– Я же говорил, что как бы ты тихо не подкрадывалась, я чувствую твоё присутствие.

Он снял со стены висящий небольшой черпак, поставил его в другое отверстие, поменьше, и налил в него растительного масла, после чего принялся быстро нарезать небольшую луковку.

– Простите, – тихо ответила я. – Я не была уверена, что мне следует делать…

– Накрой на стол, – не дослушав меня, велел дракон. – Скоро будет готово.

Лук и несколько заранее ошпаренных помидорок полетели в черпачок.

Я озадаченно огляделась, но быстро обнаружила буфет со стоявшей за стеклянными дверцами посудой, и стала аккуратно доставать всё необходимое. Некоторое время ушло на то, чтобы аккуратно сервировать стол, и когда я закончила, дракон как раз вынес из кухни глубокое блюдо с чем-то дымящимся и поставил на стол. А после донёс корзинку с хлебом, две небольшие вазочки со свежими овощами и травами и кувшин рубинового напитка.

Не дожидаясь приказа, я начала накладывать большим черпаком смесь из овощей, яйца и соуса, сначала дракону, потом себе. Он оценил взглядом сервировку, удовлетворённо кивнул и сел во главе стола, а потом отточенным движением встряхнул салфетку и положил её себе на колени.

Я осторожно села, стараясь, чтобы не было видно коленей, и повторила за ним. Потом положила руки поверх салфетки и уставилась в стол перед собой, не решаясь ни начать трапезы, ни заговорить, хоть от голода сводило желудок, а от вопросов распирало что-то ещё глубже.

– Во славу Всевышнего, – проговорил дракон, взял пучок трав, нарвал их прямо над тарелкой и молча начал есть.

Я с трудом сглотнула вязкую слюну.

– Простите, а где можно взять питьевой воды?

Шейнар поймал мой взгляд, и от этого у меня по спине побежали мурашки. Я невольно опустила плечи, словно пыталась стать меньше, скукожиться, словно от этого он бы не стал на меня злиться.

Но дракон просто встал, прошёл к середине стола и, взяв графин, ушёл на кухню. Вернулся уже с наполненным.

– Это тоже часть сервировки стола, – заметил он. – Графин с водой всегда должен быть доступен гостям.

– Простите, – прошептала я и вперилась взглядом в собственную тарелку, не решаясь налить себе воды.

Дракон сам налил воду в мой стакан и снова вернулся к поглощению пищи, никак не отреагировав даже на мои слова благодарности.

Вода была необычайно вкусной. После ванны жажда только усилилась, и теперь я никак не могла насытиться прохладной родниковой водой. Чуть сладковатая, чистая, я чувствовала, как она протекает внутри меня, наполняя пустующий желудок. И только после второго бокала я смогла остановиться, перевести дух и обратить внимание на ужин.

– Ты ведь из деревни, из простых, – заметил дракон. – Откуда умеешь правильно посуду на столе расставлять?

Я смущённо потупилась.

– Мама научила. Ещё при жизни. Мне тогда лет девять было.

– А мама откуда умела?

– Она работала горничной у одного… знатного господина в Лефиа.

– Дракона, значит?

Я кивнула.

– Это потому ты меня не боишься? Привыкла к драконам?

Я покачала головой и тихо ответила:

– Она покинула своего господина в смутные годы.

– Сбежала?

– Почувствовала ветер свободы.

Мой голос совсем затих к концу фразы, и дракон больше не спрашивал меня ни о чём.

Я выждала минуту, прежде чем приступила к ужину. Названия приготовленного Шейнаром блюда я не знала, но оно было непривычным и действительно очень вкусным. Мягкая сладость овощей, кислинка диких ягод, нежные кусочки яйца, едва ощутимая острота перца – всё это удивительно гармонировало и оттеняло друг друга.

– Это очень вкусно, – признала я. – Правда, очень вкусно.

– Получше, чем размоченный в воде кусок хлеба, – заметил дракон. Я попыталась найти на его лице улыбку или какой-то намёк на то, что это было шуткой, но он продолжил есть, не меняясь в лице, и я смущённо замолчала. Должно быть, он недоволен тем, что вынужден кормить меня…

– У вас нет прислуги? – поинтересовалась я.

– Не так часто здесь кто-то бывает. Прислуга приходит раз в несколько дней, чтобы поддерживать порядок в доме, а я здесь в основном только сплю. Незачем держать людей, которые целыми днями только бездельничают.

Я кивнула. И без слов поняла, что, став его женой, я превращусь в ту самую прислугу, которая по большей части только бездельничает.

– Простите, я не умею готовить так же вкусно. У нас, в Мюррене, не такое многообразие продуктов, и пища более простая…

Я осеклась, встретив его взгляд, и замолчала. Дракон ничего не ответил. И снова повисла гнетущая тишина, наполненная лишь светом одного-единственного факела, отражение которого я видела в собственном бокале.

Наконец, он опустошил свою тарелку, закусил кусочком хлеба, налил себе из графина тёмное рубиновое вино и прикрыл глаза, наслаждаясь им.

– Ваэ-дэн, – обратилась я, осторожно положив вилку в тарелку. – Как мне к вам обращаться?

– Зови меня Шейн, – отозвался он, не открывая глаз.

– Это не удобно…

– Ты либо станешь моей женой, либо мы с тобой никогда больше не увидимся. Какое нам дело до удобств?

Я сжала салфетку в руках, но старалась не выдать, как меня выбивали из колеи его слова. Ведь за всё это время мы так и не вернулись к тому разговору. Дракон не спешил и не подгонял меня с решением.

– Как вы нашли меня, ваэ-дэн? – спросила я, не решаясь обратиться к нему по имени.

– Хм? – дракон открыл глаза и впервые на его лице отобразилось что-то, кроме равнодушия.

– Вы пришли за мной почти сразу после того, как меня доставили в Аралан. Как вы оказались рядом так быстро?

И страшно было подумать о том, что могло бы случиться, если бы он появился хоть немного позже.

– Ты знаешь, кто я? – спросил дракон, подавшись вперёд. Я испуганно покачала головой. – Я один из главнокомандующих королевских карателей. Всю свою службу провёл на Червоточине, но был ранен и временно переведён в столицу. Не моё дело вести расследования, заниматься арестами, судом и казнью. Но через меня проходят все списки предателей.

Он замолчал, одним глотком опустошил свой бокал и снова прикрыл глаза, то ли задремав, то ли размышляя о чём-то своём.

– И вы увидели моё имя в списке? – тихо спросила я. – Вы запомнили, как меня зовут?

– Я же говорил, что умею быть благодарным, – ответил дракон, не открывая глаз.

Ужин мы закончили в тишине. Я собрала посуду и унесла её на кухню, где поставила три кадушки и наполнила их водой. Мытьё посуды было для меня привычным занятием, да и не могла я себе представить, как можно не отплатить за гостеприимство и спасением из лап карателей хотя бы такой мелочью. Дракон не стал вмешиваться. Он продолжал молча с закрытыми глазами сидеть во главе стола, время от времени делая глоток тёмного вина. Закончив с уборкой, я вернулась в столовую и остановилась, взявшись за спинку одного из стульев.

– Я согласна, – мой голос прозвенел в полумраке комнаты.

– Хм? – ресницы Шейнара неторопливо поднялись.

– Я буду вашей женой.

Он кивнул и снова опустил веки.

Простояв несколько минут, я так и не дождалась никакой другой реакции, а потому пошла обратно в комнату, которую он выделил для меня, чтобы попытаться хоть немного поспать.

Дракон больше не приходил ко мне в ту ночь. А я долго не могла уснуть, глядя в потолок балдахина и размышляя о том, что меня ждало дальше. Ответов не было. Даже предположений. Сердце разрывалось на части от одной мысли о том, что мне придётся стать женой одного из карателей, которых я так ненавидела, от которых сбежали мои родители, с которыми боролся мой отец и которые лишили меня спокойной жизни. Но отчего-то я чувствовала, что Шейнар не потерян. Что, возможно, он был ещё не настолько бесчеловечным. Что, возможно, с его помощью я могла бы повлиять на этот мир и продолжить дело своего отца.

Рука невольно потянулась к груди, туда, где обычно висел медальон с изображением фиалки. И я досадливо выдохнула, вспомнив, что он остался в подушке, куда я обычно прятала его при появлении драконов неподалёку. Без него было не по себе. Та женщина, что дала его мне, велела никогда не расставаться с медальоном и говорила, что он исцеляет не только тело, но и душу. Что, если излечив дракона, я начала исцеление и его души?