Солнечного Собора раньше твоих, что ты будешь делать? — поинтересовался я у Богини.
