Я старалась выводить буквы разборчиво и аккуратно, и, похоже, ему это понравилось.

– Вопросы есть? – спросил он.

Если честно, я вообще ничего не поняла, но помотала головой, чтобы не расстраивать его раньше времени. Потом сам ещё не раз пожалеет.

– Отлично, – он встал и похлопал по своему стулу. – Корреспонденцию и донесения принимаешь здесь.

Я снова кивнула, стараясь выглядеть уверенно.

– За мной.

Мы вышли на улицу и обошли башню. Эта сторона опушки была мне незнакома – раньше я сюда не заходила. За деревьями вдруг открылся лес. Наставник уверенно шагал вперёд, а я следовала за ним, удивляясь, насколько это место было близко к городу и в то же время мне ранее даже не приходило в голову сюда пробраться. Мы шли недолго, минут пять, может меньше, пока не оказались на просторной поляне.

На траве паслись около десяти детёнышей дракончиков, каждый из которых был уникален. Их чешуя переливалась всеми оттенками зелёного, синего и золотого, как будто само солнце вдохнуло в них свет. Одни спокойно лежали, растянув свои когтистые лапы, другие, играя, ловко перемещались по поляне, но все они были грациозными и одновременно могучими существами.

Я восторженно раскрыла глаза. Челюсть тоже не удержалась – открылась от удивления.

Наставник свистнул, и один из дракончиков – коричневый, с ярко-жёлтыми глазами и алым языком – забавно переваливаясь, поспешил к нам на коротких лапах.

– Вот, твой дракон, – сказал он, повернувшись ко мне.

У меня глаза на лоб полезли.

– Мой?

– Ухаживать, кормить, воспитывать, дрессировать. Книги у меня в столе. Всё ясно?

Я никогда в жизни не испытывала такой радости. Родители никогда не дарили мне ничего крупного, а тем более живого. А тут – дракон! Настоящий! Я украдкой покосилась на своего нового питомца, сердце наполнилось восторгом и трепетом.

– Привет, – прошептала я, протянув руку и осторожно погладив его по мордочке.

Дракончик фыркнул и неожиданно выдал:

– Мама!

Я в ужасе уставилась на наставника, сжавшись от столь банального провала и ожидая его гнева. Но он смотрел не на меня, а на животное:

– Не мама, а хозяин, – строго поправил он, а потом повернулся ко мне. – Заниматься придётся много. Это ещё детёныш.

Детёныш… Убедить дракона, что я не самка, будет задачей не из лёгких. Да и как я могла бы так с ним поступить? Подрывать его основы бытия? Это было бы жестоко. Вместо этого я снова погладила его по мордочке, чувствуя, как между нами возникает тонкая связь.

Следуя за наставником, я осознавала, что впереди меня ждёт много работы.

– Я уеду сегодня вечером в Государство Красных Искр. Не вижу смысла задерживаться ещё на сутки. Уверен, ты справишься, – сказал он, обернувшись ко мне. Его взгляд окинул меня с головы до ног, словно оценивая. – Ешь больше, чтобы мышцы наращивать.

Ещё одно задание – наращивать мышцы. Дрессировать дракона. И, конечно, разбираться с донесениями. Потрясающе. Я ещё никогда не была так счастлива.

– Если будут вопросы – связь только по внутреннему каналу. Я буду каждую ночь пятницы с часу до двух ждать отчёты.

– А вы надолго? – спросила я, понимая, что лучше заранее осознать масштабы катастрофы: сколько донесений я провалю, удастся ли нарастить мышцы до его возвращения или хотя бы откормить дракона, чтобы успеть улететь в случае провала.

– Пока четыре дня, но думаю, месяц в итоге, – ответил он так размыто, что мне стало не по себе.

Как-то всё это казалось неопределённым и сложным. Одно ясно: расслабляться некогда.

– Ладно, осваивайся, – он кивнул и пошёл мимо башни к саду.

Я осталась на месте, глядя ему вслед, всё ещё ошеломлённая.

«Что мне делать в первую очередь? Как это делать?»

В голове крутилась тысяча вопросов, а ответов на них не было.

Целых сорок минут я убил в парке в образе престарелого старца, наблюдая за девицами всех возрастов. Сидя на лавочке, скрючившись и опираясь на посох, я старался не привлекать внимания, хотя это давалось непросто – любопытные взгляды всё же время от времени задерживались на мне. Я помечал в голове разные нюансы поведения: как они жестикулируют, смеются, поправляют волосы, и даже то, какие темы чаще всего обсуждают. Кое-что из этого казалось совершенно бессмысленным, но мне предстояло вжиться в образ, так что я продолжал наблюдать.

Решив, что собранной информации достаточно, я поднялся с лавочки и направился к Веям. Раз уж я был в городе, лучше всё выполнить по расписанию.

Войдя к дамам, меня сразу приветствовала распределительница и проводила в отдельную комнату. Её безупречная вежливость, улыбка, отточенные до идеала движения – всё это напоминало, что я вступаю в мир, где каждый жест и слово имеют значение. Пока я отстёгивал меч и снимал латы, ибо на занятиях по общению присутсвие оружия считалось противоречащим самому смыслу процедуры. Одна из служительниц деликатно предложила чай и закуски, но я отказался, не желая задерживаться. Тему я выбрал, на мой взгляд удачную, про конкурсы красоты, но Вея не смогла почему-то развить обсуждение. Диалоги казались неискренними и в итоге я плюнул за затею.

К себе я вернулся как раз к ужину и, усевшись за стол, задумался: какие обязанности стоит передать преемнику в первую очередь, чтобы он точно справился? Я помнил себя в его положении – первые недели было нелегко. Задачи сыпались одна за другой, и разобраться приходилось самостоятельно. Лучше, конечно, потихоньку привыкать.

Мой Первый был похож на меня в плане упорства. Это стало ясно с первого взгляда, когда я увидел, как он упорно лупит по сфере. Упрямство и сосредоточенность – отличные качества.

Спать я лёг с мыслью, что сделал правильный выбор.

Утром я порадовался, что парень встал вовремя и уже ждал меня. Правда, не там, где я предполагал. Но, поскольку сам не уточнил место вслух, смысла выговаривать не было. Единственное, что бросилось в глаза, – он явно любит тепло. Его комната успела превратиться в подобие пасти дракона, натопленной до невыносимого жара.

Услышав, как он тоненько пищит, я усомнился, что ему уже есть пятнадцать. Но выбор сделан, назад дороги нет. Пусть учится быстрее, вот и всё. Из Хабердашера мне доложили, что парень сам тащил обмундирование, и это меня порадовало. Значит, не такой уж хилый, каким кажется на первый взгляд. Молодость – не беда. Я сам недавно стал Высшим и уступать свою должность пока не собираюсь, так что времени на его подготовку у нас хватит.

Оставляя Первого у Каменной Башни, я ещё раз поздравил себя с правильным выбором. Ни вопросов, ни возражений – всё чётко записано, времени на разъяснения тратить не пришлось. Он всё понимал с первого слова. Не преемник – мечта.

Направившись к воротам, я сразу принялся седлать своего дракона.

Фост уже ждал меня, сидя неподалёку. Его когтистые лапы легко придерживали сумку, прикреплённую к боку.

– Меня будем скрывать? – спросил он деловито, едва я подошёл.

– Цикром будешь. В Государстве Красных Искр их много водится, – я пихнул в сумку ещё один свёрток и запрыгнул в седло. – Это самые крупные животные, что там есть.

– Ясно. Спущусь за вратами столицы, – предложил Фост, и я кивнул.

Мы вылетели в сумерках. Город остался позади, а воздух становился всё более прохладным. Долетели быстро – за три с половиной часа добрались до лесной линии, где планировалось подготовиться и уже в образе появиться у врат.

Артефактов иллюзий у меня не было, поэтому приходилось полагаться на лёгкий маскирующий раскрас и одежду. Платье я купил ещё вчера в лавке – самое крупное из имевшихся, но смотрелось оно… паршиво. Волосы удлинил с помощью зелья из лекарского центра. С лицом пришлось повозиться: телесный крем ложился не совсем гладко, но в темноте пойдёт, а завтра с утра переделаю.

Решив, что готов, я повернулся к Фосту, чтобы помочь ему с артефактом.

– Н-да, женщина из тебя жуткая, – прокомментировал он, глядя на меня с явным скепсисом. – Может, убрать эти цветные разводы под глазами?