Не думаю, что Михаил Александрович столь недальновиден. Скорее всего, реализацией проекта гражданской портальной сети империи занимаются менее квалифицированные сотрудники, тогда как военная инфраструктура защищена куда лучше. По крайней мере я на это очень надеюсь, потому как в противном случае разрушить логистические цепочки врагу будет очень просто. Эх, поработать бы над этим вопросом самому, но спалюсь ведь. Да и вносить изменения после такой работы, кроме меня, уже не сможет никто. Вряд ли такой расклад устроит заинтересованных в данном вопросе лиц.

Всё, теперь можно и на приём к Потёмкиным отправляться. Жаль, что мне ещё не передали обещанные уазики. Интересно было бы посмотреть на лица местной аристократии, явись я на такой машине, но чего пока нет, того нет. Придётся довольствоваться вип-такси.

Добираться пришлось довольно долго. Ростовская резиденция Потёмкиных располагается за городом, в элитном аристократическом квартале, где одна только стоимость небольшого земельного участка достигает нескольких десятков миллионов рублей. Нас поначалу вообще не хотели пускать на охраняемую территорию, но после того, как я продемонстрировал перстень главы рода Беловых и охранник отыскал в планшете приглашение, всё же открыли ворота.

Ещё добрых минут двадцать мы ехали мимо всевозможных дворцов, потому как по-другому называть такие дома не поворачивался язык. По обуревающим водителя чувствам я понял, что тот пребывает в полном шоке, причём степень его охреневания увеличивается с каждой минутой. Если честно, то я и сам испытывал схожие чувства от всей этой показной роскоши. Люди как будто соперничали с соседями: кто отгрохает себе доми́ну побольше и покруче.

Точнее, аристократы. Видимо, пора начинать разделять понятие человек и аристократ. Это сколько же плодородной земли пропадает почём зря? Да большинство этих дворцов пустует большую часть года. Вот на кой хрен надо было всё это строить? Нет, определённо мне этого не понять. Причём такое расточительство распространено далеко не во всех мирах. Некоторые расы разумных гораздо более прагматичны. Особенно это ощущается там, где населению планеты не повезло с погодными условиями.

Потёмкины приятно удивили. На фоне остальных хором Ростовская резиденция этого княжеского рода выглядит весьма скромно. Элегантный дом явно спроектирован по индивидуальному заказу и смотрится чертовски стильно. По крайней мере на мой непритязательный вкус.

Стоило машине остановиться напротив ворот, как к дверце подбежал швейцар и распахнул её. Прошагав метров двадцать по красной ковровой дорожке под прицелом десятков камер, я подошёл к симпатичной девушке, которая, проверив подлинность родового перстня, что-то черкнула в своём планшете и сделала приглашающий жест.

Я слышал, как перешёптываются журналисты. Никто не понимал, что это за молодой, не побоюсь этого слова, красивый и богато одетый юноша проходит мимо них. Ничего, чувствую, что очень скоро меня будет узнавать каждая собака в подворотне.

По традиции надо сперва поприветствовать хозяина дома, так что, оказавшись на внутренней территории поместья, проигнорировал любопытные взгляды блуждающих по парковой зоне людей и направился к главному входу в дом, где гостей ждал Григорий Александрович Потёмкин.

Старик улыбнулся мне, хотя по состоянию его крови я чувствовал, что он явно не ожидал визита бывшего ученика своей академии и сейчас усиленно прокручивал в голове различные варианты последствий моего появления в его доме. Ведь явно же ничего хорошего из этого не получится. К слову, после интеграции божественного артефакта в моё тело читать сильных одарённых мне стало гораздо проще. Жаль, не успел поставить себе печать крови. Ну да ладно, и так пока сойдёт.

— Добрый вечер, ваше сиятельство, — уважительно склонив голову, как и подобает младшему аристократу, проговорил я. — Какой замечательный вечер, не правда ли?

— И тебе не хворать, Андрей Геннадьевич, — отрешённо буркнул ректор. — Вечер действительно был замечательный, но теперь я подумываю удалиться в мой винный погреб и не выходить оттуда до окончания мероприятия.

— Вы слишком суровы к себе, — улыбнулся я. — Пожалейте свою печень, вам же уже не восемнадцать лет.

— Вот совсем не смешно, Белов, — прошипел Григорий Александрович. — Ты вообще в своём уме? Ты понимаешь, что стоит тебе отойти от меня на десять шагов, как посыплются вызовы на дуэли?

— Понимаю, — кивнул я. — Как раз за этим и пришёл. Кстати, князь Успенский уже прибыл?

— Прибыл, — на автомате ответил Потёмкин, и только потом до него дошёл смысл моего вопроса. — Белов, даже не думай. Я никогда не одобрю дуэль графа с князем в стенах моего дома.

— Значит, против дуэлей с графами и более мелкими аристократами вы ничего не имеете, — констатировал я. — Это же прекрасно. Не подскажите, кто тут самый ярый прихлебатель Успенского?

— Ох, за что мне всё это? — в сердцах бросил Григорий Александрович. — Кто вообще додумался пригласить тебя на этот приём?

— Я, — послышался из-за спины старика приятный женский голос. — Мне было интересно посмотреть на графа Белова вживую, папа. Позвольте представиться, Виктория Потёмкина.

Из глубины дома к нам выплыла эффектная дама лет двадцати пяти в роскошном белом платье. Виктория была очень похожа на Настю и в то же время кардинально от неё отличалась. Цепкий, отцовский взгляд девушки буквально сверлил меня насквозь, а в крови именинницы бушевал гормональный шторм, так что я точно знал, как именно она хотела изначально построить свою приветственную фразу: «Посмотреть вживую на того, кто виновен в изгнании из семьи любимой сестры».

— Виктория Григорьевна, примите мои искренние поздравления со столь знаменательным событием, — улыбнулся я и под недоумевающим взглядом ректора схватил руку девушки, чтобы обозначить поцелуй через прозрачную перчатку. — Позвольте преподнести вам мой скромный подарок, — ловким движением я расстегнул цепочку колье с бриллиантами, что висело у неё на шее, и как нечто, не заслуживающее внимания, бросил его охреневающему от всего происходящего Потёмкину.

В следующее мгновение я уже защёлкнул на шее Виктории приобретённый артефакт, и гости, наблюдающие за этой сценой, синхронно ахнули. Образ именинницы претерпел весьма значительные изменения. Черты лица сгладились, стали точёными, идеальными, словно с небес спустилась богиня. Кожа приобрела белый оттенок и начала испускать еле заметное свечение, что лишь усиливало впечатление нереальной, божественной красоты Виктории. Изменилась и одежда княжны. Именно в этом заключалось скрытое свойство ожерелья, о котором и не догадывался Скрудж. Я взял на себя смелость разработать собственный дизайн наряда для Виктории и заложил его в память артефакта. Пришлось использовать свои дизайнерские наработки из прошлых жизней и сотворить настоящий шедевр — изысканнейшее красное платье, что в сочетании с белоснежной кожей выглядело чертовски эффектно.

Наступила чуть ли не гробовая тишина. Лишь Виктория не понимала, почему на неё столь беззастенчиво пялятся все гости, и тогда я отошёл в сторону, а вместо себя сформировал зеркальную поверхность, чтобы девушка могла насладиться своим новым образом. Глаза Виктории мгновенно превратились в два апельсина. Если честно, то даже не подозревал, что мышечный аппарат людей позволяет проделывать такие фокусы. Но то, что княжне понравился мой подарок, было очевидно, и это самое главное.

— Это… — сглотнула Виктория. — Это восхитительно, граф. У меня просто нет слов.

— Рад, что вам понравился мой скромный подарок, княжна, — довольный произведённым эффектом, ответил я.

— Ничего себе скромный, — еле слышно бросил Григорий Александрович. — Да это ожерелье уникально и стоит чуть ли не больше, чем это поместье.

— Что такое деньги, ваше сиятельство? — обратился я к ректору. — Тлен. Красота — вот истинная сила. Виктория, вы теперь можете самостоятельно подбирать себе образ на любой случай жизни. Достаточно всего лишь представить конечный результат во всех подробностях и прикоснуться к ожерелью. Оно настроено только на вас и не будет работать в других руках