– Никогда ещё не встречала столь грозных представителей кошачьего племени!

– Я тоже! – заиграл на кантеле Лексиос. – Впервые вижу, чтобы коты преображались всей стаей в одно и то же животное. Не знал, что это возможно.

– Все стражи неизбежно становятся рысями, – с важностью объяснила Сирения.

Озадаченный Ковен навострил уши.

– Стражи? Какие стражи?

– Стражи предвечного хаоса.

– Никогда о таких не слышал.

Он вопросительно посмотрел на Брайну и Лексиоса, но те лишь отрицательно покачали головами в ответ.

– Ничего удивительного. Стражи существуют с незапамятных времен, ещё фелиды учредили их орден, однако их история хранится в глубокой тайне. Они поддерживают равновесие в нашем мире, следят за тем, чтобы хаос не нарушал гармонию. Устраняют аномальные явления и магические оплошности. Пока стражи не постучались в ваши двери, вы о них и знать не знаете.

– Раз ты знаешь о них, выходит, в твои двери они стучали, – Лексиос как-то неуверенно перебирал струны кантеле.

– Не смотрите на меня так! Я ни в чём не провинилась. У моей семьи некогда возникли трения со стражами. Мы же кораты, а кораты издревле увлекались астрологией, оккультизмом, предсказанием будущего. И не боялись экспериментировать. Поэтому стражи всегда следили за нами пристальнее, чем за другими благородными семействами. Вы угадали: я видела точно такую же делегацию у нас дома. Они хотели убедиться, что мои родители не изобрели… ничего особенно опасного.

– И откуда они пожаловали?

– Из Агхарта, великого города, хранилища древних знаний. Никто не ведает, где он находится.

– Так ты говоришь, что все стражи – рыси?

– Кажется, да. Ходят слухи, что они устранили фактор случайности из процесса преображения с помощью какого-то тайного ритуала. Облик рыси идеально подходит для взаимодействия с хаосом.

– Вывод прост: к нам их позвали, чтобы исцелить священный Аквамарин. Или устранить безобразия в замке. Одно из двух или то и другое вместе, – сообразила Брайна.

– Орден Благого Знания, как всегда, ни о чём не расскажет ученикам, – сердито проговорила Сирения.

Между тем стражи приблизились к замку, к ним навстречу вышли Иллена и Ксантос с двумя автоматонами.

– Брайна, – нерешительно начал Ковен. – Мне тут пришла в голову одна мысль, но она тебе явно не понравится.

– Вот и оставь её при себе!

Кот посмотрел на неё умильно, жалостно, будто крошечный наказанный котёнок.

– Прекрати сейчас же! Так нечестно! – возмутилась ангорская кошка. – Только я имею право капризничать и манипулировать окружающими при помощи трогательных мордашек.

– Надо было их запатентовать, как изобретения в механиматике, – весело заиграл Лексиос. – Нет, ты только посмотри на эту рожицу! Честное слово, я уже готов отдать ему свой ужин. Завтраки я и так постоянно уступаю Брайне.

– Неправда, не постоянно, а время от времени!

– Единственный раз, когда я не отдал тебе свой завтрак, был вчера. Я просто-напросто проспал его.

– Вот я и говорю: лишь время от времени.

Чтобы увеличить милоту до невозможности, Ковен вдобавок громко замурлыкал. Растроганная Пушнис отчаянно заскулила и потянула Брайну за переднюю лапу.

– Ладно, твоя взяла, говори, – сдалась ангорская кошка.

– Ты не могла бы расспросить Ксантоса на правах сестры? – робко предложил Ковен.

Если бы на парк вдруг обрушился снежный буран, друзья испугались бы меньше. У Сирении и Лексиоса глаза полезли на лоб: как мог он совершить подобную бестактность, нарушить общепризнанное табу?

– Другой возможности узнать правду у нас нет и не будет, – поспешно прибавил он.

«Ух, сейчас она как зарычит, как набросится!»

Однако Брайна молчала и сидела смирно с абсолютно непроницаемой мордочкой.

– А давайте лучше последуем совету Коры, будем прилежно учиться и не совать нос куда не просят, – лихорадочно заиграл на кантеле Лексиос, предотвращая ссору. – Всё, забудьте, я ничего не говорил. Только не смотрите на меня так ужасно!

Ангорская кошечка по-прежнему хранила молчание.

– Вопреки обыкновению ты не станешь меня бранить?

– Не стану.

– С чего вдруг, скажи на милость?

– Потому что и мне приходила в голову та же мысль.

Снежный буран обошёл парк стороной – все вздохнули с облегчением.

– Уже который день я всё обдумываю да прикидываю. Пора, давно пора вывести их на чистую воду! Раз уж отъявленный негодяй заставил нас молчать о рукокрылом, пусть хотя бы объяснит, зачем ему это понадобилось.

– Я попросил тебя просто поговорить с ним, а не надавать ему по морде, – на всякий случай уточнил Ковен.

– За кого ты меня принимаешь?! – обиделась Брайна. – За грубиянку и хулиганку?

– Ни в коем случае! Но иногда ты поступаешь опрометчиво…

Котик смешался и умолк.

– И бываешь слегка… – Лексиос не доиграл нескольких нот.

– Импульсивной, – подсказала Сирения.

Ангорская кошечка с укором посмотрела в глаза каждому из них.

– Вообще-то я утончённая воспитанная барышня. А если захочу надавать Ксантосу по морде, то так и сделаю, вас не спрошу. Будьте уверены!

Уж в этом все они не сомневались ни минуты.

Над котлом Иллены возникло голубое облако, искрящееся яркими лиловыми блёстками. По лоснящейся чёрной шкуре пантеры забегали разноцветные блики.

– «Радужка саламандры» – одно из основных зелий, которые вам предстоит освоить на первой ступени обучения, – объяснила она классу.

Котёл стоял на кафедре профессора посередине аудитории. Пар над ним вдруг принял форму шара, теперь он обволакивал всех присутствующих ароматом влажной древесины и лимона с ещё каким-то острым привкусом.

Сиамская кошечка Элисса встопорщила усы, принюхалась и оглушительно чихнула, внезапно распушив бежевый мех.

– Будьте здоровы! – рассмеялась наставница.

Уроки зельеварения неизменно проходили в просторной шестигранной лаборатории. Вытяжка под потолком высокого помещения очищала воздух от испарений и дыма. Повсюду в замке стены были покрыты деревянными панелями, но здесь их оставили каменными, абсолютно голыми. На первом же уроке Иллена объяснила, что это вовсе не прихоть архитектора, а мера предосторожности: прошлая лаборатория, к сожалению, сгорела полностью в следствие несчастного случая.

– Все школяры на итоговом экзамене обязаны сварить зелье «радужка саламандры» без промедления и наизусть.

В рецепте перечислены десять ингредиентов и указаны десять этапов приготовления.

«Без промедления? Наизусть? – ужаснулся Ковен. – Да мне в жизни не запомнить эти хитрые способы, как именно натереть корень имбиря и замариновать ягоды боярышника…»

Ещё ни разу им не встречался столь причудливый состав. Во второй четверти уровень сложности заметно повысился во всех дисциплинах.

Черномордик в знак того, что разделяет его отчаяние, вылил из пузыря всю жидкость на ковёр, сам вывалился за ней следом и теперь барахтался в луже. Драк охотно присоединился к нему, стал активно плескаться, кувыркаться и брызгаться.

– «Радужка саламандры» – средство незаменимое, необходимое во многих ситуациях. Хотя вы найдёте это зелье отнюдь не в каждом доме и не в каждой аптеке…

В дверь трижды постучали.

– Входите! – разрешила Иллена.

Дверь осторожно приоткрылась, и в лабораторию, понурившись, вошла Брайна.

Пантера недовольно нахмурилась.

– Школярка Брайна, прежде вы не позволяли себе опаздывать. Особенно на уроки зельеварения. Где вы были, позвольте узнать?

Брайна украдкой оглядела аудиторию.

– У магистра Ксантоса, – тихо ответила она.

– Так поторопитесь и поскорей займите своё место.

«Странное дело. Обычно Иллена непрощает опоздавших. Видимо, ей известно о разладе между братом и сестрой».

Верстаки учащихся были рассеяны по лаборатории островками по четыре-пять мест. На каждом приготовлены необходимые инструменты, горелки, травы и минералы. Некоторые располагались поближе к кафедре, иные – подальше. Ковен, Сирения и Лексиос по обыкновению заняли наиболее удалённый остров.