- А тут комната лорда. Сюда заходить запрещено, но раз уж мы всё-равно здесь, давай заглянем.

Заглянули. Комната выглядела роскошно. Внешняя строгость осталась снаружи. Здесь же двуспальная кровать с серебристой занавесью, шкаф с искусной резьбой, большая тумба, два сундука. Всё это, очевидно даже для Джо, из дорогих сортов древесины. Убранство одной этой комнаты было дороже, чем всё имущество Джо и его друзей, вместе взятых. Хотя стоимость алхимической лаборатории было довольно сложно оценить. На стене над тумбой стояли два прямоугольных зеркала в золотых оправах. Над ними висел лист с гербом в строгой оправе без украшений. Джо заинтересованно подошёл и взглянул. Заметив его заинтересованность, Агата тут же пояснила:

- Это благодарственная грамота, которую получил лорд Матео от своего сюзерена лорда Алэно после войны с империей. Также Алэно одарил его церемониальным мечом, который Матео до сих пор хранит при себе.

- Вот как. Они были так дружны?

- Они и сейчас дружны. Лорд Алэно с годами стал стар, необщителен, невероятно осторожен и подозрителен. Никого к себе не подпускает. Только лорду Матео удалось убедить нашего лорда-протктора дать званый ужин, который состоится уже через девять дней.

- А почему, собственно, они так дружны?

- Они вместе воевали. Бились плечом к плечу во многих битвах. Оба потеряли своих отцов на той войне. Их многое связывает.

- Вот как...

Остаток прогулки по дому лорда Матео Джо уже не мог сосредоточиться на Агате. Его беспокоила раскрывшаяся ему информация. Почему лорд-пратектор Матео хочет убить лорда Алэно? А что если не хочет, и это всё очередная ложь Сандро?

- Эй! – Обиженно воскликнула Агата. – Ты меня совсем не слушаешь. Так хотел попасть внутрь, а теперь просто вылупился в пространство и молчит.

- Извини. Я просто задумался. Прошу, не останавливайся. – По-видимому, при этих словах Джо выглядел особенно смущённым, так что Агата смягчилась и продолжила экскурсию.

*

Вечером того же дня Джо ходил взад и вперёд по комнате в “Крытом просторе”. Он активно жестикулировал и пытался донести до друзей свою мысль:

- Лорд Матео и лорд-протектор Алэно старые друзья! Я очень сомневаюсь, что один из них хочет убить другого. Нам нужно повременить. Кроме того, лорд приедет не один, а с целым штатом прислуги и личной гвардии.

- Помедленнее, помедленнее, прошу. – Успокаивал Элвис Джо. – Откуда ты всё это знаешь?

- Мне удалось попасть в их дом. Я видел благодарственную грамоту в комнате лорда Матео.

Чёрт, совсем же неубедительно. Неужели рассказать им про Агату? Плохая идея. Нет смысла впутывать в это её. Но тогда, возможно, умрёт ни в чём не повинный человек. Но ведь даже из рассказа Агаты не следует каких-то совсем уж однозначных доказательств. – Сандро — лжец. Вы же сами это знаете!

- Конечно, знаем, – серьёзно сказал Нейтан, – но скажи мне, когда в последний раз мы работали на честного нанимателя?

- Когда пытались спасти Даира?

- Ну, да. Но Даир был особенным. И нас это ни к чему хорошему не привело. Если считать до Даира, то таких попросту не было.

Джо замолчал. Сказать было нечего. Элвис положил руку ему на плечо и сказал:

- Джо, если мы сейчас пойдём против Сандро, у нас могут возникнуть огромные проблемы. Мы можем потерять всё. Давай ты расскажешь нам про планировку дома и понаблюдаешь за ним ещё пару дней, когда прибудет сам лорд Матео.

- Ладно. – Джо обречённо кивнул. Всё снова сводилось к тому, что отстоять своё мнение он никак не может. Не может спорить с Элвисом, человеком, который когда-то приютил его, научил читать и писать, подарил ему дом. Всё острее Джо ощущал, что этот человек не такой уж хороший. И тем острее Джо ощущал самого себя не таким уж хорошим. Нужно было бы с этим что-то сделать. Но что? Он ведь так привык полагаться на Элвиса.

Тильда мерно покачивалась в седле. Рядом ехал Кандерей. Его длинные русые волосы покачивались в такт движений гнедого жеребца. Помимо обычной платы, лорд-наместник Аден Леедский выдал каждому из магов по коню в знак своей признательности за помощь в последней битве с демонами. Что было очень кстати, ведь путь пятерым магам предстоял длинный. И всё указывало на то, что, если ничего не изменится, этот путь пройдёт в гробовом молчании.

Дзиль молчал с тех пор, как умерла Фасиль — его любимая. Целыми днями он сидел, сгорбившись в седле, и не отрывал взгляда от гривы своего коня. Под глазами у юноши пролегли тёмные дуги. Времени на сон у него было столько же, сколько и у остальных, но спать он не мог из-за постоянных ночных кошмаров. Почти каждую ночь он просыпался с криком, после чего долго лежал, устремив взгляд в пустоту. Тильде было искренне жаль молодого мага, но помочь ему она ничем не могла. Порой она заговаривала с ним и старалась ободрить или рассказать что-нибудь интересное, но её слова не достигали сердца молодого мага. Видно было, что говорит он с ней будто из вежливости и никакого утешения от их бесед не получает.

Лоур никогда не отличался разговорчивостью. Единственным человеком в группе, которому он доверял, был Кандерей. С остальными общение ограничивалось минимально необходимым. Тильда тоже не очень доверяла человеку из клана Таящихся.

Постоянно хмурый Тахир, если и начинал говорить, то только с Дзилем, и только чтобы чему-нибудь его научить. Изысканно-официальная манера речи старого мага с каждым днём всё больше раздражала.

Единственным человеком, который в той или иной степени общался со всеми, был Кандерей. Впрочем, если бы не он, Тильда в этот поход не пошла бы. Возможно, зря. Скорее всего империя будет переживать худшие свои дни, и оставаться в ней было бы не совсем разумно, независимо от того, как и с кем. Но с Кандереем определённо было уютнее, чем без него. Он всегда был не против поддержать беседу и в то же время являлся сильнейшим боевым магом в империи, так что даже в такое время с ним можно было чувствовать себя в сравнительной безопасности.

Иногда Тильда просто пристраивалась рядом с длинноволосым магом, и они ехали молча, созерцая покрытые снегом поля. Снег радовал глаз. Снег скрывал уродство земли, поруганной демонами. Прятал почерневшие поля, заботливо укрывал непохороненных мертвецов, нежно окутывал обугленные ветви деревьев. Мир вокруг ощущался не разорённым и искалеченным, а просто на время уснувшим.

***

Кандерей ехал рядом с Тахиром. Преждевременно постаревший друг, как всегда, хмурился и был сосредоточенно суров. Поздние снежинки падали на дорожный плащ мага. Некоторые цеплялись за навершие старого дорожного посоха, с которым Тахир не расставался даже после того, как получил возможность путешествовать верхом.

Кандерей хорошо понимал смешанные чувства друга. С одной стороны, тому было жаль Дзиля, потерявшего любимую. С другой, молодой маг в результате всё же вернулся к учителю, что было хорошо с точки зрения ведения войны. Тахир, должно быть, чувствовал себя не очень хорошо от того, что ему придётся извлечь выгоду из-за несчастья Дзиля. Кандерей подъехал перекинуться парой слов.

- Как думаешь, за сколько мы проедем империю?

- Из-за сделанного нами крюка, возможно, придётся ехать месяца два, если не больше. Снег заметёт дороги, и некому будет их чистить. Юг империи опустошён. По той же причине придётся тратить время на охоту.

- Да. Тут ты прав. – Между двумя друзьями снова повисло молчание. Кандерей всё же решил спросить и про молодого мага. Он говорил как можно тише, чтобы тот не услышал. – Насчёт Дзиля.

- Да. – Голос Тахира прозвучал довольно резко.

- Печально, что с ним такое случилось. Теперь мы в ответе за него. Возможно, несколько цинично думать о нём с той точки зрения, с какой я собираюсь сказать.

- Говори. – Оборвал Тахир сложную словесную конструкцию. Мы на войне, и без должного уровня цинизма нам не победить.