— Спасибо вам, граф Белов, — искренно поблагодарила меня княжна.

— Да этот нищеброд наверняка украл ожерелье, — послышался выкрик у меня из-за спины. — Не боитесь, что законный владелец такой редкости предъявит вам официальную претензию, княжна?

Девушка скривилась, словно от зубной боли, но артефакт сумел сгладить движение мимических мышц, так что Виктория не выпала из образа богини.

— Не обращайте внимания на слова какой-то швали подзаборной, ваше сиятельство, — улыбнулся я. — Шакалы только и умеют, что тявкать из-за спины хозяина, а как доходит до дела — прячутся в кусты.

Виктория звонко рассмеялась, и пространство как будто наполнилось перезвоном колокольчиков.

— Да как ты смеешь так обо мне говорить, выскочка малолетняя. Я вызываю тебя на дуэль.

— Как звать-то тебя, вызывальщик хренов? — не оборачиваясь спросил я.

— Барон Стародубный, — проревел мой оппонент, а потом заверещал ещё сильнее: — А ну, повернись ко мне, пёс, когда с тобой разговаривает истинный дворянин.

— Виктория, вы на меня не обидитесь, если я быстренько прирежу одного визгливого барончика? Уж больно по ушам неприятно бьёт этот мерзкий голос, — по-прежнему игнорируя Стародубного, обратился к имениннице я.

— Только если сначала вы подарите мне танец, граф Белов, — улыбнулась девушка.

— Желание столь прекрасной дамы для меня закон, — протянув руку, в которую Виктория тут же вложила свою ладошку, проговорил я, а потом добавил, полуобернувшись к барону. — А ты никуда не уходи, займусь тобой через двадцать минут. Не забудь составить завещание, другого случая для этого уже не представится.

Больше не обращая внимания на визгливые крики у себя за спиной, я повёл Викторию в дом. Народ расступался перед нами, и мы без проблем прошли через несколько комнат, пока не оказались в шикарном зале. Виктория решительно потянула меня в самый центр, а когда оркестр начал играть, прильнула всем телом, и мы закружились в сложном танце.

— Стародубный — профессиональный бретёр, граф Белов, — заговорила мне прямо в ухо Виктория. Видимо, для этого она и затеяла всю эту эпопею с танцем, хочет предупредить об опасности.

— Андрей, — перебил девушку я. — Можете обращаться ко мне просто Андрей.

— Хорошо, — согласилась девушка. — Андрей, этого цепного пса князя Успенского знает весь Ростов. Я не понимаю, как он попал в список гостей. Ещё час назад его там не было. По наводке своего господина он целенаправленно убивает неугодных ему людей. За ним тянется очень длинный кровавый след, но он осторожен и всегда действует в рамках закона, по крайней мере на подобных мероприятиях.

— Вам не о чём волноваться, Виктория, — отмахнулся я. — Зачем портить столь прекрасный момент разговором о всяческой падали, которая вскоре отправится на суд богов?

— Вы не понимаете, Андрей, — ещё больше заволновалась девушка. — Он магистр клинка. Я видела дуэли с его участием. Он невероятно быстр. Я боюсь… — Виктория осеклась. — Я боюсь за Настю, — всё же призналась девушка. — Боюсь представить, что с ней станет, если вас убьют.

— Вам не о чём волноваться, Виктория, — спокойным голосом проговорил я и усилием воли успокоил бурлящую кровь княжны. — Я знаю, в чём секрет барона. Он мухлюет. Его сосредоточие имеет один неприметный дефект, благодаря чему становится невозможно распознать небольшую утечку магической энергии. Стародубный — слабый одарённый, но с весьма узкоспецифическим даром — скорость. Именно за счёт скорости он и получил своё звание магистра клинка. Уверен, что на самом деле боец он весьма посредственный. Без своего главного оружия он полный ноль.

— Но как вы это поняли? Вы же даже не поворачивались к нему лицом, — удивилась Виктория.

— Магу крови не надо смотреть на человека, — усмехнулся я. — Достаточно всего лишь внедрить в его организм небольшую частичку своей крови, и я буду знать о нём всё. Думаю, для барона Стародубного окажется большим сюрпризом, когда он не сможет воспользоваться своей маленькой хитростью. Правда, слишком долго удивляться этим фактом у него не получится.

— Вы меня немного успокоили, Андрей, — с заметным облегчением в голосе проговорила Виктория. — Но всё равно я буду переживать за вас. Как там Настя? — сменила тему княжна.

— За сестру не переживайте, — как можно увереннее проговорил я. — Обещаю, что никому не дам её в обиду. Ну а со временем она станет одной из сильнейших одарённых Земли. Потенциал у неё просто великолепный.

— Не знаю почему, но я вам верю, Андрей, — после небольшой паузы, уже на последних аккордах песни, сказала Виктория. — Удачи вам, и, пожалуйста, берегите мою сестру.

— Обязательно, — отстранившись от девушки, ответил я. — Спасибо вам за танец, Виктория.

Галантно поклонившись княжне, быстрым шагом покинул зал, а потом вышел из поместья. Посреди ухоженного парка уже была организована небольшая арена для нашей дуэли со Стародубным. Одновременно с танцем я руководил своими кровяными нанороботами и в авральном режиме перекрывал визгливому барону ту небольшую лазейку, о которой мы говорили с княжной Потёмкиной. Поначалу я хотел просто ослабить своего потенциального противника и внедрил в его тело своих агентов именно с этой целью, но сканирование его организма вскрыло эту интересную деталь, и я решил немного поиграть на публику. Ликвидация профессионального бретёра существенно поднимет мой авторитет. Единственный момент, нельзя делать это слишком легко, так что придётся вспомнить свои актёрские навыки из прошлых жизней и немного развлечь толпу красочным поединком двух сильных фехтовальщиков.

— Итак, я ожидаю от вас честной дуэли и буду лично следить за тем, чтобы ни один из противников не использовал магию, — громко, чтобы смогли услышать все собравшиеся вокруг нас люди, проговорил Григорий Александрович. — Сейчас же штатный лекарь проведёт сканирование ваших организмов на предмет незаконных усилений и будет вместе со мной следить за ходом дуэли.

К нам подошёл солидного вида мужчина и очень быстро зажёг над головой око целителя. Хм, интересная конфигурация заклинания. Пожалуй, не буду использовать свой гормональный коктейль-усилитель. Мастерства определить изменения в моём организме этому целителю хватит.

— Всё чисто, ваше сиятельство, — спустя пару минут проговорил мужчина, и я заметил, как глаза барона загорелись, а от его крови так и повеяло самодовольством.

Мда, рано похвалил целителя. Ну как можно было не заметить вшитые под кожу артефакты-усилители мышечной силы и тонуса? Хм, а не засланный ли это казачок в ряды ближников Григория Александровича затесался? Не буду делать преждевременных выводов. Возможно, их действительно могу видеть только я.

— Приготовить оружие к досмотру, — приказал Григорий Александрович.

Стародубный извлёк из инвентаря свой клинок и, с превосходством взглянув на меня, протянул оружие ректору. Хм, действительно, отличный системный клинок. И статы подобраны очень грамотно. Пассивно увеличивают скорость владельца, и меч при этом не излучает магию. Вся экипировка у этого легального убийцы подобрана очень грамотно и направлена на усиление его главного козыря. Что же, посмотрим, что он может без своей скорости.

— Ты поплатишься за свои слова, щенок, — прошипел барон.

— Ой, да заткнись ты уже, — отмахнулся от него я и предоставил ректору свой меч.

Ага, а глазки-то испуганно забегали. Не ожидал, что у такого нищеброда может оказаться оружие получше, чем у него. Но Стародубный быстро справился с эмоциями, убедив себя, что сам по себе дорогой клинок ничего не значит.

— А этот артефакт ты у кого украл? — не смог смолчать барон.

— Попрошу не бросаться беспочвенными обвинениями в моём присутствии, — гневно сдвинув брови, проговорил Григорий Александрович. — Если у вас есть доказательства получения данного клинка графом Беловым незаконным путём, излагайте их соответствующим службам.

— Несомненно, ваше сиятельство, — сквозь зубы пробурчал Стародубный, не посмев спорить с хоть уже и бывшим, но всё равно князем.