– С другими мудрыми сфинксами? Вот это хорошая новость, – одобрила Сирения. – А Ксантос тебе объяснил, почему орден заставил вас молчать? Другие ученики имеют право узнать об опасности…

– Мы правильно догадались: орден боится паники. Но это не самое худшее.

– Может быть, лучше вас разлучить? Вы так увлеклись болтовнёй, что никогда не сварите зелье «радужка саламандры»!

Иллена застала их врасплох, подкравшись незаметно и абсолютно бесшумно.

– Зелье готово, профессор! – объявила Брайна.

Не умолкая ни на минуту, она умудрилась одновременно тереть на тёрке имбирь, мешать в котелке и добавлять туда постепенно разные травы в нужной пропорции без единой ошибки.

– Уже?

Пантера не удивилась, скорее обрадовалась.

– Что ж, посмотрим, что у вас вышло.

Она зачерпнула зелье половником и понюхала его по праву знатока.

– Великолепный результат!

Как бы ни была рассержена и подавлена Брайна, услышав похвалу пантеры, она всё-таки замурлыкала от удовольствия.

– Вы лучшая из школяров, избравших алхимию, это очевидно. Однако ваши друзья должны справиться с заданием сами, без вашей помощи.

Слова наставницы заметно опечалили Сирению, Лексиоса и Ковена.

– Не помогайте им и не мешайте, не то я непременно вас разлучу! – пригрозила Иллена.

Чтобы лично убедиться в их повиновении, она не отошла к другим островкам, а осталась возле них, наблюдая и слушая.

Ковена распирало от любопытства и нетерпения.

«Что может быть хуже уклончивости ордена и вторжения «гарвафа»?»– искренне недоумевал он.

«Сосредоточься на зелье, соберись!»– посоветовал ему Черномордик, глядя, как пристально и пытливо смотрит на них наставница.

«Ты мне велишь сосредоточиться?! Не верю своим ушам! Тоже мне учитель!»– рассмеялся про себя котик.

Однако Зародыш был прав: сосредоточиться он не мог. Ковен дрожал от возбуждения, хвост ходил ходуном. Пытаясь успокоиться, он перелистал полтора десятка страниц в тетради, посвящённых зельеварению. Так, в первой четверти они проходили «эфирум», помогающий странствовать в Заоблачных Высях, «шерстеплюй», облегчавший срыгивание комков шерсти, и ещё несколько нужных зелий.

Теперь добрались до «радужки саламандры».

Каждый листок был густо исписан вдоль и поперёк, ведь помимо разъяснений Иллены Ковен вносил и собственные комментарии. Записывал некоторые важные примечания, наблюдения, результаты удачных и неудачных опытов, чтобы в будущем не повторить ошибок и закрепить успех. Дотошность помогала ему всё запомнить и взвесить. Он не хотел полагаться на волю случая.

Не только потому, что попасть сюда ему было трудно и для него сделали исключение, а значит, следовало учиться как можно лучше, не щадя сил. Существовала и другая причина. Он добровольно выбрал факультет магии и впитывал мудрость замка Каслкотц, прекрасно осознавая, что знания очень пригодятся ему потом, в сражениях с настоящими чудовищами, за пределами школы.

Убедившись в их усердии, Иллена неторопливо отошла к другим ученикам.

– Так что же самое худшее? – нетерпеливо стал допытываться Ковен, едва она отвернулась.

– Пока Ксантос разливался соловьём, я порылась в его бумагах и обнаружила нечто важное.

Брайна на всякий случай проверила, не приблизилась ли к ним наставница и не слушает ли она их разговор. Но нет, Иллена на другом конце лаборатории тщетно пыталась понять, как Адалина умудрилась не взорвать, а заморозить свой котёл.

– Письмо от Фигаро.

– От твоего двоюродного брата, приехавшего в Каслкотц праздновать Шамониос?

– Вот именно. От него.

– Он тогда всё хотел поговорить сКсантосом о Туманном море, – вспомнила Сирения.

– Вместо разговора пришлось писать письма. Их он отправил уже несколько, это не первое. Туманное море стало расти и распространяться.

– Это опасно? – робко осведомился Лексиос, играя на кантеле.

Брайна глянула на него с возмущением, будто он спросил: «А конец света – это опасно?» Бенгальский котик готов был со стыда сквозь землю провалиться.

– Так и есть, – признался он. – Я понятия не имею, что из себя представляет Туманное море. Мне о нём твердили одно: «Туманное море злое, никогда не приближайся к нему!» И больше ничего не объясняли.

– Насколько мне известно, это пространная область постоянного нетающего тумана. Никто не знает, откуда Туманное море взялось на континенте. Ходят слухи, будто в его недрах зародилась чёрная магия. Однако до сих пор его границы оставались незыблемыми.

– Но ведь туман сам по себе не так уж вредоносен…

Сирения в раздражении возвела глаза к потолку.

– Ни один кот, попав в Туманное море, не вернулся оттуда. Говорят, там внутри что-то есть. Или кто-то. Многие боятся неведомых чудовищ.

Вот теперь они и вправду позабыли о зельеварении. Даже Зародыши насторожились и внимательно слушали разговор.

– И это ещё не самое жуткое. Беда в том, что Туманное море поглотило целую деревню в провинции Сиро.

– Как туман мог проглотить деревню? – упорствовал Лексиос.

– Сколько раз тебе повторять? Это весьма необычный туман!

– Думаете, магистры ордена Благого Знания перепугались?

– Туманное море далеко, – заметила Сирения. – Полагаю, их больше беспокоит внезапно исчезнувший… «гарваф».

– А вам не кажется всё это странным? – задумчиво произнёс Ковен.

– Действительно, появление «гарвафа» в нашем мире по непонятной причине совпало с возмущением Туманного моря, – продолжила его мысль Брайна. – Всё это очень странно, соглашусь.

– Ну вот! – рассердилась Сирения. – Опять я по вашей милости всю ночь глаз не сомкну… «Гарваф», Туманное море… Не смотрите на меня так! Вам не понять! У меня от переживаний в последнее время бессонница… Или ещё того хуже: закрываю глаза и вижу кошмары о конце света!

– Увы, я-то в курсе, – жалобно заиграл на кантеле Лексиос. – Ты стала настоящим лунатиком.

– Неужели?

– И прошлой ночью, не просыпаясь, ты бродила и едва меня не растоптала… Драк пытался тебя укусить, я помешал. Но в результате он укусил меня…

– Ой, прости, пожалуйста! Мне так жаль! Правда, я не хотела!

Чтобы загладить свою вину, Сирения натёрла корень имбиря специально для бенгальского котика.

– Ты уверена, что Ксантос не посоветовал тебе ничего дельного? – настойчиво расспрашивал Ковен.

Брайна задумалась, припоминая слова брата.

– «Воспитывай волю и накапливай магическую силу, – вот единственное, что спасёт тебя в этом мире, полном смертоносных опасностей», – дословно процитировала она.

– То есть он отделался общими фразами…

– Я же говорила: Ксантос – форменный придурок. Но в данном случае с ним трудно не согласиться, хотя мне больно это признать. Воспитывайте волю, жалкие очёски! А ну, сварите мне это зелье в лучшем виде!

Брайна так грозно прикрикнула на них, что друзья поспешно взялись за дело и справились в мгновенье ока.

Только школяры приготовились ко сну в тёплых гнёздах, на Насест явились два автоматона с официальным заявлением.

Что примечательно, ни один из них не скрежетал. При ходьбе лишь нежно позвякивали сочленения да стучали по полу задние лапы, покрытые отполированными деревянными плашками.

«Видимый знак того, что Эркенбальда вышла из депрессии и вернулась к своим обязанностям, верно?»– мысленно обратился Ковен к Черномордику.

«Именно так! Обрати внимание: все деревянные части натёрты воском и лоснятся», – ответил Зародыш.

Один из автоматонов держал свиток с лиловой каймой и символами трёх факультетов замка Каслкотц на обратной стороне. Сразу видно, их прислали магистры ордена Благого Знания.

Глашатай нарочито откашлялся с металлическим звоном, с важностью сделал вид, будто прочищал горло.

– Внимание! Внимание! Школяры замка Каслкотц, к вам обращается руководство школы. Все вы обязаны явиться ровно в двадцать два часа в зал Скреп. Никаких опозданий! Ни одну причину не сочтут уважительной. Поторопитесь! Во славу лучистых звёзд и священного Аквамарина!