Машина остановилась у девятиэтажки. Кирпичная кладка потемнела от времени, в подвальных окнах горел тусклый свет. Вот только подойти к ним было непросто.

Крепкие парни в кожаных куртках толпились у входа в подвал. Прямо перед железной дверью с решёткой, которая стояла распахнутой. Рядом моргали фарами три припаркованных внедорожника.

Слон тут же вжал голову в плечи:

— Это люди Перстня, — пробубнил он. — Лютый тип. Похоже, новость об уходе Повара дошла до паханов. Решили отжать точку.

— Слоняра! — вдруг крикнул один из парней, — а ну сюда иди, курва!

Бухгалтер в кабинете.

Дверь за графом закрылась. Выдержка, которая держала Семёна Моисеевича в вертикальном положении, когда он провожал Орлова, дала трещину. Колени подогнулись, и он рухнул в кресло.

Дрожащие пальцы выдвинули ящик стола. Там, за стопкой бухгалтерских отчётов, пряталась заветная бутылочка. Валерьянка булькнула, наполняя стакан с водой. Капли срывались одна за другой — десять, пятнадцать, тридцать…

Рябчик залпом осушил стакан. По телу разлилось спасительное тепло, но мысли продолжали метаться как в лихорадке.

Кольцо на пальце блеснуло в свете лампы. Семён Моисеевич поморщился. Мальчишка! Решил, что может вот так запросто прийти и командовать. Надеть на него артефакт, словно ошейник на пса.

«Граф, значит?» — Рябчик скривил губы. За много лет в криминальном мире он повидал всяких. Благородные манеры и титул ничего не значат там, где правит грубая сила.

Очки запотели. Он снял их, протёр платком. Руки всё ещё дрожали.

Память услужливо подкинула картинки из прошлого. Казино, зелёное сукно столов, шорох карт. Крупье сгребает фишки — последние деньги от продажи квартиры. А потом появляется Повар и предлагает выход.

С тех пор прошло пятнадцать лет. Пятнадцать лет он вёл двойную бухгалтерию, прятал деньги, заметал следы. Стал тем, кого всегда презирал.

Семён Моисеевич дернул мышкой, и экран компьютера включился. Пальцы забегали по клавиатуре, вызывая строчки цифр. Вот они — двести двадцать тысяч на тайном счёте. Мальчишка даже не спросил про них. Молодой, глупый.

Губы растянулись в ухмылке. План начал складываться сам собой. Вывести деньги через подставные фирмы, замести следы. Он проделывал такое сотни раз.

А потом — прощай, Питер. Хватит с него бандитских разборок. Жаль только, теперь придётся действовать быстрее из-за этого кольца. Но и с артефактом можно разобраться. У него остались связи, знакомые артефакторы. За хорошие деньги они возьмутся за любую работу.

Семён Моисеевич потёр переносицу. В голове крутилась ещё одна мысль. Дерзкая, опасная, но такая заманчивая.

Если уж уходить, то красиво. Подставить этого самоуверенного графа, устроить ему прощальный подарок. Благо, опыта в таких делах хватает.

Пятнадцать лет унижений научили его многому. Как прятать концы в воду. Как стравливать между собой конкурентов.

'Может, оно и к лучшему, что Повар исчез, — Рябчик откинулся в кресле. Пришло время действовать самому. А там видно будет, кто кого переиграет — титулованный юнец или старый бухгалтер с богатым криминальным прошлым".

Губы искривились в злой усмешке. Он потянулся к телефону — пора сделать несколько звонков.

Я разглядывал вооружённых людей у входа в казино и понимал, что мы не успели. Слухи в криминальном мире разлетаются быстрее ветра. Повар только исчез, а уже все стервятники прознали об этом, и слетелись на добычу.

Бросил косой взгляд на Слона. Пацан сжался и втянул голову в плечи, словно черепаха.

— Это не я, — пискнул он. — Клянусь, я никому не говорил.

Из груди поднялось чувство досады. Я уже успел прикинуть, какой доход может принести казино. Тридцать тысяч за день — это серьёзно. Особенно для меня, у которого ещё вчера и ста рублей дохода в месяц не было.

Даже, если, бухгалтер врёт, и это выручка за неделю, да, хоть за месяц, то всё равно отличный доход. Единственный стоящий актив из наследства Повара. Постоянный приток средств. И его хотят отнять. Хах, пусть попробуют.

Заклинание внешней анонимности окутало нас с Колей серой дымкой, стоило мне увидеть этих бойцов. Черты лица размылись, стали неразличимыми. Теперь нас не опознают даже на записях с камер.

В воздухе кипело напряжение. Бойцы у входа двинулись на нас. В их руках появились пистолеты и короткие пистолет-пулемёты.

— Эй, кто такие? — крикнул один из бандитов, с рассечённой левой бровью. — Валите отсюда!

— Слон, крыса, продался, — раздался голос другого бойца. — Валим их!

Время замедлилось. Сердце ухнуло и застучало быстрей. Увидел, как дёргаются пальцы на спусковых крючках. Магия хлынула потоком.

Грянули первые выстрелы. Коля метнулся вправо, я влево. Пули взрыли асфальт между нами. Фонтанчики бетонной крошки брызнули в воздух.

У них оказалось всего двое магов. Даже не третьего ранга — так, начинающие. Один выставил щит, второй попытался ударить огненным шаром. Жалкая пародия на настоящую битву.

Мое воздушное лезвие прорезало щит как бумагу. Первый маг отлетел к стене. Каменный кулак впечатал второго в капот джипа. Металл кузова с протяжным скрежетом смялся.

Коля двигался как тень. Стремительно. Неуловимо. Его размытый силуэт мелькал между противниками.

Раздался хруст. За ним короткий вскрик, и рука бандита, вывернувшись под неестественным углом, повисла тряпкой.

Удар. Треск. Колено другого бойца согнулось не в ту сторону. Автомат вырвался из рук и взлетел в воздух.

Пули отскакивали от каменной кожи, но некоторые всё же попадали. Пробивали защиту. Николай морщился, шатался, но шёл вперёд. Дырки в одежде дымились, а раны затягивались почти мгновенно.

Коля пёр напролом. Сметал всё на своём пути. Его кулак впечатался в бородатое лицо, и очередь из пистолета-пулемёта оборвалась, а стрелок захлебнулся испуганным воплем. Его челюсть хрустнула. Оружие выпало из ослабевших пальцев.

Николай даже не сбился с шага. Развернулся. Ушёл от выстрела. Сломал запястье следующему бойцу. Каменный панцирь на груди принял новую очередь, а мой слуга уже крошил рёбра очередному противнику.

Бандиты пятились ко входу в казино. Укрывались за машинами. Стреляли вслепую. Страх в их глазах сменился паникой. Наконец-то они поняли — обычное оружие бессильно.

Слон жался к стене. Следовал за нами на безопасном расстоянии. Его глаза расширились от ужаса, когда одна из пуль просвистела рядом с ухом. Но парень не пытался сбежать, он жадно всматривался в происходящее. Впитывал всё, что происходит, будто смотрел блокбастер на экране телевизора.

Тяжёлая дверь в подвал распахнулась. Изнутри выбежали ещё бойцы. За их спинами мелькнули фигуры в тёмных костюмах.

— Всем лечь! — раздался властный голос. — Это территория Перстня!

Ответом стало моё воздушное лезвие. Щиты вспыхнули, принимая удар. Маги качнулись, но устояли. Я ощутил две стихии у каждого.

— Маги! — крикнул кто-то из бойцов. — У них тоже маги!

— Внутрь! — скомандовал один из людей в костюмах. — Не давайте им простор для манёвра!

Они прикрылись щитами и отступили в подвал.

Умно, на открытом пространстве мы выносили их в лёгкую. А так они смогут перейти в позиционное противостояние.

— Коля, не дай им закрепиться! — крикнул я, бросаясь следом.

Ступеньки мелькнули под ногами, и я ворвался в коридор. Стихия огня создала вспышку света. Вслепую метнул два воздушных лезвия и принял на щит пулю. Миг и плацдарм для наступления готов.

Казино встретило нас звоном игральных автоматов и визгом крупье. Девушки в коротких юбках и откровенных топах бросились врассыпную. Их каблуки зацокали по полу.

Зелёное сукно карточных столов вспыхнуло от огненных шаров. Дым заполнил помещение. Фишки разлетелись как конфетти.

Коля прорвался к первому магу. Его кулак, усиленный каменной бронёй, врезался в мерцающий щит. Магическая защита разлетелась искрами, и удар достиг цели. Хрустнула челюсть, маг отлетел к стене.