– Ты ведешь себя так, будто знаешь, как будет лучше для меня. Всю мою жизнь находились охотники указать мне, что делать и как поступать. Я позволяла этому происходить, потому что до поры до времени и сама не знала, чего хочу от жизни. – Лорел осторожно провела пальцами по заросшей щеке Рассела, словно показывая, что дает ему еще один шанс. – Ты знаешь, кто ты и к чему стремишься, ведь так? А я всю жизнь жила по чужой указке. Моя глухота служила оправданием моей неспособности делать выбор. Пойми, я решила закрыть эту страницу книги. Мне надоело быть вечным аутсайдером, которому нет места ни среди глухонемых, ни среди обычных людей.

– Я пытаюсь понять, Лорел. Но это не так просто, ведь я не был в подобной ситуации. – Рассел чуть притянул девушку к себе, гладя ладонью ее спину. В данный момент он отчетливо понимал одну-единственную вещь: он впервые полюбил и готов сделать все, чтобы не потерять свою любовь.

– Я всегда была меж двух огней. Родители долго не могли прийти к соглашению, стоит ли мне получать высшее образование. В результате я училась то там, то сям, но не окончила ни одного учебного заведения. Я делала то, что, как мне казалось, даст им повод мною гордиться. Я думала, они немного стыдятся моей неполноценности, и желала искупить эту вину, загладить ее своим послушанием, своими вечными уступками. Мне самой никак не мешало отсутствие слуха и не хотелось, чтобы они думали, будто я убогая.

Рассел сильнее сжал ее в объятиях:

– Прости, милая, я не знал. Ты вела себя уверенно, и я подумать не мог, будто когда-то у тебя были подобные проблемы. – С каждым днем ему открывались какие-то новые черты характера Лорел. Поначалу он воспринимал ее неуверенным птенчиком, которому захотелось пуститься во все тяжкие, но время показало, что за каждым решением Лорел кроются сильный характер и долгие размышления над предпринятыми шагами. Это внушало невольное уважение. – Поверь, когда я говорил о твоей… глухоте, я обращался к тебе не как к неразумному ребенку, я обращался к тебе, как к уверенной в себе, сильной женщине. Ты восхищаешь меня, и мне хочется, чтобы ты дольше оставалась рядом, целая и невредимая.

Слезы прекратили катиться из ее глаз, и Рассел стер влажные дорожки со щек губами. Лорел судорожно вздохнула:

– Знаешь, я прочла кучу книг о людях, которые были от природы глухими, но многого достигли в своей жизни. Со временем мне начало казаться, что я просто прячусь в скорлупе, прикрываясь своим недугом и чрезмерной заботой родителей. Обдумав это, как следует, я решила, что пришла пора меняться.

Рассел кивнул. Почему-то ему казалось, что прежде Лорел ни с кем не делилась этими мыслями, и был признателен за оказанное доверие.

– Давай условимся так. Если я совершаю ошибку, просто указывай на нее, хорошо? Я не умею сходиться с женщинами и порой могу быть груб. Может, я и не смогу тебя осчастливить, но сделаю все, что в моих силах.

Это звучало как обещание. Обещание, которого Лорел ждала.

– Ты очень хороший человек, Расс. Мне не нужно от тебя непосильных жертв. Просто позволь мне следовать моим путем, даже если этот путь заведет меня в тупик.

– Ладно.

Рассел понял, что Лорел уже не ускользает от него, не закрывается, а готова на откровенность, и это было самое ценное, что она могла дать.

– А этот дом, о котором ты так любишь говорить, обвиняя меня в избалованности… – Девушка сделала широкий жест рукой. – Конечно, он принадлежит мне, но я не чувствую себя его хозяйкой. Ты понимаешь, о чем я?

И хотя Расселу казалось, что Лорел говорит загадками, на каком-то непонятном женском языке, он кивнул, интуитивно угадывая, что она хочет до него донести. Дом сильно отличался от Лорел. Она была в нем только гостьей, так же, как и в его квартире.

– Ты еще не нашла свое место, я верно понял? Этот особняк и твоя работа – лишь временные вехи, которые помогают тебе в поисках настоящей Лорел.

– Да.

Расселу хотелось взять Лорел на руки, прижать к груди, покрыть ее лицо поцелуями, но он ощутил несвойственную ему робость. Он опасался разрушить тот хрупкий мостик понимания, что перекинула к нему девушка.

Рассел знал, что у них с Лорел разные пути. Он давно нашел свое место в жизни, определил свою роль и был доволен тем, что имел. А Лорел была коконом, из которого только предстояло выбраться наружу прекрасной бабочке. И что это будет за бабочка, оставалось лишь гадать.

Словно почувствовав его неуверенность, Лорел обвила его плечи руками. Рассел обнял ее, зажмурив глаза, задыхаясь от благодарности.

– Прости, – шепнул он ей на ухо, сам не понимая, за что именно извиняется. Возможно, сразу за все. За то, что сделал и чего не сделал. За те ошибки, которые только предстояло совершить.

Лорел прильнула всем телом, ладони заскользили по его плечам и спине, бедра прижались к бедрам.

– Возьми меня, Расс. Умоляю, возьми меня немедленно. Он хрипло застонал в ответ, уткнувшись ей в висок.

– Только не здесь, милая, – прошептал Рассел, кивнув в сторону окна.

Лорел проследила за его взглядом. Тревор Дин вновь вторгся в ее мысли, и от этого стало неприятно. Все, чего она хотела в данный момент, – отдаться во власть ласк и прикосновений, удивительной смеси чувственности и страсти, которую умел дарить ей Рассел. Когда они были рядом, не оставалось места ничему наносному, искусственному, только чистые эмоции, которые не требовалось прятать под маской благопристойности.

Сегодня Рассел так близко подошел к признанию в любви, насколько это было вообще возможно в их положении. Он сказал, что хочет сделать ее счастливой.

Не произнеся ни слова, девушка взяла его за руку и повела за собой в спальню. Добравшись до второго этажа, они, не сговариваясь, стали раздеваться. Их руки как бы невзначай трогали и гладили. Вот упала на пол рубашка Рассела. Он не отрывал пристального взгляда от Лорел, следил за тем, как она избавляется от вещей. Сняв брюки, кромки штанин которых были влажными после недавнего марафона по талому снегу, Расс вплел пальцы в волосы девушки и осторожно тронул губы поцелуем.

Лорел безумно нравилось, как он целуется. Если Рассел не закрывал глаза, то взгляд его фиксировался на ее рте прежде, чем он касался его губами. Поцелуй всякий раз выходил разным, то ищущим, то властным, то нежным, словно прикосновения невесомого перышка.

На этот раз поцелуй быстро стал настойчивым, требовательным, словно Рассел желал испить через ее рот всю горечь, что оставила их короткая размолвка. В тесных объятиях было столько интимности, желания быть ближе, что Лорел моментально начала задыхаться от возбуждения. Происходящее словно подтверждало, что отношения перешли на новый, волнующий и слегка пугающий уровень, когда жаждешь полного слияния, хочешь узнать до конца, проникнуть в самую глубь подсознания.

Шелковая блузка Лорел упала на пол, и девушка едва не оступилась, запутавшись ногами в волнах ткани. Однако ни один из них не рассмеялся и даже не улыбнулся. Расс опустился на колени, расстегивая пуговички на брюках девушки и покрывая ее живот поцелуями. Лорел подумала о том, что следует добраться до спальни, прежде чем разум полностью помутится, но мысль эта мелькнула и исчезла еще до того, как она сделала хоть шаг.

Похоже, Расселу не настолько изменило самообладание, он встал и чуть потянул Лорел к коридору, в сторону ее комнаты, где в тумбочке ждали презервативы, оставленные им в предыдущий визит. Ладони Расса путешествовали по телу девушки, забирались в расстегнутые брючки, гладили и сжимали ягодицы.

Большие, сильные мужские ладони, подумала Лорел, теряясь в эмоциях. Пусть эти ладони не слишком умело справлялись с крохотными застежками, зато хорошо знали, как заставить ее трепетать от предвкушения.

Возле двери в спальню Рассел чуть замешкался, избавляясь от джинсов и ботинок. Он подождал, пока Лорел снимет свои, придерживая ее за локоть. Девушка раздевалась поспешно, совершенно не желая сводить его с ума медленными, соблазнительными движениями, и все же сводила. Сейчас Рассел чувствовал возбуждение даже не столько между ног, сколько в груди, откуда рвалось ставшее непослушным сердце.