– Ух ты, это же Ли Арисима! – внезапно ахнула Гвен.

Сестра подняла на нее удивленный взгляд:

– Ты о ком?

– Открой вот этот снимок, – Гвен указала на последнюю фотографию в папке. – Вот… Точно он, – кивнула она, глядя на юношу с красными волосами.

– Откуда ты его знаешь? – поразилась Ирэн.

– Да мы с ним на одном факультете, – пояснила сестра, – только он в группе «Механики и машиностроения» … Где это ты его сфотографировала?

Ирэн откинулась на спинку старенького, расшатанного кресла:

– Он работал на причале.

– А с чего это вдруг, – сестра сощурила глаза, – ты его стала фотографировать?

– Да он просто в кадр попал, – пожала Ирэн плечами.

– А-а, – протянула Гвен. – Прикольная прическа, – оценила она, вновь посмотрев на снимок.

Ирэн перевела взгляд с лица сестры на экран монитора, прищурилась, поджала губы. Она не хотела признаваться себе в этом, но юноша нравился ей все больше.

– Эти снимки будешь отправлять в журнал? – спросила сестра.

– Нет, – поспешно ответила Ирэн, вызвав ее смех. – На меня в суд могут подать за публикацию личных фотографий без разрешения, – раздраженно пояснила она.

– Не на тебя, а на журнал, – уточнила Гвен. – И если снимки тебе не нужны, зачем их хранить? И тем более редактировать?

– Работа не всегда делается для публикации, иногда нужно просто отточить навык, – Ирэн выключила ноутбук. – И вообще, пойдем ужинать.

– Пойдем, – весело согласилась Гвен, следуя за сестрой на кухню.

– Да, и поменяй фильтр на последних двух фотографиях, – бодро добавила мисс Лэйн, словно чувствуя улыбку на устах слушавшей её девушки. – А снимок спящего кота на фоне рабочих – просто бомба, как раз то, что нужно.

– Рада это слышать, мисс Лэйн, – ответила Ирэн, машинально наматывая прядку на палец. – Я пришлю вам изменённые фотографии через полчаса.

– Отлично, жду, мисс Бёртон, – редактор повесила трубку.

Ирэн посмотрела на телефон и счастливо выдохнула; столь хорошее начало на новой работе вселяло небывалый энтузиазм. Она невольно перевела взгляд на экран ноутбука, с которого уже два дня на неё взирала фотография юноши, встреченного на причале; ни безобидные насмешки Гвенни, ни недоумение в глазах увидевшей снимок матери не смущали Ирэн – она не уставала любоваться задумчивым блеском выразительных, будто подведенных чёрной краской глаз.

– Прекрасный старт, – пробормотала она и с вдохновением принялась редактировать присланные на почту фотографии.

Завибрировавший телефон отвлек от работы; Ирэн бросила беглый взгляд на миниатюрный экран старенького кнопочного «Nokia» и возмущенно нахмурилась: имя Аманды Девен, курировавшей работу студсовета Лейквуда, навеяло неприятные воспоминания. Не раздумывая, девушка перевела телефон в беззвучный режим и продолжила редакцию снимков.

– Что делаешь? – вошла в комнату Гвен часом позднее.

– Работаю, – рассеянно ответила Ирэн.

– Им понравились твои снимки? – с интересом подалась вперед присевшая на кровать сестра.

Ирэн закивала с довольной улыбкой; Гвен ехидно прищурилась:

– Ты, случаем, не отправила им фотографию…

– Нет! – отрезала Ирэн, не дав ей договорить.

Гвен залилась смехом, но затем, посерьезнев, с тревогой протянула:

– Слушай, Ирэн… Тут мисс Девен звонила, – начала она и запнулась.

Ирэн бросила короткий взгляд на экран телефона и фыркнула, завидя восемь пропущенных вызовов.

– И что ей надо?

– Уже конец каникул, и они там начали подготовку к празднествам по случаю первого дня учебного года…

– А от нас-то что им нужно? – не отводя взгляда от ноутбука, бросила Ирэн.

В душе её кипела почти забытая смесь бессильной ярости и праведного негодования, но вопрос получился спокойным и ровным. Однако Гвен девушке было не обмануть.

– Мы же выпускники, а на них, как обычно, сконцентрировано всё внимание, – вздохнула Гвен, схватив с полки очередной роман Николаса Спаркса. – Точно не знаю, но, скорее всего, тебе поручат быть ведущей на официальной церемонии приветствия, тем более, что у тебя немалый опыт… Мисс Девен просила передать, что ты ей срочно нужна… – она смолкла, когда сестра вскочила, опрокинув стул, и выбежала из комнаты. – Ирэн!

– Отпусти меня, Гвен, – на удивление сдержанно попросила Ирэн, когда догнавшая её сестра схватила её за локоть.

– Ирэн… – начала было Гвен, но девушка перебила её чуть слышным:

– По традиции церемонию приветствия открывает лучшая выпускница, Гвен.

Сестры встретились глазами: во взгляде Гвен не было удивления – Ирэн лишь напомнила ей о том, что было давно известно им обеим.

– Так что пусть обращаются к этой дешевке, – с горькой улыбкой добавила Ирэн. – Может быть, когда она облажается перед высокопоставленными шишками, они поймут, какую ошибку допустили, продавшись в очередной раз.

– Не перегибай, Ирэн, – прошептала Гвен. – Ты лучше меня знаешь, что именно по этой причине организаторам нужна ты.

– Ноги моей больше не будет на этой сцене, – выдохнула Ирэн; по щекам её потекли слезы. – Как вспомню, сколько раз умоляла допустить меня до выступлений… – она перевела дыхание, с трудом успокаиваясь.

– Так скажи об этом мисс Девен, – Гвен сжала её руку. – Позвони и скажи, что у тебя не получится, объясни, почему, но не молчи.

– Тогда они будут обманывать себя и воображать, что настоящая причина в другом, – упрямо качая головой, отказалась сестра.

– Но ведь мисс Девен не виновата в том, что…

– Не защищай её! – вскипела Ирэн. – Если не забыла, именно она не допустила тебя к участию в конкурсе парного танца, хотя лучше тебя никто бы не выступил.

Ирэн понимала, что попала в точку: она хорошо помнила, как обидело сестру отстранение от конкурса, и знала, что Гвен до сих не забыла об этом.

– Что тогда? – шумно вздохнув, промолвила Гвен. – Она же маме позвонит.

– А мы попросим маму не отвечать, – лукаво улыбнулась Ирэн. – Ты же знаешь, мама поддержит нас в любом случае.

– Чушь, – отмахнулась Гвен и вытащила телефон из кармана.

– И что ты делаешь?

– Позвоню мисс Девен и скажу, что ты на работе, что занята, как дядя Сэм, и вообще забыла о том, что у тебя есть телефон, – проговорила Гвен, набирая номер.

– Валяй, – устало кивнула Ирэн и зашагала обратно в их спальню.

Гвен проводила её взглядом; перепады настроения и вспышки сестры немало расстраивали девушку, но она знала, чем вызвана её злость, и даже перспектива врать напропалую, чтобы убедить мисс Девен, не пугала Гвен: ради единственной сестры она сделала бы и не такое.

Гвен устало присела на стул в маленькой прихожей:

– Надеюсь, это последний переезд в моей жизни.

Сгущались сумерки, венчая конец последнего дня каникул; девушки прибыли в Лейквуд еще утром, но распаковка чемоданов и уборка заняли у них, как обычно, несколько часов.

– Я тебя обрадую, – с иронией протянула Ирэн, пряча в небольшую нишу их с Гвен черные пальто, – нам еще завтра утром на церемонию идти.

– Ты говорила с завхозом? – спросила потиравшая шею сестра.

– Да, еще в полдень, – кивнула Ирэн, присаживаясь на скамью у дверей. – Мои грызуны в восторге от мистера Симса.

– Отлично, – слабо улыбнулась Гвен и посмотрела на входную дверь, услышав тихий стук. – Кто там?

– Это я, Тина, – донеслось снаружи. – Можно войти, Гвен?

– Проходи, конечно, – открывая дверь, пригласила девушка невысокую смуглую студентку с густой копной черных кудрей, по обыкновению заплетенных в две тугие косы. Облаченная в школьное платье, Тина выглядела до нелепости официально по сравнению с одетыми в футболки и джинсы сестрами.

– Хочешь сока? – предложила Ирэн, выходя из кухни с пачкой яблочного сока и стаканами.

– С удовольствием, – улыбнулась Тина, садясь на стул, и глотнула из предложенного стакана.

– Как идет подготовка к празднику? – поинтересовалась Гвен: Тина была секретарем студсовета.