— Позвольте предложить вам сразу несколько вариантов? — меня тут же окружили три приветливые девушки с комплектами из тончайшей дорогой ткани и подносом с разными закусками и напитками. — Такого белья нет даже у самой принцессы!

В этом даже не сомневаюсь…

У принцессы вообще остались всего одни чулки и две пары нижнего белья на смену.

Маму удар бы хватил.

— Скажите, а вы оказываете доставку до дома не только товара, но и…

— Самих клиентов? — весело хихикнула продавец. — Для особых покупателей мы предоставляем абсолютно любые услуги!

Замечательно.

Значит, до академии я доберусь с комфортом и в безопасности.

Вот только моим планам, как всегда, не суждено было сбыться.

Прошло около часа, и за это время я хорошо отдохнула.

Я выбрала самые дорогие ткани, примерила невероятно красивые комплекты белья, не обращая внимания на сияющую руну на бедре, и выпила чай с очень вкусными пирожными.

В результате, я купила всю последнюю коллекцию, пять пар чулок белого и черного цветов, а также несколько украшений и аксессуаров для волос.

В средствах я была не ограничена. Мама позаботилась о том, чтобы у меня был свой счет, о котором никто не знал, и куда с самого моего рождения поступали деньги. Поэтому о финансах я могла не беспокоиться, сумма была настолько внушительная, что ее с лихвой хватило бы не только на мою беззаботную жизнь, но и на жизнь моих внуков.

Душу вновь заполнило теплом и любовью к своей императрице. Я очень скучала по маме, но не могла подвергнуть ее опасности.

На улице уже зажглись магические фонари. Я стояла на крыльце с пакетом в руках и терпеливо наблюдала, как остальные мои покупки грузят в паровую карету, что не запрягалась лошадьми — еще одно из величайших изобретений людей с помощью знаний о механизмах.

Маги тоже часто пользовались этими машинами, несмотря на портальное перемещение, которое отнимало очень много маны. Я же не владела этим заклинанием, потому что не умела…

Сбежала раньше, чем меня обучили.

Неожиданно где-то рядом раздался приглушенный шорох, и я взволнованно обернулась.

— Мисс, я схожу еще за несколькими пакетами и вернусь, — отвлек меня сопровождающий, привлекая к себе внимание.

Я благодарно кивнула в ответ, и мужчина вошел внутрь магазина.

Звук повторился вновь.

Что это?

Слабый едва различимый писк доносился откуда-то снизу. Люди проходили мимо, суетились, но никто ничего не слышал за гулом вечернего города.

Я надела капюшон, сжимая пакет в руке, и осторожно спустилась по ступеням, заглядывая за крыльцо.

Там на земле, за большими камнями, свернувшись в комок, лежал тот самый серый лисенок и испуганно дрожал.

— Малыш… — тепло улыбнулась, протянув к нему руку, и он недоброжелательно зашипел, отчего шерсть на его загривке слегка встала дыбом. — Поняла, трогать нельзя.

— Он здесь! — раздался внезапно громкий писклявый голос, и у меня сердце упало в пятки.

Котенок лисны тут же бросился бежать, прошмыгнув между моих ног, и я с ужасом увидела, как за ним в переулок гонятся трое подростков с палками и сетью в руках.

Я всегда рассуждала трезво и рационально, не позволяя эмоциям взять верх. Но не в этот раз. Мысль о том, что они могут причинить вред этой беззащитной крохи, ослепила.

Поднявшись на ноги, я крепко сжала пакет в руке, и бросилась за ними, боясь упустить их из виду.

Я бежала сломя голову, огибая людей и прилавки, спотыкалась о камни и думала лишь о том, как не опоздать.

Они поймают его и снова отдадут браконьеру, и тогда уже ничего не изменить!

Завернув за угол, я наткнулась на пустой тупик и от отчаянья едва не вскинула руками.

Где они?

Внезапно душераздирающий писк пронзил мое сознание, показывая череду картинок в голове, и я вдруг поняла, куда нужно идти.

Пробежав следующий квартал, я завернула на другую улицу и окаменела от ужаса. Лисенок неподвижно лежал, накрытый сетью и тихонечко скулил, пока один из парней лупил его ногой, что-то причитая.

— Остановись! — закричала я, впервые на кого-то повысив голос, и подросток удивленно замер с поднятой ногой. — Отойди от него. Пожалуйста.

— Иначе, че? — нагло произнес его друг, махая палкой в руке.

— Пожалеете, — ответила, сняв капюшон.

— А ты нам не угрожай, — усмехнулся тот, кто избивал беззащитное животное. — На тебе герб академии, а значит, ты еще ненастоящий маг и не можешь использовать силу за ее пределами, а уж троем-то мы с тобой справимся.

Я не ослышалась? Что эти дети говорят?!

— Неужели вам совсем не жалко этого лисенка? — изумленно произнесла, едва веря своим глазам и ушам. — Как вы можете быть такими жестокими?

— Мы есть хотим, — неожиданно произнес тот дерзкий малый с палкой в руке, тогда как самый младший из них боязливо поглядывал по сторонам. — Нам за него обещали дать большую денежку.

Я была в шоке. Дети ловят несчастного котенка, потому что хотят есть…

И бьют его, потому что кроме жестокости ничего не знают!

Это в эту империю верил Линз? Это ей он пророчил светлое будущее?!

— Сколько обещали вам дать?

— Три серебряных, — ответил кто-то из них, но я уже смотрела под подол своего плаща.

— Я дам по десять золотых каждому, если вы оставите его в покое.

Лица мальчишек одновременно вытянулись, а у самого мелкого даже чумазый рот открылся от удивления.

— Теть, а ты не врешь? — поинтересовался он.

— Нет, — твердо ответила и протянула руку с уже наполовину опустошенным мешочком. — Забирайте и поешьте хорошенько, а что останется, отдайте родителям.

— Нет у нас родителей.

На душе стало еще хуже. У меня тряслись руки, но я пыталась это скрыть, надев на лицо маску безразличия.

Только так я могла справиться с этим.

Я думала мир за стеной лучше. Думала, раз брат так отчаянно был им одержим, он прекрасен и вся мерзость таится лишь во дворце…

Как же я ошибалась.

Иллюзия разбилась на осколки, вонзаясь прямо в глаза. Я ничего не знала об этом мире, о жизни за стенами, об империи.

Подростки подбежали ко мне и, выхватив мешок из рук, принялись делить монеты, восторженно ахая, а я бросилась к ослабленному лисенку, не тратя ни минуты.

— Ничего, малыш, потерпи… — я осторожно подняла его с земли и бережно прижала к груди, в результате чего он жалостно пискнул и цвет его глаз изменился на голубой. — Профессор Тринити обязательно тебя вылечит.

Такой маленький, беззащитный, слабый…

Большие особи внушали ужас и трепет. Они достигали больше метра высотой и имели прямые острые рога, а их смертоносные клыки и когти были способны разорвать любого, кто встанет на пути.

Но этот детеныш был еще совсем мал.

— Что у нас здесь? — раздался рядом скрипучий низкий голос, и к нам вышел тот мужик, держа хлыст в руке.

Мальчишки разбежались врассыпную, а я застыла как вкопанная, отчаянно прижимая лисенка к груди.

— Эта зверушка моя, — недовольно прорычал он, направляя на меня рукоять. — Верни по-хорошему, иначе изуродую твою мордашку или еще чего.

Он противно оскалился, и я попятилась к стене.

Что делать?

Использовать ману? Попытаться сбежать?!

Никогда прежде мне открыто не угрожали, не считая Габриэля Мейза. Я всегда была в безопасности под охраной стражи.

— Вам лучше уйти, — произнесла ровным голосом, заметив на рукояти его хлыста руну.

Это не просто плеть, это артефакт.

— Магичка значит, — презрительно произнес он, сплюнув под ноги. — Выручаешь себе подобных тварей? Думаешь, герб академии на плаще тебя спасет?

— Я буду защищаться…

— А это что? — он наклонился и поднял брошенный мной пакет. Затем достал из него кружевные трусики и усмехнулся. — Интересно, а под юбкой у тебя такие же?

От омерзения меня едва не перекосило, но я сдержала эмоции, ощущая, как котенок дрожит в руках.

— Я не отдам его, — ответила, высвободив руку, на пальцах которой уже сплетала заклинание.