Дорогой читатель, в этой книге цикла «Орден Верховной Власти» мы отправимся вместе с вами в путешествие сквозь время и пространство, возвращаясь к тому самому моменту, когда доблестные члены Ордена получили свои задания из уст Верховного правителя. Этот миг станет для нас своеобразным временным клубком, за ниточки которого мы будем аккуратно тянуть, распутывая историю каждого участника миссии.

Мы с вами уже наблюдали за тем, как Максар приступил к выполнению своей задачи и какие преграды встретились на его пути. Теперь же мы обратим свой взор на Авита – которому выпала не легкая задача отправиться в государство, где правят женщины. Он казался нам самым открытым из всех мужчин Ордена – возможно, из-за своей юности. Знаете ли вы, что он вступил в ряды Ордена всего два года назад? Молод, но не менее силён. Красив, но ни в чём не уступает по серьёзности своим старшим братьям. И вот, нам предстоит узнать: как же он решит начать своё расследование?

Но прежде чем мы войдём в зал, позвольте приподнять завесу тайны над ещё одной из функций Ордена. Как вы уже знаете, штаб Ордена расположен в нейтральных землях, и путь к нему сокрыт магией, защищающей от посторонних глаз любого странника. Территория обширна и полна жизни. Здесь расположена Академия – сердце подготовки лучших воинов и мудрейших будущих правителей. Здесь есть мастерская Хабердашер, где самые искусные маги создают не только изысканные костюмы, но и магические доспехи, пропитанные чарами защиты.

Недалеко находится Инфирмарий – место, где лучшие маги-целители не только лечат раны, но и создают новые эликсиры, зелья и мази, способные излечить даже самые тяжёлые недуги. А рядом с ним – Караванзэри, где находят приют немногие избранные, кому выпала честь быть приглашёнными на земли Ордена. Обычно это выдающиеся маги, учёные и великие умы пяти Государств.

Нельзя не упомянуть и о рынке, где можно найти самые изысканные яства, или о садах, чей аромат и спокойствие словно переносят в иной, неторопливый мир. И, конечно же, над всем этим царит облачный дворец – тайное сердце Ордена. Этот дворец, скрытый за густыми облаками, искусно укрыт от посторонних глаз. Его локация постоянно меняется. Только высшие члены Ордена и их преемники способны найти его, прислушиваясь к магии абсолютной силы.

На территории города Ордена возвышается Каменная Башня, расположенная за садами Спокойствия и у кристально чистого озера Гармонии. Само озеро окружено белокаменным дворцом, украшенным тончайшими резными узорами, будто каждая линия и деталь стремится подчеркнуть изысканность и строгость этого места. Этот дворец является домом для Вей – женщин, чья жизнь посвящена служению Ордену. Здесь существует строгий порядок: высшим членам Ордена, как и Веям, запрещено вступать в брак или заводить семью. Однако, как и всем людям, магам и Веям свойственна потребность в общении.

Веи делятся на два ранга: Делюр – те, кто служат преемникам, и Делит – те, кто находятся в распоряжении членов Ордена. Однако их главная функция вовсе не физическая близость. Напротив, их задача – создавать атмосферу уюта, развлечения и интеллектуального диалога.

Основной задачей Вей является коммуникация и поддержание духовного равновесия Высших. Они обучены искусству пения, танца и ведения изысканных бесед. Каждая из них проходит строгую подготовку в специальной школе, где изучают литературу, философию и искусство. Только те, кто достигают высочайшего уровня утончённости и образованности, допускаются к службе.

Веи обязаны быть незамужними девушками в возрасте от пятнадцати до сорока лет, обладать магическим даром и соответствовать высоким требованиям к поведению и воспитанию. Однако физическая близость или возникновение каких-либо чувств строго не поощряются. Несмотря на это, такие ситуации иногда происходят, ведь человеческую природу невозможно полностью исключить.

Лица Вей всегда остаются скрытыми под покровом одеяния: длинные платья с кружевной вуалью. Это символизирует не только тайну их сущности, но и сохранение определённой дистанции, подчёркивая, что их роль – служение, а не личное участие.

Тем не менее, правила Ордена остаются строгими. В случае беременности Веи обязаны немедленно сообщить об этом, что ведёт к разжалованию и поспешному замужеству с кем-то из простых мужей.

Но этот строгий порядок не лишён человеческой глубины. Веи, завершившие свою службу в соответствии с правилами к сорока годам, часто устраиваются весьма благополучно: выходят замуж за магов или простых мужей, работающих на землях Ордена, заводят семьи и живут в достатке. Орден до конца жизни обеспечивает их финансовую поддержку, признавая вклад, который эти женщины внесли в его существование.

Но это, пожалуй, одно единственное правило Ордена в котором появилось одно маленькое исключение. Появилось оно на свет в силу случая, ибо когда почтенная Вея Дэлит, Вакиса, вышла на пенсию, она не знала, что беременна. Позже она решила сохранить эту тайну, ведь её служба в Ордене была завершена. Судьба улыбнулась ей: Вакиса вышла замуж за преподавателя Академии Ордена – Азима. Девочка, появившаяся на свет, росла в любви и заботе, унаследовав магические дары своего отца. Её мечтой стало однажды стать гордостью своей семьи и продолжить традиции магического наследия.

Стоя перед зеркалом и глядя на своё отражение, я долго размышляла. Всё-таки, если надеть костюм брата, сгонять в Академию, чтобы отнести отцу обед и механизмы для сборки артефактов времени, будет куда удобнее. Да и выгляжу в этом костюме неплохо. Так хотя бы никто не будет пялиться на меня, перешёптываясь за спиной: «Что за девка припёрлась в Академию?» Папа, конечно, за меня заступится, но неприятный осадок всё равно останется. Кто вообще придумал эти нелепые платья? В них ни на стену не залезешь, ни как следует с драконом не позанимаешься.

Не то чтобы у меня был дракон, но если бы был, тренироваться в платье точно было бы невозможно. Однако у меня нет ни дракона, ни права учиться в Академии для сильных магов Ордена. Всё потому, что я – женщина.

Как же мне «повезло»! Я живу в самом центре мира, у самого его правящего сердца. Бог Алты был так добр ко мне, что одарил меня магией в изобилии, но, конечно же, никакого тебе будущего воина – ты же женщина. Иногда до слёз расстраивалась от такой несправедливости. Ну чем я хуже других? Может, я и не могу кулаком разносить каменные преграды, зато могу их обойти или перепрыгнуть. Пусть у меня нет таланта вызывать грозовые тучи и пугать противника грохотом грома, зато я могу визжать так, что лопаются стёкла. Даже если не напугает, то на пару секунд оглушит – этого хватит, чтобы убить.

Я даже меч себе сделала из старой привязи дракона, найденной в лесу. Он полегче, чем настоящий, но если попасть, например, в глаз, мало не покажется. Так почему же я не могу стать ученицей Академии Ордена? Я точно достойна!

Ладно, что толку хныкать? Пойду хотя бы постою у здания своей мечты, где мне, как известно, ничего не светит. Натянув ботинки, которые тоже позаимствовала у одиннадцатилетнего брата, я завязала волосы на затылке и спрятала их за ворот, чтобы не бросались в глаза.

Спускаясь из своей спальни вниз, на кухню к матери, я раздумывала, стоит ли взять меч.

– Марика! – мама всплеснула руками и упёрла их в бока. Жест привычный, но всё равно неприятный – значит, сейчас будет ругать. – Ты во что вырядилась? Позорище!

– Почему? Карт же ходит и ничего.

– Марика, ты девочка! Тебе господь дал шикарные волосы, тонкую талию, – она осмотрела меня, явно ища, за что ещё можно зацепиться, и шагнула ближе, – а грудь где?

– Я обмотала твоей плетёнкой со свадьбы, – пришлось признаться. – Согласись, в этом костюме грудь смотрелась бы совсем уж нелепо.

– Нелепо смотришься ты в этом костюме! – подытожила мама. – Переоденься немедленно.