– Уже без пяти, – я указала на часы. Умно, что я заранее рассчитала время до секунды. У отца обеденный перерыв всего двадцать минут, а если опоздаю, передать свёрток уже не получится.

– Ох, и плутовка!

Я схватила со стола мешок с обедом отца и сумку с деталями для артефактов, выбежала из дома. Меч взять не успела.

Жили мы удобно – через дорогу от Академии. Правда, до центра городка с рынком и лавками было далековато, но кого это волнует? Зато каждое утро, просыпаясь под звон гонга Академии, я представляла, как встаю вместе с другими учениками и иду на занятия. Правда, вместо этого приходилось идти в огород. Но в своих фантазиях я шла на учёбу.

Естественно, к воротам я подбежала вовремя, как только их открыли для посетителей. Влетев впереди всех, я помчалась к зданию Артефактов Времени и Пространства. У дверей кабинета отца я была через минуту – целых шестнадцать минут в запасе, чтобы полюбоваться этим местом.

– Марика, ты что так вырядилась? – поприветствовал меня папа. – Представление какое-то устроить решила?

Ну почему сразу представление? Хотя, если вдуматься, это правда – я представляю, что учусь здесь.

– Пап, ты ешь, а я пока погуляю.

– Только далеко не уходи, – попросил отец. – Несмотря на твой талант Скорости, я не хочу искать тебя по соседним зданиям и выслушивать жалобы, что ты полезла куда не следует. Тебе уже не пять, а девятнадцать – списать на детскую глупость не получится!

Я кивнула. Хотя считаю, что глупость всегда можно на что-нибудь списать, независимо от возраста. Женщина ведь всё равно, что дерево.

Первым делом я отправилась в библиотеку. Мне тут нравилось почти так же, как в тренировочном зале. Но поскольку книги я могла поднять, в отличие от настоящего меча, в библиотеке было проще представить себя успешной ученицей, а не отсталой.

Поглядев по сторонам, я быстро сняла с полки том про драконов и за три минуты постаралась запомнить как можно больше страниц. Это был проверенный метод: дома я визуализирую их в воспоминании и спокойно повторю. Библиотека была моим тихим убежищем, но времени на всё не хватало – до закрытия ворот оставалось слишком мало.

В следующую очередь я понеслась в зал для тренировок. Подойти к самой двери не решилась – а вдруг там занятие? Осторожно выглянула из-за колонны, стараясь не шуметь. Зал оказался пуст. Везение просто невероятное! До закрытия ворот ещё семь минут, а у меня была возможность хоть мельком прикоснуться к мечте.

Аккуратно ступая, я вошла внутрь. Пространство зала завораживавало. Здесь было всё: мечи, кинжалы, какие-то странные диски, сферы, конусы. Многие из них, явно магические, парили над полом, окутанные лёгким свечением. Сердце заколотилось – эта мощь, это великолепие, недоступные мне, казались чем-то запредельным.

Я не удержалась. Естественно, схватила первый попавшийся кинжал. Он был неожиданно лёгким, но в руке лежал уверенно. Сжав его покрепче, я со всей силы ударила по ближайшей сфере. Сфера не треснула. Более того, она лишь слегка спружинила, и меня отбросило назад футов на пять. Я шлёпнулась на пол, с трудом удержав равновесие.

– Ничего себе! Слизь дракона! – пробормотала я, ошеломлённая. – Из чего их только сделали?

Но я была упряма. Так просто не сдамся! Взяв в другую руку кинжал покрупнее, я рванула вперёд, собираясь атаковать снова.

Очнулась я от тихого, но холодного окрика. Голос был не громким, но в нём звучала такая сила, что кровь застыла в жилах. Я ещё даже голову не успела поднять, а уже почувствовала, как внутри всё сжалось от страха. Казалось, над мной сгущались тучи – не простые, а те, из которых вот-вот высунется рука самого бога Алты, чтобы шлёпнуть меня за все мои провинности.

Я повернулась. Передо мной, футов в семи, стоял он. Действующий член Ордена. Я сразу поняла это, едва увидев дымку золотистого света в глазах. Внутри всё оборвалось.

«Вот он, плевок дракона! Сейчас мне точно попадёт».

Государство Алых Искр – знатное местечко, известное далеко за пределами своих границ. Здесь страной правят женщины, и это формирует особую репутацию. Если кто-то хочет найти любовницу, развлечения или девиц для таверны, лучшего места не сыскать. Такая слава, с одной стороны, не выглядит завидной, но с другой – посмотришь на масштабы: таверны, дома терпимости и просто гулящие девки раскинуты по всему миру. Вывод напрашивается сам собой – уши Матери Государства везде.

То, что дамы, покидая дом, сохраняют преданность Матери и Государству, – тоже ни для кого не секрет. Их влияние распространяется на все уголки мира, а сеть информации, которой они обладают, может быть бесценной.

«Только глупец пустит в дом девушку из Алых Искр», – размышлял я, выходя из зала Верховного. – «Но зато при правильном подходе больше информации, чем у них, ни у кого не сыщешь».

Мне, по большому счёту, всё равно, чем девки занимаются и как себя ведут. Но моё путешествие туда простым не будет – мужчин там хватают сразу. Простолюдином туда не поедешь, а самим собой – тем более. На члена Ордена Мать глаз положит, выгоду искать начнёт.

Придя к себе в кабинет, я первым делом просмотрел отчёты доносчиков о текущем положении дел в Государстве Алых Искр. Судя по последним данным, уровень преступности за последний месяц резко вырос, равно как и поток мужчин, посещающих это место. Говорят, сама правящая Мать завела романтическую интрижку с каким-то приезжим.

Из более приземлённых новостей: завершилась ярмарка лоскутов и тканей, а на следующей неделе пройдёт конкурс красоты. Победительнице обещают редчайшую возможность провести неделю во дворце, гостя у самой Матери. Отличная возможность для проникновения. Мне нужно подговорить какую-нибудь девицу – и маскировка готова.

Придётся рядиться женщиной, чтобы втереться в доверие. Сегодня схожу в парк, понаблюдаю за их поведением. Надеюсь, мне удастся избежать приставаний поклонников.

Однако, была и другая проблема. Верховный настоял, чтобы я наконец взял себе преемника. Я уже два года как собирался, но задания следовали одно за другим. Сейчас тоже некогда, но раз уж Верховный обратил на это внимание – придётся.

Это значит, что поездка откладывается на пару дней. Нужно объяснить парню, что к чему, и передать обязанности на Территории Ордена, которые он будет выполнять в моё отсутствие. Зато хоть с делами поможет.

Я собрал всё необходимое в дорогу и обдумал, какими качествами должен обладать мой преемник. Во-первых, беспрекословное послушание. Во-вторых, способность самостоятельно принимать решения. В-третьих, наличие хотя бы двух магических талантов. И, конечно, умение работать с драконами. По возрасту – не старше пятнадцати. Времени у меня достаточно, чтобы его подготовить – я сам недавно стал Высшим.

Решив не тратить лишнее время, отправился в Академию лично. Просто приведу первого, кто соответствует требованиям. Через четверть часа я уже стоял в приёмном зале Академии. Но он оказался пуст.

«Куда все подевались?» – удивился я. Потом вспомнил: сегодня первая пятница месяца – день визита к Веям. Все ушли? Даже ученики? Кошмар.

Пройдя по пустым помещениям и коридорам, я вышел к залу тренировок. Мне повезло: один парень оказался не таким похотливым, как остальные, и предпочёл остаться на тренировке. С каким упорством он лупил сферу! Слабоватый, но целеустремлённость ему не занимать.

Сначала мне показалось, что он испугался моего окрика, парень замер.

– Подойди сюда, – скомандовал я.

Он послушался, но остановился на почтительном расстоянии и поклонился. Я понял, что это не страх, а уважение. Ученик определенно пребывал в благоговейном восторге.

– Тебе есть пятнадцать?

Парень кивнул. Прекрасно. Далее по списку.

– С драконами умеешь работать?

Ещё один кивок. Начало было многообещающим: возраст подходит, умение работать с животными тоже. А то, что умеет принимать решения, я понял сразу – он не пошёл к Веям, а выбрал тренировку. Осталось последнее: