– Брысь! – прикрикнула на него Брайна. – Укусишь – суп из тебя сварю!

Испуганный малыш заверещал и вновь принялся за щепку.

Пушнис, всегда кроткая и миролюбивая, супа из Драка не варила, но внезапно, выбравшись из длинной белой шерсти хозяйки, набросилась на обидчика, отвесила ему шлепок от всей души и спряталась обратно. Медвежонок что-то проворчал, явно обидевшись.

В вышине над ними ветер загудел в ветвях дубов, сбросивших листья.

– От всех этих рун и загогулин у меня голова раскалывается! – Ковен в раздражении пнул фолиант, над которым корпел.

Трое друзей с любопытством склонились над раскрытой страницей, чтобы узнать, что именно у него не получается.

– На мой взгляд, ничего страшного, – заявила Сирения. – Все мы рисовали магические круги и посложней!

Действительно, в книге был изображён небольшой круг и всего три руны внутри.

– Так-то оно так, – согласился Ковен. – Вся беда в том, что проклятые руны следует чертить то в одном порядке, то в другом.

– В смысле? – удивилась Брайна с набитым ртом, заглатывая последний кусок пирога.

– Раньше, рисуя знаки, мы просто подражали преподавателям, – принялся объяснять им котик. – А теперь выяснилось, что для силы заклинания важна последовательность в изображении рун. Не просто рун – каждой их черты. Наглядный пример перед вами.

Ковен указал на две руны: первая напоминала квадрат со вписанным кругом, вторая – звезду.

– Начерчу первой звёздочку – действие заклинания продлится. Начерчу квадрат – заклинание получится более мощным, но кратким. На первой ступени разница невелика, однако в дальнейшем неправильный порядок начертания приводит к необратимым, губительным последствиям.

– Ох-ох-ох, – вздохнула Сирения. – Я-то думала, что только в механиматике кот ногу сломит…

– А нам, простым смертным, это знать необязательно? – ринулась в бой Брайна.

– За первый год мы все обязаны усвоить порядок изображения рун. Вы ещё с ними намучаетесь. Просто Мирра считает, раз мы избрали магию своей специальностью, то должны тренироваться больше остальных, выработать, так сказать, условные рефлексы.

Лексиос внимательно осмотрел каждую руну.

– Что именно тебе не удаётся?

– Не могу запомнить, что означает та или иная последовательность. Голова пухнет. Память дырявая, как швейцарский сыр.

Услышав про сыр, Брайна завистливо облизнулась.

– Когда я учился играть на кантеле, тоже с трудом запоминал аккорды, – с сочувствием заиграл Лексиос. – Повторение – мать учения. Тренируй мелкую моторику без конца, тогда лапы сами всё запомнят. Мускульная память надёжнее всякой другой. Так я аккорды и освоил. С рунами тоже подействует.

– А если я безнадёжно туп? – жалобно промяукал Ковен, с унынием листая страницы толстенного учебника, испещрённые десятками различных изображений одного и того же магического круга.

– Ах да! Существует ещё один приём: чертоги разума.

Ковен посмотрел на друга с искренним интересом и ждал разъяснений.

– Вообрази некое знакомое помещение и расставь там по полочкам всё, что должен запомнить. К примеру, замок Каслкотц. Пусть квадратная руна – вход в замок, а звёздочка – скульптура фелида в большом зале. Теперь тебе достаточно мысленно прогуляться по замку, и порядок начертания станет ясен.

Котик послушно зажмурился, даже нос наморщил от усердия и постарался представить большой зал во всех подробностях.

– Кажется, я понял, о чём ты. Но как отличить одну последовательность от другой?

– Внуши себе, что вход в замок, то есть квадрат – звёздочка, – это мощь заклинания, ведь Каслкотц насыщен магией.

Ковен попытался.

«Хитрый способ! – подумал он. – Кажется, сработало, я уже запомнил!»

«А я всегда говорил: верь в себя, ты сможешь!»– назидательно пожурил его Черномордик.

– Глядите! – внезапно отвлекла их Сирения.

Котики мгновенно уставились, все как один, на опушку Сумрачного леса.

– Что случилось?! Кого ты там увидела?

– Из Сумрачного леса выглянул Цернунн.

Справа вдалеке виднелся тесный ряд чёрных стволов с причудливыми корнями-лапами, выступавшими из почвы.

– Решила разыграть нас? – рассердилась Брайна.

– Нет, клянусь вам! Я видела его на опушке. Точно такого, как на витраже, с большими оленьими рогами. Он наблюдал за нами оттуда, а потом ушёл в лес.

Друзья какое-то время пристально всматривались в тёмный край леса.

– Вот ведь! Никого не вижу. Может, померещилось? Просто северный ветер всё время раскачивает ветки.

– Не померещилось. Я уверена, что видела Цернунна.

– Возможно, из Сумрачного леса выглянул ориньял? – робко предположил Лексиос. – Они там водятся. Ну сама посуди, Цернунн – фелид, это неоспоримый факт, а фелиды, насколько нам известно, исчезли давным-давно…

– Он куда крупней ориньяла, – обиженно проворчала Сирения.

Ковен искренне хотел защитить её. Уж он-то прекрасно знал, как важно, чтобы друзья тебе верили. Если бы и они усомнились в том, что он действительно встретил в коридоре рукокрылое и услышал таинственный голос в Заоблачных Высях, страшно представить, как бы он страдал.

Котик уже открыл рот, но вдруг его чешуйки зашуршали и встопорщились. Он поневоле отвернулся от Сумрачного леса и обратился к замку Каслкотц. Только теперь его друзья тоже услышали шум приближающихся шагов.

– Этого ещё не хватало! – воскликнул Ковен.

По главной аллее к замку приближались пятеро незнакомцев куда крупнее обычных котов. Они выступали торжественно, неторопливо, слегка раскачиваясь на ходу. При каждом шаге под золотистой пятнистой шкурой перекатывались внушительные мускулы.

«Магически преображённые!»– догадался котик.

Прежде внешне они не отличались от других. Но, подобно Иллене и Ксантосу, изменили свой облик, превратившись в громадных хищников. Такое под силу немногим. Лишь могущественные маги на это способны. Нет, на тигров и пантер гости непохожи. Короткие хвосты, чёрные кисточки на ушах, пушистые бакенбарды с изящной чёрной оторочкой.

Юный школяр ломал голову, но никак не мог опознать их.

– Рыси, – подсказала Сирения, будто прочитав его мысли.

Поравнявшись с учениками, незнакомцы замерли и молча уставились на них. Ковен, снедаемый любопытством, тоже без стеснения рассматривал их. Никогда ещё он не видел таких мощных лап! Вблизи золотистый пятнистый мех казался дымчатым и странно переливался: по нему, как по морскому дну, пробегали тени.

«Они буквально излучают магию и волшебство, – подумал котик, чувствуя, что его чешуйки напряжены до предела. – Удивительно! Такое впечатление, будто мы Брайна, Сирения, Лексиос и я – находимся в одном измерении, а они – в другом».

«Полагаю, преображение тут ни при чём, – отозвался Черномордик. – Но ты не ощутил бы их силу, если бы сам не обладал магическими способностями».

На каждом из гостей был лиловый шёлковый шлем с прорезями для ушей и для очень ярких, пронзительно-синих глаз. На лбу красовалась вышивка: недреманное кошачье око между двух острых загнутых когтей. Аметистовый шёлковый плащ прикрывал их спины и бока, обнажая плечи и лапы.

«Спрашивается, и зачем они нацепили на себя столько ткани?!»

Один из незнакомцев посмотрел ему прямо в глаза, а затем перевёл внимательный взгляд на чёрные чешуйки, скрытые шерстью, и протезы когтей на каждой лапе.

Брайна первая вспомнила о правилах этикета замка Каслкотц. Почтительно склонилась перед рысями и постаралась, чтобы на её правом ухе зажёгся знак школяров: треугольник с удлинённой вершиной и двумя точками внутри.

«А мы-то чего стоим? Рыси сочтут нас невежами!»

Ковен, Сирения и Лексиос поспешно последовали её примеру, горячо надеясь на то, что их Зародыши тоже проявят благовоспитанность и не натворят каких-нибудь безобразий.

Все рыси разом поклонились в ответ и продолжили неспешное шествие, не проронив ни слова.

Как только они отошли подальше, Брайна пролепетала: